¿Podrá Justin Jefferson Alcanzar la Inalcanzable Marca de Jerry Rice?
Desde su llegada a la liga, Justin Jefferson ha demostrado un nivel de juego que lo posiciona entre los mejores receptores de la historia de la NFL. Es el único jugador en superar las 3,000 yardas recibidas en sus dos primeras temporadas, y ha establecido récords de velocidad en alcanzar hitos como las 4,000, 5,000 y 6,000 yardas. Además, se convirtió en el jugador más joven en llegar a las 7,000 yardas.
Sin embargo, a pesar de su prometedora trayectoria hacia el Salón de la Fama, con 529 recepciones para 7,960 yardas y 41 touchdowns antes del partido de los Minnesota Vikings contra los Los Angeles Chargers, Jefferson enfrenta un desafío casi insuperable: romper los récords históricos de recepción de la NFL.
Con solo 26 años y en un excelente momento, promediando 109.3 yardas por partido desde la Semana 4, Jefferson se enfrenta a marcas consideradas entre las más difíciles de romper en el fútbol americano profesional.
El legendario Jerry Rice, quien dominó la liga desde 1985 hasta 2004, estableció un estándar que ha resistido la evolución de la NFL hacia un juego más enfocado en el pase. Sus récords parecen inalcanzables en la actualidad.
Los récords de Rice, incluyendo 22,895 yardas recibidas, 197 touchdowns y 1,549 recepciones, requerirían que Jefferson mantenga su nivel actual de producción hasta los 35 años, según estimaciones. Otros receptores destacados, como Ja’Marr Chase, tendrían que mantener su ritmo de touchdowns durante más de una década para acercarse a las marcas de Rice.
«He visto mucho sobre él en video y es una locura lo que hizo», comentó Jefferson. «Es increíble porque muchas cosas eran diferentes en ese entonces. El juego ha avanzado mucho. El juego de pases ha mejorado mucho. Así que el hecho de que tuviera 22,000 yardas en esos tiempos es irreal».
Justin Jefferson
Rice se retiró antes de que la mayoría de los jugadores actuales comenzaran su etapa escolar, y antes de que la liga expandiera la temporada a 17 juegos. Varios de los jóvenes receptores más destacados de la NFL, quienes podrían teóricamente aspirar a los récords, reconocen la dificultad de mantener un alto rendimiento hasta finales de sus 30 años, como lo hizo Rice.
Rice, a sus 30 años, tuvo cuatro temporadas consecutivas con doble dígito de touchdowns y al menos 63 recepciones en ocho temporadas, incluyendo dos después de cumplir los 40 años. Jugó su última temporada a los 42 años.
Jefferson, por su parte, es uno de los mejores corredores de rutas de la liga, lo que teóricamente podría extender su capacidad de juego. Ha tenido una lesión significativa, un tirón en el tendón de la corva en 2023, que le hizo perderse siete partidos. Además, ha recibido pases de ocho quarterbacks diferentes desde 2020, mientras los Vikings buscan un pasador de nivel de Salón de la Fama, como los que tuvo Rice.
«En este momento, es un tipo orientado a los objetivos anuales», dijo el entrenador de receptores de los Vikings, Keenan McCardell. «No está mirando a Jerry. Sabe que está ahí. Sabe lo rápido que está alcanzando estos hitos, pero es como, ‘Solo estoy haciendo a Justin ahora mismo'».
Keenan McCardell
El contexto de la época de Rice es crucial. El juego de pases no era tan eficiente como lo es hoy. En la década de 1980, el porcentaje de pases completados era del 55.5%, y en los 90s, subió a 57.3%, muy por debajo del 65.5% actual. Rice logró cuatro temporadas con 100 recepciones y ocho con al menos 90, junto con 14 temporadas de 1,000 yardas y nueve con al menos 10 touchdowns.
La dureza de la época de Rice también es un factor. El juego era mucho más físico, con menos protecciones para los receptores. McCardell recuerda la intensidad del juego en aquellos tiempos.
Rice se destacó por su acondicionamiento físico y su precisa técnica de carrera, perfeccionada a través de años de práctica. Su mentalidad de trabajo duro y su miedo al fracaso lo impulsaron a alcanzar la grandeza.
Hoy en día, las conversaciones sobre las comparaciones entre épocas son comunes en el deporte profesional. Los jugadores actuales, como Jefferson, Chase y otros, reconocen la dificultad de alcanzar los récords de Rice, un testimonio de su legado.
Las cifras son impresionantes. Para desafiar el récord de yardas recibidas de Rice, Jefferson necesitaría producir un promedio de 1,500 yardas por temporada hasta el 2034. Solo ha habido un jugador mayor de 31 años en la historia de la NFL que haya logrado una temporada de 1,500 yardas: Jerry Rice, a los 33 años en 1995.
«Siempre trato de obtener lo máximo posible. Pero una vez que pasas los treinta, es cuando se pone difícil. Es cuando tu cuerpo empieza a sentirse tremendamente diferente. Tienes que tener una rutina diferente, una dieta diferente, todo eso. Así que, a medida que envejezco, trato de aprender más y más a medida que me hago mayor».
Justin Jefferson
Chase, por su parte, superó a Rice en juegos con más de 150 yardas recibidas en sus primeras cinco temporadas. Sin embargo, aún necesita muchas yardas y touchdowns para igualar a Rice. Otros jugadores destacados, como CeeDee Lamb y DeAndre Hopkins, reconocen el honor de estar cerca de Rice, pero también la dificultad de superarlo.
Para Jefferson, desafiar a Rice no es una meta principal, sino que se enfoca en dejar un legado duradero y ser reconocido entre los grandes del deporte.
