Travis Kelce: Un Último Baile por la Gloria con los Chiefs
En las postrimerías de febrero, la estrella de los Kansas City Chiefs, Travis Kelce, se repetía una y otra vez, tanto a sí mismo como a aquellos que cuestionaban su futuro. Su entrenador, Andy Reid; su quarterback, Patrick Mahomes; el receptor Rashee Rice; su hermano, Jason, exjugador de los Philadelphia Eagles, e incluso el presentador de televisión Pat McAfee, fueron testigos de ello.
«No puedo terminar así.»
Travis Kelce
Esas seis palabras han sido el motor de Kelce desde principios de marzo, y lo serán hasta la próxima semana, cuando los Chiefs inicien su temporada en São Paulo contra los Los Angeles Chargers. Este podría ser el último año de la brillante carrera de Kelce en la NFL.
Desde que anunció su regreso a los Chiefs a finales de febrero, todo indica que la temporada 2025 será la última de Kelce. En junio, el jugador, que está en el último año de su contrato, ha hablado de su futuro con el equipo solo para esta temporada. Aunque la organización de los Chiefs, tanto en la directiva como en el departamento de negocios, evita usar la palabra «retiro», ya han expresado su gratitud por la importancia de Kelce para la franquicia y esperan disfrutar de sus actuaciones.
Si este es el último capítulo, Kelce aspira a un final de ensueño. Quiere liderar a los Chiefs de vuelta al Super Bowl y obtener la victoria que les escapó la temporada pasada. Para lograrlo, busca maximizar lo que le queda, combinando la sabiduría de sus más de 12 temporadas en la NFL con un cuerpo renovado, tras una exhaustiva preparación durante el receso.
Kelce, que cumplirá 36 años en octubre, es conocido por su capacidad para brillar bajo los focos. Ha sido clave en tres victorias de Super Bowl, es el receptor más prolífico en la historia de la postemporada de la NFL y redefinió la posición de ala cerrada con su innovadora forma de correr las rutas. Es consciente de que, una vez que cuelgue las botas, más focos y cámaras lo estarán esperando para que se convierta en un ícono de la cultura popular estadounidense.
Pero, primero, los Chiefs desean que Kelce tenga un final de película en febrero, emulando a jugadores del Salón de la Fama que se despidieron con un título de Super Bowl, como John Elway, Jerome Bettis y Peyton Manning.
«Esperemos que se vaya como un campeón», dijo el gerente general de los Chiefs, Brett Veach, en el NFL Combine. «Esperemos que tenga una temporada mágica para terminar una carrera mágica».
Brett Veach
La última vez que los fanáticos vieron a Kelce en acción, los Chiefs fueron superados en el Super Bowl LIX por los Eagles. Kelce, en medio de una temporada con mínimos en yardas recibidas (823), yardas por recepción (8.5) y touchdowns recibidos (3), tuvo su peor actuación en el escenario más grande, lo que llevó a analistas y aficionados a cuestionar su capacidad para seguir siendo un jugador efectivo en un equipo con aspiraciones de campeonato.
Siete meses después, Kelce, que ocupa el quinto lugar en la historia de los Chiefs en partidos jugados (200), afirma que ya no se preocupa por las metas individuales. Ya tiene una de las mejores carreras para un ala cerrada en la historia de la NFL. Comienza la temporada tercero en recepciones de carrera (1,004) y yardas recibidas (12,151), y quinto en touchdowns recibidos (77). Él y Mahomes han conectado para 17 touchdowns en postemporada, la mayor cantidad para cualquier dúo en la historia de la NFL.
Esta temporada, juega por una sola razón: ganar un cuarto anillo de Super Bowl.
«Esa es la única forma en que determinaré si es un éxito o no», dijo Kelce.
Travis Kelce
Aunque el Super Bowl LIX aún no había terminado, los marcadores dentro del Caesars Superdome en Nueva Orleans mostraban que la temporada 2024 de los Chiefs, y su intento de convertirse en el primer equipo en ganar tres Super Bowls consecutivos en la era del Super Bowl, había concluido.
