El día que Jim Harbaugh desafió a Mike Ditka y forjó su leyenda de «Captain Comeback»
El 4 de octubre de 1992 marcó un punto de inflexión en la carrera de Jim Harbaugh, un día que cimentó su fama y lo impulsó hacia la leyenda del fútbol americano. En ese entonces, el mariscal de campo de los Chicago Bears, estaba teniendo un partido casi perfecto, pero una decisión en el campo cambió el rumbo.
Con los Bears liderando a los Minnesota Vikings 20-0, Harbaugh cambió una jugada que el entrenador Mike Ditka había ordenado. La consecuencia fue una intercepción que derivó en un touchdown para los Vikings. La reacción de Ditka fue inmediata y furiosa, lo que llevó a una tensa confrontación en la banca.
No voy a poner el futuro de 47 jugadores en manos de uno que cree saber más que yo.
Mike Ditka
La temporada siguiente, Ditka fue despedido y Harbaugh fue liberado. Aquel día en Minnesota fue un microcosmos de los altibajos que marcaron sus 14 temporadas en la NFL.
Después de su paso por los Bears, Harbaugh encontró un nuevo comienzo con los Indianapolis Colts en 1994. Aunque inicialmente no convenció, una lesión del titular Craig Erickson le dio una nueva oportunidad. En la semana 1, contra los Cincinnati Bengals, Harbaugh demostró su valía.
Con el equipo perdiendo, Harbaugh protagonizó una remontada épica, lanzando un pase de 34 yardas para mantener viva la esperanza. Dos jugadas después, lideró a los Colts a un touchdown y una conversión de dos puntos.
La siguiente semana, ante los New York Jets, repitió la hazaña, llevando a los Colts a la victoria en tiempo extra. Estas actuaciones le valieron el apodo de «Captain Comeback».
En 1995, Harbaugh alcanzó la cima de su carrera, jugando a un nivel excepcional y llevando a los Colts a la final de la AFC. Ese año, superó a leyendas como Dan Marino y Steve Young, consolidándose como uno de los mejores jugadores de la liga.
En la votación para el MVP, Harbaugh quedó en cuarto lugar, y lideró la liga en rating de pasador, con un registro de 100.7. Su impacto en el equipo y en la ciudad de Indianapolis fue tal que fue incluido en el «Ring of Honor» en 2005.
El domingo, en su segunda temporada como entrenador de los Los Angeles Chargers, Harbaugh se enfrentará a su antiguo equipo, los Colts, en el SoFi Stadium.
La temporada de 1995 fue mágica. Harbaugh se convirtió en el líder indiscutible, y los Colts se transformaron en un equipo de leyenda.
Jim Harbaugh lanzó para 2,575 yardas, 17 touchdowns y cinco intercepciones en 1995.
El espíritu de Harbaugh, su humildad y su tenacidad, inspiraron a sus compañeros de equipo. Su estilo de juego, a menudo caótico pero efectivo, le ganó el respeto y la admiración de todos.
“Su fortaleza fue su humildad y su tenacidad”, dijo el ex linebacker de los Colts Steve Grant sobre Harbaugh. “Eso es lo que recuerdo de Jim, solo ser uno de los muchachos”.
La temporada de 1995 fue el punto culminante de la carrera de Harbaugh. Lideró a los Colts a los playoffs, donde continuó demostrando su capacidad de liderazgo y su espíritu de lucha.
El equipo llegó a la final de la AFC, donde perdió en una jugada polémica. A pesar de no ganar el campeonato, la temporada de 1995 dejó una huella imborrable en la historia de los Colts.
Después de que los Bears liberaran a Harbaugh, los Colts lo contrataron antes de la temporada de 1994. Comenzó nueve juegos ese año, terminando con un récord de 4-5, nueve touchdowns y seis intercepciones.
Indianápolis no estaba satisfecho con Harbaugh, y en esa temporada baja, cambiaron su selección de primera ronda de 1996 por el mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers, Craig Erickson, y acordaron un contrato de tres años y $6 millones con Erickson. Antes del minicampamento, el entrenador de los Colts, Ted Marchibroda, nombró a Erickson titular del equipo. Harbaugh dijo a los periodistas: «Agradezco la honestidad».
En la Semana 1, los Colts se enfrentaron a los Cincinnati Bengals. Erickson tuvo muchas dificultades. Había lanzado tres intercepciones antes del primer drive del último cuarto. Con los Colts perdiendo 21-13, Marchibroda sentó a Erickson por Harbaugh.
