Dan Campbell: La Transformación de los Lions y el Renacimiento de Detroit
Dan Campbell, con su imponente figura, transmite la impresión de que aún podría ser un liniero capaz de abrirse paso hacia Canadá. Sin embargo, en un momento clave, las lágrimas surgen. Sus nuevos jefes, Rod Wood y Sheila Ford Hamp, estaban a punto de presentarlo al mundo en una conferencia de prensa. En el campo de práctica, en medio de la pandemia de enero de 2021, le expresaron su confianza en su estilo y plan para convertir a los Lions en un equipo ganador, así como en su impacto en Detroit. Lo que más conmovió a Campbell fue saber que creían en él.
El silencio en ese espacio evocaba recuerdos de los días de jugador, con el constante movimiento y los sonidos del juego. Ese silencio lo confrontó con sus pensamientos más profundos. Al contemplar el campo con el logotipo de los Lions, se dio cuenta de que ese era el lugar donde cambiaría el rumbo del equipo. No solo anhelaba ser entrenador principal; deseaba este trabajo, en esta ciudad, en este momento. Amaba Detroit como jugador, y aunque nació en Texas, siempre sintió una conexión especial con la ciudad. Ahora, era el entrenador principal, y la emoción lo desbordaba.
Wood y Ford Hamp, testigos de la escena, quedaron sorprendidos. No esperaban ver a Campbell en traje y mucho menos en lágrimas. Campbell, un hombre de 1.95 metros y 113 kilos, conocido por su vestimenta deportiva, irradiaba una confianza que ocultaba su sensibilidad. Su imagen desafiaba los estereotipos de la masculinidad moderna, un hombre que no temía expresar sus emociones y que, a la vez, apreciaba la intensidad del juego.
Después de un momento de introspección, Campbell se recompuso y se dirigió a la conferencia de prensa. El 21 de enero de 2021, en medio de las restricciones de la pandemia, Ford Hamp se presentó ante los reporteros a través de una pantalla, mientras Wood hizo lo mismo en otra sala. Luego, Campbell tomó el podio. En un ambiente vacío, con Ford Hamp y Wood en el pasillo, y los reporteros en la pantalla, Campbell mantuvo la compostura.
Campbell, con una voz áspera y llena de pasión, comenzó a agradecer a sus antiguos entrenadores, incluyendo a R.C. Slocum, Bill Parcells y Sean Payton. Luego, pronunció una de las citas más memorables en la historia de la NFL:
«Esto es lo que sé: este equipo adoptará la identidad de esta ciudad. Esta ciudad ha pasado por momentos difíciles y ha encontrado la manera de levantarse. Así que este equipo se construirá sobre esto: vamos a patearles en los dientes, ¿de acuerdo? Y cuando nos golpeen, les sonreiremos, y cuando nos derriben, nos levantaremos. Y al levantarnos, les morderemos una rodillera.
Dan Campbell
La conferencia continuó durante media hora más, con Campbell detallando su visión para Detroit. Sin embargo, su cita sobre las rodilleras se viralizó. Fue objeto de burlas, con el mundo del fútbol americano cuestionando su enfoque.
Pero, los jugadores de los Lions lo adoraron. La gerencia de los Lions también lo aprobó. Wood reveló que él y Ford Hamp se reían a carcajadas en el pasillo ante la intensidad de Campbell. Y, sobre todo, Detroit lo amó. En el canal oficial de YouTube del equipo, el chat en vivo se llenó de comentarios, destacando repetidamente «KNEECAP DAN». Mientras el mundo se burlaba, Detroit celebraba. Habían encontrado a su hombre. Y la NFL tenía una nueva fuerza de la naturaleza. Esa conferencia de prensa de 45 minutos marcó el inicio de la revolución de los Lions.
¿Recuerdan la conferencia de prensa de Vince Lombardi? ¿O el día en que los Giants ascendieron a Bill Parcells? ¿Y cuando los Steelers presentaron a Mike Tomlin? La respuesta a las tres preguntas es no. Las conferencias de prensa virales en la NFL son un fenómeno reciente, impulsado por las redes sociales, que transforman fragmentos en memes y recuerdos duraderos. El primer momento verdaderamente viral fue el del entrenador de los Jets, Adam Gase, en 2019.
Luego, ocho días después, los fanáticos de los Eagles entraron en pánico cuando el nuevo entrenador, Nick Sirianni, repitió la palabra «sistema» tantas veces que sonaba como un chatbot de IA. Ambos entrenadores fueron criticados por parecer poco refinados. Con orgullo, ambos se presentaron como entrenadores que no iban a ensayar y no tendrían miedo de emocionarse. Para los jugadores y fanáticos de los Lions y Eagles, eso los hace auténticos. No está de más que hayan sido los dos entrenadores más exitosos de la NFC desde que fueron contratados.