En los momentos previos a la celebración de los Eagles tras su victoria por 40-22, Mahomes saludó a la mayor cantidad de compañeros de equipo posible, agradeciéndoles su dedicación y compañerismo desde la línea de banda de los Chiefs. Cuando Mahomes llegó a Kelce, ambos chocaron las manos, se abrazaron y se dijeron que se querían.
«Te debo mucho por lo que has hecho», le dijo Kelce a Mahomes.
Travis Kelce
Esa escena fue la primera señal de que Mahomes se dio cuenta de que quizás no tendría a su fiable ala cerrada para su próxima jugada crítica en tercera oportunidad. Durante las dos semanas posteriores al partido, Mahomes nunca abordó a Kelce sobre la posibilidad del retiro, pero dijo que la idea siempre estuvo presente.
«Lo tienes en el fondo de tu mente», dijo Mahomes en junio.
Patrick Mahomes
Cuando Kelce decidió regresar para 2025, menos de una semana después de la derrota en el Super Bowl, la primera persona a la que se lo comunicó fue a Reid, el único entrenador que ha tenido en su carrera en la NFL.
Dos semanas después, en el Combine, la noticia de la decisión de Kelce se compartió en «The Pat McAfee Show». Durante el programa, McAfee leyó un mensaje de texto que recibió de Kelce.
«Regreso seguro. Voy a intentar ponerme en la mejor forma que he tenido en esta temporada baja y volver a la cima», escribió Kelce en el mensaje. «Me quedó un muy mal sabor de boca con mi juego en ese último partido y con la forma en que preparé a los muchachos para la batalla.
Travis Kelce
«¡No puedo terminar así!»
Travis Kelce
Más tarde ese jueves, el podcast «New Heights», presentado por Kelce y su hermano Jason, publicó una confirmación en X: «Desde la oficina de @tkelce: ES HORA DEL AÑO 13».
Una de las razones por las que Kelce decidió no retirarse es porque creía que podía mejorar significativamente su estado físico.
«Amo el fútbol», dijo Kelce. «Es todo lo que sé, hombre. Sigue siendo el sueño de mi infancia. Realmente no sentí que fuera mi último partido».
Travis Kelce
En junio, un mes antes del campamento de entrenamiento de los Chiefs, Kelce regresó a un entorno familiar. Mientras conversaba con los reporteros frente a un telón de fondo con el logotipo de los Chiefs, Kelce levantó las manos y se echó a reír. Quería detener un rumor.
«Primero que nada, nunca dije eso», dijo Kelce mientras sonreía, en un intento de desmentir un informe de ESPN, con fuente de alguien de su círculo íntimo, que afirmaba que Kelce había perdido 25 libras en los cuatro meses transcurridos desde el Super Bowl.
Travis Kelce
Luego, con un rápido sentido del humor, Kelce mostró su dedo índice derecho a las cámaras.
«No crean todo lo que leen en internet, muchachos, ¿de acuerdo?», dijo Kelce durante la conferencia de prensa. «Nunca le dije a nadie».
Travis Kelce
Luego, con la cabeza inclinada, Kelce reconoció la verdad: de hecho, sí perdió algo de peso, una cantidad que consideró necesaria para estar en su mejor momento en su temporada 13 en la NFL, aunque se negó a compartir la cifra exacta.
La primera decisión de Kelce después de tomar la decisión fue que su rutina de pretemporada siguiera un enfoque más sencillo.
La primavera y el verano anteriores fueron los más agitados de su vida. Saltó de un evento a otro, de un trabajo de televisión a tiempo parcial a otro, e incluso tuvo un papel secundario en «Happy Gilmore 2», la comedia protagonizada por Adam Sandler. Y, por supuesto, viajó por Europa con su novia Taylor Swift en muchas paradas de su Eras Tour, incluso actuando con ella durante un concierto en Londres. Durante ese tiempo, uno de sus tres entrenadores personales, Alex Skacel, Andrew Spruill y Laurence Justin Ng, solía estar con él, centrado en mantener su fuerza.