Con 59 segundos restantes en el juego, enfrentando cuarta y 19, Harbaugh corrió hacia su izquierda cuando la presión de Cincinnati rompió la línea ofensiva, lanzando un pase perfecto de 34 yardas al corredor Marshall Faulk que estaba justo por encima del esquinero de los Bengals, Darryl Williams. Dos jugadas después, Harbaugh llevó a los Colts a un touchdown y una conversión de dos puntos.
Los Colts perdieron el juego en tiempo extra, pero el juego de Harbaugh provocó una controversia de mariscal de campo en Indianápolis. Y en la Semana 2, Harbaugh recuperó su trabajo, para siempre.
Los Colts se enfrentaron a los New York Jets, y Erickson luchó por volver a poner en marcha la ofensiva. Después de un balón suelto con 14:50 restantes en el tercer cuarto, Marchibroda volvió a sentar a Erickson. Harbaugh entró al juego en la siguiente serie con los Colts abajo 24-3 y 13:08 restantes.
Harbaugh llevó a los Colts a empatar el juego a 24 y a ir al tiempo extra por segunda semana consecutiva. Después de que los Jets no anotaran en el drive inicial, Harbaugh llevó a Indianápolis a un drive ganador del juego que incluyó un lanzamiento destacado de 24 yardas entre los defensores de los Jets al receptor abierto Sean Dawkins.
Dos jugadas después, el pateador Mike Cofer hizo un gol de campo de 52 yardas para la victoria. Harbaugh terminó 11 de 16 para 123 yardas y dos touchdowns.
«Eso marcó la pauta para el resto de la temporada», dijo el ex ala cerrada de los Colts, Ken Dilger. «Así es como obtuvo el apodo de ‘Captain Comeback'».
Después de perder ante los Buffalo Bills en la Semana 3, los Colts tuvieron una racha ganadora de tres juegos, venciendo a algunos de los mejores equipos de la liga.
Comenzó con una victoria por 21-18 sobre los St. Louis Rams, el primer juego de la temporada sin necesidad de heroísmo al estilo Captain Comeback de Harbaugh. La siguiente victoria llegó sobre Marino y los Miami Dolphins, en uno de los mejores juegos de Harbaugh.
Los Colts perdían 24-3 en el medio tiempo, y Harbaugh volvió a liderarlos. Los Colts anotaron 24 puntos sin respuesta para ganar el juego contra los Dolphins invictos en tiempo extra. Harbaugh terminó con 319 yardas y tres touchdowns, que en ese momento fueron la mayor cantidad de yardas por pase en un juego en su carrera.
El siguiente enfrentamiento fue una victoria por 18-17 sobre los San Francisco 49ers, campeones defensores. Fue la mayor victoria de la temporada para los Colts, una franquicia que había estado estancada en la mediocridad desde que se mudaron de Baltimore en 1984.
«Avergonzado», dijo el apoyador de los 49ers, Rickey Jackson, a los periodistas. «Estamos más avergonzados que nada. ¿Dejamos que los Colts nos ganaran? Este es un equipo al que se supone que debemos saltar, bajar y mantener abajo».
«Nadie tiene una opinión tan alta de mí como mariscal de campo», dijo Harbaugh a los periodistas después de la victoria. «Nunca seré un Dan Marino o un Joe Montana. Simplemente lo hago a mi manera fea».
Ese estilo feo, definido por su perpetua carrera y la búsqueda de receptores que recordaba al fútbol americano de patio trasero, hizo que un equipo con pocas expectativas creyera que podía competir. Y más allá de su juego en el campo, los compañeros de equipo de Harbaugh se unieron a él debido a su comportamiento.
«No era como los mariscales de campo típicos que veías en los años noventa, como los Dan Marinos y los Steve Youngs, pero era crucial y era así durante toda la temporada», dijo el receptor abierto Aaron Bailey. «Jim era imparable. Y se contagió al resto del equipo».
El Harbaugh de hoy, el hombre seguro y franco que lidera los cánticos posteriores al juego de los Chargers y cuenta historias durante las conferencias de prensa sobre cualquier cosa, desde recordar el día en que nació hasta peleas con su hermano mayor John, era diferente en ese entonces.
Los compañeros de equipo vieron dos caras de Harbaugh: una más cercana al hombre que es hoy y la otra más tranquila y reservada.
«Un poco distante», dijo Dilger, «nada lo emocionaba realmente».
Harbaugh se definía por su dureza y físico. Sus compañeros de equipo recuerdan a Harbaugh quedándose hasta tarde con otros grupos de posición en la sala de pesas, o jugando con la mandíbula ensangrentada o los dedos rotos. No les importaba que no fuera un líder ruidoso y vocal.