Campbell agradece a sus padres, Larry y Betty, por su autenticidad. Larry era un ranchero y Betty una ama de casa amable. Observó cómo se complementaban, y eso lo influyó. Modelaron un comportamiento que mostraba la dualidad no solo como algo aceptable, sino como algo digno de celebración. Aprendió que no tenía que elegir entre uno u otro, sino que podía combinarlos a su manera.
«Tengo lo mejor de ambos», dice Campbell. «Ese es verdaderamente quien soy. Soy un martillo, como mi padre, pero también soy como mi madre. Tengo emociones y puedo sentir a las personas. Puedo sentir cuándo les duele, o cuándo están felices, o cuándo están tristes. Y no quiero que se sientan así. Quiero ayudarlos».
Dan Campbell
Cuando Texas A&M reclutó a Campbell, Slocum quiso visitar a Dan y a su familia. Campbell le dijo que se encontrarían en su escuela secundaria, Glen Rose, y luego irían al rancho familiar. «Nunca lo encontrarás», le advirtió Campbell. Al llegar al rancho, Betty y Larry recibieron a Slocum en la mesa de la cocina. Slocum recuerda a Larry con sombrero, botas y una gran hebilla. Slocum quedó impresionado por la pasión de Campbell, incluso a los 18 años. «Esa pasión ha estado en él para siempre», dice Slocum.
Slocum usa el término «bell cow» para describir a Campbell. Se refiere a una vaca que lidera y guía al rebaño, a menudo con una campana para que los rancheros la localicen. Slocum dice que Campbell siempre tuvo una campana. Trabajó duro, y sus compañeros lo seguían. Campbell tuvo una buena carrera en la NFL (91 recepciones, 934 yardas y 11 touchdowns en 102 partidos), jugando para tres equipos durante nueve años, incluyendo a los Lions de 2006 a 2008.
Al retirarse en 2009, Campbell pensó en entrenar. Habló con ex entrenadores y amigos, y casi todos le aseguraron que tenía las habilidades. Se unió a los Dolphins de 2010 a 2015, pasando de interno a entrenador de alas cerradas y entrenador principal interino durante 12 partidos en 2015. Luego, se fue a Nueva Orleans para trabajar con Payton como entrenador en jefe asociado y entrenador de alas cerradas durante cinco años. Payton apoyó a Campbell cuando los Lions lo llamaron. De hecho, Payton hizo que Alvin Kamara enviara un mensaje de texto a un ejecutivo de Detroit: «Dan Campbell es el hombre».
Payton y Kamara vieron los talentos de Campbell, quien logró ser algo nunca antes visto en la NFL: un exjugador corpulento con habilidades interpersonales avanzadas. Campbell abrazó lo que Slocum le dijo una vez: «Está bien exigir a tus jugadores, pero nunca degradarlos».
Cuando Wood conoció a Campbell, fue por videoconferencia a principios de enero de 2021. Campbell ya estaba conectado cuando el audio de Wood aún se estaba conectando. Wood observó cómo Campbell tomaba un gran sorbo de café y soltó: «Quiero este trabajo». Wood se rió y dijo: «Hola, Dan, un placer». La conversación que siguió fue un preludio perfecto de la legendaria conferencia de prensa de Campbell. Habló con entusiasmo contagioso. En ese momento, los Lions consideraban a Campbell y al coordinador ofensivo de los Titans, Arthur Smith, como iguales. Wood apreció el entusiasmo de Campbell. «Pensé que iba a saltar por el teléfono», dice Wood ahora.
En las siguientes semanas, Campbell se convirtió en el favorito. Los Lions le ofrecieron el trabajo, y él aceptó de inmediato. Su primera conferencia de prensa estaba programada para el 21 de enero. Sin embargo, ese no es el estilo de Dan Campbell, y por eso su conferencia de prensa, ahora conocida como «la conferencia de prensa de las rodilleras», se ha convertido en una de las mejores presentaciones en la historia de la NFL.
La cita sobre las rodilleras es lo que más se recuerda de ese día. Pero hay mucho más en la filosofía de Campbell. Durante media hora, sentó las bases de lo que estaba a punto de hacer, algo que nunca se había visto antes. Habló mucho sobre la dureza, pero también sobre la importancia de la empatía y la inteligencia emocional. Demostró un sentido del humor temprano, aunque tuvo que decir varias veces: «Era una broma». Campbell es un hombre de café, y ese día, en el chat en vivo, alguien escribió: «La cafeína no afecta a Dan. Dan afecta a la cafeína».