Esta temporada baja fue diferente. Kelce hizo lo que hacía cuando era un jugador más joven: entrenó en Fort Lauderdale, Florida, con el entrenador Tony Villani para recuperar parte de la velocidad, agilidad y rapidez que sentía que había perdido con los años. Kelce se centró mucho en la pliometría, sesiones en las que quería ganar una mayor explosión al cambiar de dirección, un rasgo que dominó al principio de su carrera cuando tenía el balón en el centro del campo para eludir a los defensores.
«Tienes que reconstruir [tu cuerpo]», dijo Kelce. «Este año, tuve algo de tiempo para concentrarme realmente en correr en forma y en algunas cosas al principio de la temporada baja para las que simplemente no tuve tiempo el año pasado. Ciertamente, me siento bien y creo que valdrá la pena».
Travis Kelce
Mahomes ha notado el trabajo que Kelce ha realizado esta temporada baja.
«Para él, recalibrar y ver dónde está, está emocionado por otra oportunidad de intentarlo», dijo Mahomes. «Está trabajando y sé que su cuerpo se siente bien. Se siente mejor que incluso el año pasado antes de entrar en la temporada pasada».
Patrick Mahomes
La primera prueba de Kelce para ver si su régimen modificado funcionaba fue durante la primera semana del campamento de los Chiefs el mes pasado.
Más delgado y enérgico, Kelce realizó jugadas impresionantes que produjeron algunos de los rugidos más fuertes de los fanáticos que asistieron a las prácticas. En un enfrentamiento individual con el safety Jaden Hicks, Kelce atrapó el balón e hizo sus movimientos característicos de vacilación y meneo para evadir a Hicks y conseguir yardas adicionales. Y unos minutos después, Kelce corrió una ruta de costura elegante antes de saltar en el aire para atrapar un pase entre el linebacker Nick Bolton y el safety Bryan Cook. Kelce también mostró su explosión y aceleración restauradas mientras corría por la línea lateral para un touchdown de 40 yardas, lo que llevó a Reid a bromear sobre la transformación física del ala cerrada.
«Está esbelto en este momento. Parece que tiene 20 años», dijo Reid, sonriendo. «Está haciendo un buen trabajo y está en gran forma. No estoy seguro de que no haya llegado primero en todo el tema del acondicionamiento. Estaba al frente».
Andy Reid
La forma más importante en que Kelce puede impactar los juegos de los Chiefs esta temporada, dice, es siendo el mejor líder que pueda ser para sus compañeros de equipo. Kelce aprendió por qué el liderazgo era tan importante durante la carrera de playoffs de la temporada pasada.
En la victoria de los Chiefs por 23-14 sobre los Houston Texans en la ronda divisional, Mahomes lanzó un pase profundo perfecto en el segundo cuarto al receptor Hollywood Brown. Pero Brown no pudo hacer la atrapada. En la siguiente jugada, Mahomes confió en Kelce, quien produjo una jugada memorable.
Los Texans hicieron un blitz y Mahomes encontró a Kelce, quien rompió dos tacleadas, lo que no había hecho en ningún momento de la temporada regular, según TruMedia, para una ganancia de 49 yardas. Los Chiefs terminaron la serie con la carrera de touchdown de 1 yarda del corredor Kareem Hunt.
Al principio del último cuarto, en una crucial jugada de tercera y gol, Kelce reconoció la cobertura zonal de los Texans e improvisó su ruta, decidiendo correr a un área diferente de la zona de anotación en medio de la jugada, pero aún así estuvo disponible y en sintonía con Mahomes para una atrapada de touchdown de 11 yardas.
A la semana siguiente, en la victoria de los Chiefs por 32-29 sobre los Buffalo Bills en el Campeonato de la AFC, Kelce, que terminó con solo dos recepciones para 19 yardas en cuatro objetivos, fue más impactante cuando no tenía el balón en sus manos. Al principio del primer cuarto, el receptor Nikko Remigio optó por una patada de despeje en la yarda 10 de los Chiefs, a pesar de que tenía mucho espacio para una devolución.
«Eso no es ser grandioso, hermano», le dijo Kelce a Remigio después de la jugada.
Travis Kelce
Inspirado por las palabras de Kelce, Remigio tuvo su momento más importante en el juego en el segundo cuarto. Encendió a los Chiefs con una impresionante devolución de patada que fue de 41 yardas.