«Su fortaleza fue su humildad y su tenacidad», dijo el ex apoyador de los Colts, Steve Grant. «Eso es lo que recuerdo de Jim, solo ser uno de los muchachos».
Continuó: «Nunca trató de separarse y decir: ‘Oye, soy el mariscal de campo, así que tengo un privilegio especial’. Creo que por eso fue tan respetado en el vestuario».
Pero algunos jugadores pudieron ver un lado diferente y más divertido de Harbaugh. Entre ellos estaba Potts, quien recuerda a Harbaugh escuchando cualquier cosa, desde el rapero Ice Cube hasta el compositor Beethoven, y leyendo cualquier cosa, desde la Biblia hasta libros sobre biología. Dijo que Harbaugh era amado pero hacía «cosas raras», como entrar en las instalaciones del equipo para ver películas después de salir por la noche, y una vez desafió a un compañero de equipo a una carrera desnuda.
«Era un tipo divertido para estar cerca», dijo Potts. «Nunca he estado cerca de un mariscal de campo que bromea tanto como tú. Hombre, muchos mariscales de campo se mantienen alejados. Jimmy no era así».
Los Colts terminaron esa temporada con un récord de 9-7, venciendo a los New England Patriots, 10-7, en el final de la temporada para obtener la primera aparición en los playoffs de la franquicia desde 1987.
Harbaugh terminó cuarto en la votación del premio al Jugador Más Valioso de la NFL, detrás del mariscal de campo de los Green Bay Packers, Brett Favre, el receptor abierto de los 49ers, Jerry Rice, y el corredor de los Dallas Cowboys, Emmitt Smith. Terminó la temporada con el rating de pasador más alto de la liga (100.7) y se convirtió en el 15º QB en terminar con un rating de pasador superior a 100.
«Lo único que pensé que estaría atrapando este año son astillas en el banco», dijo Harbaugh a los periodistas.
Para entonces, los Colts se habían convertido en un equipo con múltiples apodos. Era Captain Comeback, y el equipo había adoptado la frase «Let ‘er rip», iniciada por Marchibroda, quien imploró a Harbaugh y al equipo que jugaran libremente.
«Lo rodamos todo el año, hombre, solo ‘Let ‘er rip'», dijo el ex linebacker de los Colts, Devon McDonald. «Y luego Jim personalmente, hombre, su dedicación fue muy alta, hombre».
Los Colts ganaron dos de sus últimos tres juegos para entrar en los playoffs como el quinto sembrado, y adoptaron una mentalidad de desamparados. «Hay 12 equipos en los playoffs, y probablemente somos los 12 en la mente de mucha gente», dijo Marchibroda a los periodistas. «Sé que nadie nos elegirá para ganar».
Pero su magia continuó.
Harbaugh lideró a los Colts a una victoria de primera ronda por 35-20 sobre los San Diego Chargers, luego una victoria por 10-7 sobre los Kansas City Chiefs. En la siguiente ronda contra los Pittsburgh Steelers en el campeonato de la AFC, los Colts perdían 20-16 con cinco segundos restantes.
Harbaugh lanzó un balón desde la yarda 29 hacia la zona de anotación cuando el tiempo expiraba. El balón rebotó, por lo que pareció para siempre, en los defensores de los Steelers y en el pecho del receptor de los Colts, Bailey, luego en la pierna, luego en el pecho nuevamente y en su mano. Ambos equipos estaban celebrando, pero el balón había tocado el suelo. La temporada de los Colts había terminado.
Harbaugh no fue un candidato a MVP la temporada siguiente, pero los Colts llegaron a los playoffs nuevamente, esta vez perdiendo en la ronda de comodines de la AFC ante los Steelers. Los Colts dieron un paso atrás en 1997; Marchibroda dejó Indianápolis antes de esa temporada para los Baltimore Ravens después de una disputa contractual, y el equipo terminó 3-13.
Después de esa temporada, en febrero de 1998, los Ravens cambiaron una selección de tercera ronda y cambiaron una selección de cuarta ronda por Harbaugh. Dos meses después, los Colts seleccionaron al futuro mariscal de campo del Salón de la Fama, Peyton Manning, con la primera selección del draft de 1998. Manning ganó un Super Bowl en 2006.
«Es una de esas temporadas que nos encaminó hacia el camino de ‘Oye, creo que la organización de los Colts está de vuelta'», dijo Dilger, quien jugó en Indianápolis de 1995 a 2001. «Creo que nos construimos hacia lo que Peyton Manning asumió en el 98 por el resto de su mandato, y seguimos adelante desde allí. Eso comenzó con Jim».