Hacia el final de su conferencia, Campbell dijo: «Cuando traigamos un ganador a esta ciudad, será algo de lo que todos podamos estar orgullosos». Luego, encendió el chat diciendo: «Cuando vengas a Detroit, te irás golpeado». Aclaró que se refería al fútbol, y repitió: «Era una broma». Al finalizar la sesión de preguntas para los reporteros locales, Campbell abrazó a Wood y Ford Hamp. Le dijeron que estaban orgullosos de tenerlo en el equipo, y Campbell se cambió a la indumentaria de los Detroit Lions y se puso a trabajar.
La burla fue generalizada, con las redes sociales y los programas deportivos burlándose de Campbell por la cita de las rodilleras. «Escuché a la gente decir que era un cabeza hueca», dice Wood. «Ahora, creo que la gente lo ve como el entrenador más querido de la liga. No hay otro Dan Campbell, pero la gente está tratando de encontrar uno».
Campbell no preparó nada para su primera conferencia de prensa. Pero no es el tipo que mentiría. «Esa es tu primera oportunidad de hacer saber a todos cuál es tu visión», dice Campbell. Mensaje entregado. Campbell, Wood y el gerente general de Detroit, Brad Holmes, tuvieron que lidiar con un dilema que amenazaba con sacudir la reconstrucción: el mariscal de campo Matthew Stafford quería salir de Detroit.
Inmediatamente después de que los Lions despidieran a Patricia en diciembre de 2020, Wood reunió a un grupo de jugadores veteranos para abordar la situación. Los jugadores expresaron preocupaciones sobre la responsabilidad del cuerpo técnico y el ambiente en el edificio. Cuando fue el turno de Stafford, le dijo a Wood: «Me gustaría reunirme contigo a solas». En la oficina de Wood, Stafford solicitó un intercambio. Wood y los Lions mantuvieron la solicitud inicial fuera de los medios. Luego, los Lions comenzaron a negociar. Wood llegó a un acuerdo, pero Stafford llamó desde Cabo: «Quiero ser canjeado a los Rams», dijo.
Campbell hizo un lanzamiento específico para obtener a Jared Goff y selecciones del draft de los Rams. Goff parecía un mariscal de campo roto. La negociación fue un éxito. Campbell comenzó una difícil reconstrucción con Goff, que tuvo poco que ver con el fútbol. Campbell creía que Goff podía aprovechar el espíritu de lucha que Detroit necesitaba. Goff tiene un récord de 28-8 desde 2023.
En la pretemporada de 2021, Campbell combinó jugadores veteranos rejuvenecidos con una clase de draft liderada por Penei Sewell y Amon-Ra St. Brown. El equipo de 2021 no ganó un partido hasta el 5 de diciembre, pero lucharon hasta un récord de 3-13-1. Los jugadores y entrenadores de los Colts quedaron asombrados por el nivel de agresividad y dureza. «Pasión, fuego… el equipo era diferente», dice el asistente de los Lions, Scottie Montgomery. «Sabíamos que las cosas iban a cambiar».
Una parte clave de la magia de Campbell fue su franqueza y disponibilidad. Los jugadores elogiaron su honestidad. No delega las reuniones individuales a los entrenadores de posición, las hace él mismo. Taylor Decker, le pidió a Wood una conversación de cinco minutos para abogar por su entrenador de línea, Hank Fraley, pero recibió una llamada de 20 minutos de Campbell. Fraley se quedó y ahora entrena a una de las mejores líneas de fútbol.
Varios jugadores destacaron la forma en que Campbell da malas noticias. En 2023, cuando el liniero Graham Glasgow fue suplente, Campbell le explicó la situación. «Hay que mirarlos a los ojos y decirles esas cosas», dice Campbell. Glasgow odió lo que escuchó pero se enfocó en lo que los Lions querían de él. Ha sido titular en todos los partidos desde entonces. «Me rompió el corazón», dice Glasgow. «Pero se reunió conmigo personalmente y fue directo. Respondió a todas mis preguntas. No fue ‘Porque yo lo digo'».