«¡Así es como eres grandioso, amigo!», gritó Kelce a Remigio después de la jugada.
Travis Kelce
Los Chiefs capitalizaron la devolución de Remigio cuando Mahomes anotó en un touchdown de 1 yarda. El touchdown final de los Chiefs se creó en una carrera diseñada para Mahomes. En su touchdown de 10 yardas, Kelce fue uno de los bloqueadores líderes de Mahomes.
Pero dos semanas después, los Chiefs experimentaron miseria, no historia, en la derrota ante los Eagles.
Días antes de enfrentarse a los Eagles, Kelce comenzó a experimentar una enfermedad, un detalle que Veach reveló en el Combine. Durante el juego, tuvo dificultades en cada una de sus asignaciones para el plan de juego de los Chiefs. Su carrera de ruta fue más lenta de lo habitual, su bloqueo no estuvo a la altura y no pudo hacer la jugada ni decir las palabras correctas a sus compañeros de equipo para ayudar a impulsar a los Chiefs a una remontada. El juego también marcó la primera vez en la carrera de playoffs de Kelce en la que no tuvo una recepción en la primera mitad.
«Fallé, especialmente en ese último partido, en ser un líder y ser el que puede dar un paso al frente y hacer jugadas», dijo Kelce. «Simplemente me estoy poniendo el listón aún más alto este año que en el pasado».
Travis Kelce
KELCE HA SEGUIDO concentrándose en el liderazgo este verano, comenzando temprano en el campamento de entrenamiento de los Chiefs, que se llevó a cabo en el campus de la Universidad Estatal de Missouri Occidental.
Reid, un entrenador de la vieja escuela que comienza su temporada número 27, es conocido por tener uno de los campamentos más agotadores de la NFL. El ritmo de la práctica es más rápido que el de un juego; los titulares proyectados obtienen más repeticiones de lo normal, y los jugadores rutinariamente abandonan los campos empapados de sudor y casi exhaustos. Kelce sabe que el campamento de Reid puede poner a prueba el verdadero amor de un jugador por el deporte, especialmente cuando uno está en el ocaso de su carrera.
A pesar de entrar en el Año 13, Kelce no se perdió ni una sola práctica, constantemente hizo atrapadas atléticas en el centro del campo y permaneció en el campo para correr más rutas para Mahomes incluso después de parecer fatigado en la repetición anterior.
«Me encanta estar aquí», dijo Kelce, quien llama a su tiempo en el campus de St. Joseph, Missouri, su santuario de fútbol. «Me aleja de todo lo demás que está pasando en este mundo loco. Realmente puedes concentrarte en tu oficio y concentrarte en ser lo mejor que puedas para los muchachos que te rodean».
Travis Kelce
Al principio del campamento, Kelce recibió a varios compañeros de equipo en la misma habitación donde Reid pronunció su primer discurso de la temporada al equipo, dándoles pequeños obsequios de la película «Happy Gilmore 2» antes de mostrarles una proyección de la película unos días antes de su estreno en Netflix. Mientras la película se reproducía, Kelce se sentó en la parte de atrás, disfrutando de ver su actuación y escuchar a sus compañeros de equipo reír.
Al día siguiente, durante la práctica más exigente del campamento de los Chiefs, un día bochornoso de 90 grados en el que el índice de calor alcanzó un máximo de más de 100 grados, el tackle izquierdo novato Josh Simmons golpeó al ala defensiva novato Ashton Gillotte después de una dura repetición en un período de 9 contra 7.
El primer compañero de equipo en ayudar a separar a los dos novatos fue Kelce.
«Lo hace de una manera como, ‘He estado allí, y no quieres hacer eso'», dijo Reid sobre Kelce. «Los muchachos confían en él. Esa es la parte bonita del trabajo. Puedes ver a los muchachos madurar así. Probablemente no es diferente a tener hijos. La cosa es que está frente a todos debido a las cosas [inmaduras] que hacía [cuando era más joven] en el campo y perdía los estribos. La gente lo vio. Ahora ven lo que es hoy. Hay una diferencia».
