Caos en la NFLPA: Patrick Mahomes y Jugadores Buscan Nuevo Liderazgo Tras la Dimisión de Lloyd Howell Jr.
En una noche del viernes, menos de un día después de la repentina renuncia de Lloyd Howell Jr. como director de la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA), representantes y suplentes de la unión se reunieron en una llamada de Zoom de dos horas. El objetivo era entender lo sucedido y trazar un camino hacia un nuevo liderazgo.
Patrick Mahomes, el mariscal de campo estrella de los Kansas City Chiefs y segundo suplente de los jugadores, tomó la palabra para motivar a un grupo que enfrentaba la peor crisis en los 68 años de historia de la NFLPA. «Necesitamos elegir bien a nuestro líder», afirmó Mahomes, según fuentes cercanas a sus comentarios.
Estas palabras surgieron en medio de cuatro días turbulentos para la NFLPA, con llamadas nocturnas de hasta cuatro horas. Fuentes internas revelaron temor, frustración y preocupación sobre el futuro de la asociación. Estas inquietudes se intensificaron con la renuncia de JC Tretter, exjugador de línea ofensiva de los Cleveland Browns y expresidente de la NFLPA, quien renunció como director de estrategia el domingo. Los representantes de los jugadores luchaban por acordar un proceso adecuado para encontrar un líder capaz de navegar una crisis que incluye una investigación legal externa y una investigación del FBI.
La prioridad principal de los jugadores, como lo expresó Mahomes, era aprender de los errores que los llevaron a esta situación.
Howell, quien había ganado el puesto prometiendo mayor transparencia, llegó al cargo tras la elección más secreta de la unión. Su gestión se caracterizó por la falta de comunicación con los jugadores, incluso en sus últimas horas como director ejecutivo, según fuentes con conocimiento directo.
Durante una llamada el jueves por la noche, Howell anunció su renuncia al comité ejecutivo, días después de informes que revelaron que estaba trabajando como consultor para una firma de capital privado interesada en invertir en franquicias de la NFL y que había firmado un acuerdo de confidencialidad con la NFL para ocultar detalles de una decisión de arbitraje de colusión de enero.
Los miembros del comité ejecutivo quedaron atónitos por la dimisión de Howell y su reacción fue casi unánime. «El comité ejecutivo dijo, ‘No, no vas a hacer eso'», relató un jugador con conocimiento de la llamada. El comité ejecutivo, que había respaldado a Howell desde que fue nombrado finalista en 2023, lo había apoyado a pesar de las revelaciones sobre su conducta y trabajos paralelos. Menos de 24 horas antes de la renuncia de Howell, un miembro del comité ejecutivo había afirmado: «Nos sentíamos muy bien con el proceso. Apoyamos a Lloyd al 100 por ciento».
Los miembros del comité presionaron repetidamente a Howell para que permaneciera como líder, según tres fuentes con conocimiento de primera mano. «Intentaron convencerlo durante tres horas», dijo una de las fuentes. «Howell repetidamente dijo que no».
Durante la llamada, Howell mencionó haber visitado clubes de striptease mientras estaba en el trabajo, pero no ofreció detalles, afirmando que había pagado un servicio de transporte a un club con su propio dinero, según varias fuentes.
Sin embargo, Howell no cambió su decisión de renunciar. A las 10:38 p.m., emitió un comunicado público anunciando que se había convertido en «una distracción» para el trabajo de la unión y que renunciaba.
Al día siguiente, los miembros del comité ejecutivo quedaron asombrados al leer los detalles de los clubes de striptease, según informes. El informe citaba documentos internos de la unión que mostraban que Howell había cobrado a la unión $738.82 por transporte a un club de striptease de Miami y $2,426 por una visita a un club de Atlanta con dos empleados durante un retiro de la unión en febrero.
Algunos miembros del comité ejecutivo concluyeron que Howell no les había dicho toda la verdad. «Los muchachos estaban muy decepcionados», dijo una de las fuentes. «Apoyaron a Howell en todo… Si él fallaba, su proceso fallaba, y no querían enfrentar eso».