Múltiples jugadores también señalaron el intercambio a mitad de temporada del año pasado por el cazamariscales de los Browns, Za’Darius Smith, como un ejemplo de cómo se había malinterpretado la personalidad inicial de Campbell. Smith se estaba preparando para un descanso, así que Campbell se sentó con él y le dijo que se lo había ganado y que, si lo necesitaba, debería tomarlo. Smith lo hizo, y los jugadores se dieron cuenta. Varios Lions mencionaron la situación de Smith como un ejemplo de cómo su supuesto entrenador no los trata como simples piezas de carne.
«Él entiende a las personas», dice el liniero Dan Skipper. «Como exjugador, Dan sabe que hay vida fuera de las instalaciones. Eso importa en el vestuario de fútbol».
Dan Skipper
Esta nueva era se forjó en los oscuros días de 2021. Después de su conferencia de prensa, los Lions comenzaron con un inicio de 0-10-1. Para los de fuera de Detroit, los resultados parecían los mismos Lions de siempre, con un entrenador poco serio. Los Lions estuvieron sin ganar desde el 6 de diciembre de 2020 hasta el 5 de diciembre de 2021. Pero Campbell evitó la reciente ola de entrenadores de una sola temporada debido al ambiente dentro de las instalaciones. Los ejecutivos, entrenadores y jugadores del equipo apreciaron la lucha del equipo, y el ambiente en el vestuario a menudo parecía el de un equipo que iba 10-0-1.
En las reuniones del equipo, Campbell era un maestro de los discursos de ánimo, dando discursos de tres y cuatro minutos. Ese año, enfatizó que el esfuerzo estaba presente, incluso si los resultados no lo estaban. Sigan luchando, les dijo. Esta fue la forma en que lideró a toda la franquicia fuera de la oscuridad.
Menciona que el equipo de «Hard Knocks» en 2022 preguntó: «¿Dan hizo eso por nosotros? ¡Esa fue la reunión de equipo más increíble que hemos visto!». Las reuniones del equipo son tan emocionantes que algunos jugadores las ven repetidamente. El receptor abierto Tim Patrick firmó con los Lions en 2024, en parte porque le gustaban los clips de Campbell. «Déjame mostrarte lo último que veo antes de salir al campo antes de cada partido», dice Patrick mientras saca su teléfono en diciembre pasado. Cerca de la parte superior, hizo clic en un video de Campbell.
«Tienes que meterte en el agua para competir», dice Campbell en el video. «Hay varios equipos que están en la orilla. Vienen a toda prisa y están sobre ti. Son peligrosos, hombre. Pero tienes que agarrarlos. Si puedes agarrarlos, puedes empezar a arrastrarlos al abismo oscuro… y puedes ahogarlos». Patrick, que fue cambiado a los Jaguars en agosto, se queda mirando la pantalla durante mucho tiempo. «Establece el tono de lo que quiere de nosotros», dice Patrick. «Me perdí mucho de esto en persona, así que me ayuda a sentir que soy parte de esta cultura».
Piensa en eso por un segundo. La cultura de los Lions es algo que los equipos de la NFL están tratando de replicar y de lo que los jugadores quieren ser parte. Esa cultura se extendió en la temporada baja, con los Jets contratando al excoordinador defensivo Aaron Glenn y los Bears al coordinador ofensivo Ben Johnson como sus nuevos entrenadores en jefe. Ambos coordinadores incluso adoptaron el enfoque de su antiguo mentor cuando llegó el momento de sus conferencias de prensa. «Pónganse los cinturones de seguridad y prepárense para el viaje», dijo Glenn a los reporteros. «Somos los malditos New York Jets, y estamos hechos para esto».
Mientras tanto, Johnson se esforzó por decir lo buena que es la NFL Norte, con cumplidos para Campbell, así como para Kevin O’Connell en Minnesota. Luego les dio a los fanáticos de los Bears una sobrecarga de dopamina al criticar a los Packers: «Para serles sincero, disfruté vencer a Matt LaFleur dos veces al año».
Cuando le preguntaron sobre Glenn y Johnson, Campbell sonrió. «Estoy orgulloso de esos dos muchachos. Los amo a ambos», dice Campbell. «Sin esos dos muchachos, ¿estaríamos donde estamos? Sería difícil decir que sí. Eran mis compañeros. Crecimos juntos. Fue algo bastante especial».
A finales de mayo, los Lions tuvieron su segunda sesión de OTAs de la primavera. Detroit está caliente ahora mismo, literal y figurativamente. El campo de práctica está bajo el sol de 80 grados, y toda la ciudad tiene una nueva perspectiva. Solo 12 años antes, Detroit se había convertido en la ciudad más grande de la historia de Estados Unidos en declararse en bancarrota. Ahora, es la parte de Michigan con mayor crecimiento, con un crecimiento económico en niveles positivos por primera vez desde la bancarrota. Detroit ha vuelto, y sería una tontería rastrear todo eso hasta Campbell. Pero también sería una tontería descartar el auge de lo más popular de la ciudad, los Lions.
