EAST RUTHERFORD, N.J. – Tras el primer movimiento importante de la gestión interina de Mike Kafka como entrenador de los New York Giants, respondió con seguridad a las preguntas sobre la titularidad de Jameis Winston sobre Russell Wilson. Kafka manejó a los más de 50 miembros de los medios de comunicación con franqueza y compostura.
El ambiente fue más abierto y menos reservado en comparación con los tres años y medio anteriores que estuvo con los Giants bajo el mando del ex entrenador Brian Daboll. Ahora, Mike Kafka es el entrenador interino, ya no es el coordinador ofensivo y entrenador asistente.
«Mi único enfoque son los jugadores», dijo Kafka esta semana, restando importancia a lo que está en juego personalmente. «Necesitamos asegurarnos como grupo, como personal, de que nos unamos, elaboremos un gran plan y realmente nos concentremos en lo más importante».
Mike Kafka
Es una gran oportunidad para él a sus 38 años, después de haber comenzado su carrera como entrenador en Northwestern, donde jugó como mariscal de campo. Luego, Kafka se unió a los Kansas City Chiefs, quienes le encomendaron el desarrollo del novato Patrick Mahomes, y finalmente se unió a los Giants como coordinador y encargado de las jugadas.
Ahora, ocupa el puesto principal y, como él mismo admite, se apoya en sus mentores.
«Le dije que confiara en sí mismo, tal como lo hizo cuando era jugador, y que, para lo que necesite, me tiene para siempre», dijo el ex entrenador de Northwestern, Pat Fitzgerald, en una conversación telefónica esta semana.
Pat Fitzgerald
Eso implica tratar de dejar su huella en un equipo que ha perdido cuatro partidos consecutivos. Los Giants (2-8) y el resto de la NFL observarán cómo Kafka puede ayudar al equipo en los últimos dos meses de la temporada. Tendrá que hacerlo el domingo contra los Green Bay Packers (1 p.m. ET, Fox) sin el mariscal de campo titular novato Jaxson Dart, quien está fuera por una conmoción cerebral.
Kafka ya ha realizado algunos ajustes menores en el programa y en el proceso de la semana, aunque el coordinador defensivo Shane Bowen advirtió que no se esperaran «cambios drásticos» en los esquemas o en el personal. Habrá una transición natural y algunas modificaciones a medida que Kafka se adapte a manejar más que solo la ofensiva.
La defensa necesita aprender más sobre el nuevo entrenador interino. Para reforzar esa coalición, Kafka estuvo interviniendo y lanzando bromas amistosas a la unidad durante toda la semana, algo que no había hecho antes.
«Todavía estoy aprendiendo [su personalidad]. Todavía estoy aprendiendo eso. Tuve que preguntarle a uno de los entrenadores: ‘¿Tiene una?'», dijo con una sonrisa el veterano liniero defensivo Dexter Lawrence II. «Pero todavía estoy aprendiendo. Parece genial, hombre. Lo estoy disfrutando. Es diferente porque nunca se escucha de él; ahora se escucha todo el tiempo. Así que me estoy adaptando».
Dexter Lawrence II
Durante la semana, los jugadores notaron que Kafka tiene una presencia tranquila, una forma diferente a la de Daboll, quien era conocido por ser más apasionado en la banda.
La creencia entre algunos parece ser que el enfoque de Kafka podría ser beneficioso, especialmente en situaciones de juego tardío, cuando los Giants han tenido dificultades. Son solo el segundo equipo en la era del Super Bowl que pierde dos partidos en la misma temporada con una ventaja de al menos 10 puntos con menos de cuatro minutos restantes.
Quizás esto podría ayudar cuando las cosas comiencen a empeorar.
«Probablemente sea naturalmente una personalidad un poco más tranquila, por así decirlo», dijo el receptor abierto Darius Slayton sobre Kafka. «Pero eso puede ser útil, especialmente en un partido de alta presión como en el que estamos, semana tras semana, esa presencia más tranquila definitivamente puede ser beneficiosa».