Un alto ejecutivo de la unión afirmó que los «errores de Howell fueron errores humanos y errores de juicio». «Lloyd es un buen hombre. No es un villano», dijo el ejecutivo. «Es culpable de las cosas de las que es culpable. Desde el principio, nunca fue aceptado en la oficina ni hizo un esfuerzo real para construir algunas relaciones importantes que podrían haber sido útiles».
La imagen muestra al director ejecutivo de la NFLPA, Lloyd Howell, quien prometió mayor transparencia al obtener el puesto.
Ahora, los líderes de la unión, que deben lidiar con la crisis, se centran en el proceso de 16 meses que los llevó a elegir a Howell como reemplazo de DeMaurice Smith, quien dirigió la unión desde 2009 hasta 2023.
La unión pagó aproximadamente $500,000 a la firma de búsqueda Russell Reynolds Associates para trabajar con el comité ejecutivo en la evaluación de decenas de candidatos, pero el comité quería seleccionar solo a dos finalistas para presentar a los representantes de los jugadores. Todos los nombres de los candidatos permanecerían en secreto.
Tretter, en ese momento presidente de la NFLPA, afirmó que la confidencialidad era una prioridad al seleccionar a los finalistas, ya que los nombres de los candidatos se habían filtrado a los medios en elecciones anteriores.
«Las dos versiones anteriores del proceso de búsqueda fueron grotescas», dijo Tretter, quien impulsó cambios en los estatutos para implementar la confidencialidad electoral. «Estaban muy por debajo del nivel en el que nuestra unión debería estar operando».
Varios jugadores coincidieron en que, si la unión quería reclutar a los mejores candidatos externos, necesitaba prometer y salvaguardar el secreto.
Sin embargo, algunos de los propios candidatos opinaron lo contrario. El exmariscal de campo Matt Schaub, el miembro del Salón de la Fama Kellen Winslow y Domonique Foxworth, exjugador y comentarista de ESPN, quien fue presidente de la NFLPA de 2012 a 2014, estuvieron entre los entrevistados para el puesto a principios de 2023. Aunque Russell Reynolds Associates les dijo a los candidatos que quería un profesional de la unión o de negocios y un exatleta entre los finalistas, ningún exjugador llegó a los seis finales. Gene Upshaw, la leyenda de los Raiders, fue el último exjugador en liderar la NFLPA.
Schaub, exrepresentante de los jugadores, expresó su decepción por no haber superado su primera entrevista de 90 minutos con un representante de Russell Reynolds. Pero más aún, se sintió frustrado por no poder presentar su caso directamente al comité ejecutivo o a los representantes de los jugadores.
«Cuando vas a los vestuarios de la NFL y les preguntas a los jugadores sobre el liderazgo de la unión, quieren escuchar a alguien que haya estado en su lugar y haya jugado el juego», dijo Schaub. «El hecho de que ni un solo jugador llegara siquiera a las semifinales de un proceso que no era transparente es una bofetada para cada representante de los jugadores que podría querer escuchar un argumento final de alguien que usó un casco».
Foxworth obtuvo dos entrevistas con el comité ejecutivo, pero Tretter lo llamó en febrero de 2023 para decirle que no pasaría a la siguiente ronda ni tendría la oportunidad de dirigirse a los representantes de los jugadores.
«Me quedé atónito», dijo Foxworth. «Había estado dedicando bastante tiempo libre a perfeccionar los detalles de los planes y opciones para los jugadores. Estaba molesto y decepcionado».
De los seis finalistas, al menos tres eran personas internas veteranas de la unión, y uno era un exjugador, según varias fuentes de la unión. Entre ellos se encontraba George Atallah, el antiguo jefe de asuntos externos, quien dejó la NFLPA en 2024 después de 15 años. Los otros dos, el jefe de jugadores Don Davis, quien tuvo una carrera de 11 años como linebacker de la NFL, y la jefa de operaciones Teri Patterson Smith, permanecen en la unión hoy y se encuentran entre los candidatos para director ejecutivo interino. La identidad de un finalista sigue siendo desconocida.