Andy Reid
Como el jugador con más tiempo en los Chiefs, Kelce se ha convertido, en esencia, en un entrenador asistente adicional. Pero Kelce quiere ser más productivo él mismo. Después de todo, el año pasado ocupó el último lugar en yardas por recepción por encima de lo esperado (YACOE) entre los receptores que corrieron al menos 100 rutas (menos 42). Kelce corrió 525 rutas en total.
Kelce dice que quiere que su presencia, incluso como un señuelo sobrecalificado, y sus habilidades ayuden a desarrollar la próxima generación de receptores para una franquicia que no ha visto una temporada de recepción de 1,000 desde 2021 (Tyreek Hill).
Esta temporada baja, Mahomes ha fortalecido aún más su conexión con sus opciones de recepción que no son Kelce, como Rice, Brown y los compañeros receptores Xavier Worthy y JuJu Smith-Schuster, así como los alas cerradas Noah Gray y Robert Tonyan y el corredor Isiah Pacheco.
A lo largo de las prácticas, varios compañeros de equipo en ataque y defensa han pedido la orientación de Kelce sobre ciertas técnicas, coberturas o los matices de una jugada específica. Tonyan, un veterano de siete años que comenzó su carrera con los Green Bay Packers junto al quarterback Aaron Rodgers, pasó el campamento aprendiendo todo lo que pudo de las lecturas previas al snap de Kelce contra las posibles coberturas de la defensa. A través de dos juegos de pretemporada, Tonyan lideró a los Chiefs con ocho recepciones para 90 yardas y un touchdown.
«¿Qué mejor manera de mejorar que asegurarnos de que nos apoyamos mutuamente?», dijo Kelce. «Si puedo darle a alguien una palabra que lo mejore en esa ruta específica o haciendo ese ejercicio específico, hombre, estoy aquí para eso».
Travis Kelce
La penúltima sesión del campamento de entrenamiento de los Chiefs fue difícil. Fue el último trabajo en el campo del equipo con almohadillas completas antes de regresar a sus instalaciones de entrenamiento en Kansas City. La mayoría de los jugadores parecían listos para regresar. El primer período del equipo fue terrible para la ofensiva. La defensa creó presión para interrumpir el tiempo de la ofensiva, varios jugadores soltaron pases y Mahomes expresó su frustración.
Entonces…
«Travis vence a su hombre uno contra uno y sale para una ganancia de 20 yardas», dijo el coordinador de juego de pases Joe Bleymaier. «De alguna manera marcó la pauta para todos, que ‘¡Oye, obtienes cobertura hombre a hombre, estamos ganando estas rutas! ¡Vamos!’
Joe Bleymaier
«Cuando todos estaban pasando por los días de perros del campamento, fue él quien hizo la jugada uno contra uno. Eso de alguna manera va a esa imagen más grande de donde tal vez no reconozcas los años tanto porque es el mismo viejo Travis. Eso es lo que siempre ha estado haciendo».
Joe Bleymaier
Kansas City espera que el juego y el liderazgo de Kelce se trasladen a los juegos, comenzando la próxima semana, cuando abra la campaña de 2025 contra los Chargers en Brasil.
El coordinador defensivo de los Chargers, Jesse Minter, podría administrar la primera prueba de estrés de Kelce esta temporada asignándole al safety Derwin James Jr. en cobertura hombre a hombre. En el enfrentamiento de los equipos en diciembre pasado, Kelce no fue objetivo en 10 rutas cuando James fue el defensor principal.
A medida que avance el año, otros oponentes podrían probar la estrategia de los Chargers contra Kelce, o lo que hicieron los Eagles en el Super Bowl: dedicarle dos defensores de zona.
Kelce, sin embargo, está listo para lo que venga y está ansioso por mostrar sus contraataques mentales y físicos, a través de una carrera de ruta más fluida, cambios notables en su atletismo y mucha inspiración interna para salir con actuaciones excepcionales, en lo que podría ser su última oportunidad de hacerlo.
«Va a ser duro», dijo. «Esperemos que termine en febrero».
Travis Kelce