Darius Slayton
«Es sereno», dijo Winston. «Es muy sereno en la banda. Y no me malinterpreten, esta es una situación muy desafiante porque yo no estaría aquí si no fuera por Brian Daboll. Y estoy muy agradecido por él y por la oportunidad que me brindó de venir a Nueva York y hacer lo que amo».
Jameis Winston
Kafka ha estado esperando esta oportunidad, no necesariamente en Nueva York y en estas circunstancias, pero ha sido entrevistado para ocho puestos de entrenador en jefe y ha sido finalista en al menos un par. Ha estado a punto de convertirse en entrenador en jefe de la NFL durante las últimas tres temporadas.
Un ejecutivo de alto nivel que participó en entrevistas con Kafka lo consideró preparado y organizado. Vio confianza y convicción, además de tener una gran inteligencia futbolística. Ese equipo quedó impresionado.
Es lo que Fitzgerald ha visto desde que reclutó a Kafka de St. Rita’s High School en Chicago. Es por eso que Fitzgerald lo quería en su personal como asistente de posgrado después de que terminara su carrera como jugador.
«Quiero decir, es súper inteligente», dijo Fitzgerald. «Es un tipo súper inteligente».
Pat Fitzgerald
Kafka recibió una llamada esta semana de su antiguo jefe, el entrenador de los Chiefs, Andy Reid. Jugó bajo las órdenes de Reid, otro mentor, en Filadelfia (2011-12) y estuvo en su personal con los Chiefs (2017-21).
«Fue genial saber de él y, bueno, lo mantendré en privado de lo que hablamos, pero fue genial saber de él, genial tener su apoyo, y sé que también está ocupado, y así que para que se tomara un tiempo de su día para darme una oportunidad, fue genial».
Kafka tendrá mucho trabajo por delante. Los próximos tres oponentes de los Giants tienen un récord combinado de 20-8-1. Después del próximo encuentro contra los Packers, sus próximos dos partidos son en la carretera contra Detroit y Nueva Inglaterra, ambos equipos en el primer lugar.
Fitzgerald no tiene ninguna duda de que su protegido tendrá éxito, incluso en esta difícil situación.
«Confía en lo que has hecho. Confía en tu conocimiento, confía en tu sabiduría. Sé que ha tenido un plan porque él y yo hemos hablado de ello en el pasado mientras se preparaba para las entrevistas de entrenador en jefe», dijo Fitzgerald. «Es un poco un desafío cuando te haces cargo así, entonces, ¿cuánto cambio es bueno? ¿Cuánto es demasiado? Pero confía en tu instinto, confía en tus instintos, confía en tu perspicacia y toma las decisiones correctas para el equipo y no tengas miedo de ser audaz».
Pat Fitzgerald
La directiva de los Giants piensa tan bien de Kafka que bloqueó las solicitudes de otros equipos para entrevistarlo. Es parte de la razón (además de Daboll) por la que fue contratado originalmente y finalmente retenido y ascendido a pesar de algunos momentos difíciles en los últimos años, incluso cuando Daboll se hizo cargo de la jugada. Kafka es uno de los asistentes mejor pagados de la NFL. Es por eso que ahora es el entrenador interino.
Un buen final de temporada podría ayudar a convencer al gerente general Joe Schoen y a la propiedad de que es el hombre adecuado para el trabajo. Fitzgerald no tiene dudas.
«No podría estar más orgulloso de Mike», dijo. «Se ha ganado todo lo que ha conseguido en su vida y simplemente le suceden grandes cosas a las grandes personas. Y cuando pienso en Mike Kafka más allá del entrenador, es una persona absolutamente fantástica… Su pedigrí y su preparación para esto hablan por sí solos. Ahí es donde vuelve a tener que confiar en sí mismo y ser Mike, y eso será lo suficientemente bueno».
Pat Fitzgerald