Hubo rumores en la temporada baja sobre cómo le iría a Campbell sin Glenn y Johnson. Pero los primeros resultados son que a los Lions les irá bien. La plantilla está repleta de talento en todos los ámbitos, especialmente en ataque, y es imposible descontar el valor del propio Campbell. Tiene un récord de 28-8 desde 2023, con dos victorias en playoffs para una franquicia que tuvo una victoria en la era del Super Bowl antes de su mandato. Su agresividad en cuarta oportunidad (un máximo de la NFL de 156 intentos y 88 conversiones desde que asumió el cargo) ha sido implacable y seguirá siéndolo. Y su capacidad para reunir a los equipos es notable: desde la Semana 9 de la temporada 2022, los Lions están invictos después de una derrota. Tal vez la mejor pregunta sea, ¿cómo les irá a Glenn y Johnson sin Campbell?
En este día caluroso de mayo, Campbell está por todo el campo de práctica. Todo su personal es ruidoso, y no tiene miedo de entrar volando cuando lo necesita. En un momento dado, entra a toda prisa, haciendo sonar el silbato alrededor de su cuello después de que Goff & Co. cocinan a los DB de los Lions por quinta vez consecutiva. Sus palabras son imposibles de distinguir desde la distancia, pero sus sentimientos son bastante obvios. Algo no fue lo suficientemente bueno allí.
A un lado, la estrella defensiva Aidan Hutchison hace su primera aparición en las OTAs, y los reporteros locales se apresuran a echarle un vistazo mientras se recupera de una fractura de tibia y peroné en diciembre. Hace ejercicios ligeros durante una hora más o menos, y la práctica termina. Campbell comienza a salir del campo cuando se encuentra con Wood, el hombre que lo contrató en enero de 2021. Se han vuelto muy cercanos, por lo que Wood sale a ver la práctica con bastante frecuencia, incluso si solo termina estando allí para saludar a Campbell. Hablan durante unos minutos antes de que Campbell ponga su gran mano derecha sobre el hombro de Wood para despedirse.
Sale del campo de práctica y se detiene junto a un trineo de bloqueo. Campbell lleva una camiseta negra de los Lions y un sombrero blanco de los Lions, pero la visera del sombrero está en un ángulo de unos 45 grados sobre su cabeza. Le gusta mucho quitarse y ponerse el sombrero, a menudo solo se lo vuelve a poner a medias. Así que a menudo se sienta en un ángulo vertical, como si el sombrero estuviera haciendo un caballito.
Este lugar del campo de práctica está justo afuera de la pared de las instalaciones cubiertas donde estuvo hace cuatro años, preparándose para su conferencia de prensa de presentación. No habrá lágrimas esta tarde. Pero Campbell es una figura refrescante de la NFL: en realidad parece un ser humano real. Eso podría parecer un micro-cumplido en el gran esquema de la humanidad, pero es el mejor cumplido para un entrenador de la NFL. Podría ser programado fácilmente para decir la jerga más segura y aburrida durante ocho minutos antes de alejarse del micrófono. Pero no lo está. Campbell es un cable con corriente, y la liga podría usar algunos más de esos.
Campbell es un tipo grande y en forma, y su fuerza sigue siendo una gran conspiración en el vestuario de los Lions. Los jugadores dicen que debe entrenar constantemente y comer muy bien, y varios dijeron que creen que todavía sería un rival duro si se pusiera un uniforme para una serie o dos. Pero nadie lo ha visto entrenando. Es el fantasma de la forma física de Detroit. «Nunca he llegado al edificio antes que él», dice Decker, el tackle izquierdo de los Lions de 1.95 metros y 142 kilos. «Cuando llego por la mañana, ya está completamente cafeinado y parece que hizo un entrenamiento». Decker niega con la cabeza por un segundo. Se pregunta si un gimnasio en casa podría producir ese nivel de condición física, y se pregunta si tal vez Campbell viene a las instalaciones del equipo para levantar pesas en medio de la noche. «Mira sus trampas y sus abdominales», dice Decker. «Está dedicando mucho tiempo en alguna parte». Esto hace que Campbell se ría y baje el sombrero por completo de su posición de caballito. Explica que tiene un gimnasio en casa y que, sí, suele levantarse temprano para levantar pesas.