Los dos últimos de los seis finalistas fueron David White, exdirector de SAG-AFTRA, la unión de actores de cine y otros en la industria del entretenimiento, y Howell, quien le dijo a un alto ejecutivo de la unión que fue reclutado por Russell Reynolds y aplicó «por capricho».
Howell había renunciado seis meses antes a una carrera ejecutiva de 34 años en la firma de consultoría Booz Allen, que en ese momento enfrentaba acusaciones de denunciantes de facturación excesiva al gobierno federal por cientos de millones de dólares.
La queja fue una de las señales de alerta encontradas por Russell Reynolds en la verificación de antecedentes de Howell, según múltiples fuentes de la unión. Dos miembros del comité ejecutivo afirmaron que la firma de búsqueda les informó sobre el caso y también que Howell había sido demandado por discriminación sexual y represalias por un subordinado de Booz Allen en 2011, una queja resuelta por una suma no revelada en 2015.
El comité favoreció abrumadoramente a White, y dos miembros dijeron que no surgieron problemas importantes en los antecedentes de White.
Pero en horas de entrevistas, Howell persuadió a los miembros del comité para que lo consideraran. En cuanto a su salida de Booz Allen, uno recordó que Howell dijo que «quería un nuevo desafío».
«Para ser claros, nadie nos dijo, oigan, [Howell] es bueno, pueden dejarlo pasar ahora», dijo un jugador veterano en el comité ejecutivo. «Nosotros, como grupo, tomamos esa decisión, e hicimos nuestra debida diligencia».
La imagen muestra al exmariscal de campo Matt Schaub, quien se sintió frustrado por no poder presentar su caso al comité ejecutivo o a los representantes de los jugadores.
El 27 de junio de 2023, los representantes de los jugadores se reunieron en el Salamander Resort en Middleburg, Virginia, y conocieron las identidades de los dos finalistas: Howell y White. No pasó desapercibido para algunos funcionarios de la unión la ironía de que el proceso electoral secreto de Tretter tenía como objetivo proteger el anonimato de los candidatos en sus puestos corporativos actuales, pero ni White ni Howell estaban empleados en ese momento.
Durante dos días, los representantes de los jugadores interrogaron a los dos candidatos en sesión plenaria y en grupos más pequeños. White enfatizó su larga trayectoria dirigiendo una unión de 160,000 personas. Howell, por su parte, argumentó que su falta de experiencia sindical era una ventaja. Un representante de los jugadores dijo que les dijo: «He sido el que lucha contra los sindicatos para la corporación. Por lo tanto, sé exactamente cómo piensan y cómo hacen las cosas».
Los jugadores que apoyaron a Howell dijeron que se convencieron de que su perspicacia financiera era lo que necesitaban.
Durante la sesión electoral con los representantes de los jugadores, Howell respondió preguntas específicas sobre su mandato en Booz Allen. Tretter, quien en las entrevistas se refirió a sus notas de las reuniones, dijo que le preguntó a Howell: «Al principio de su carrera… estuvo involucrado en una demanda por discriminación [sexual]. ¿Puede contarnos más sobre esa situación y el resultado?» Tretter dijo que no recuerda cómo respondió Howell.
Dos miembros del comité ejecutivo respaldaron el relato de Tretter de que a Howell se le preguntó sobre la demanda durante la sesión, pero dos representantes de los jugadores dijeron que el tema nunca surgió antes de que votaran.
Los representantes de los jugadores entrevistados afirmaron que quedaron mucho más impresionados con la presentación y las respuestas de Howell y que podían verlo enfrentándose a los dueños de la NFL en una mesa de negociación, con miles de millones en juego.
«No estamos buscando a un tipo de ‘mamá y papá’ para que dirija nuestra unión», dijo un miembro del comité ejecutivo. «Estamos buscando a un tipo de primera categoría. Los dueños y las personas del lado de la liga están en juntas prestigiosas. No queremos a un tipo que no esté en ese tipo de salas de juntas».
Tretter dijo que los jugadores eligieron a Howell por un amplio margen el 28 de junio.
En la imagen se observa a Howell, durante su mandato como director ejecutivo de la NFLPA, pareciendo considerar el deseo del comisionado de la NFL, Roger Goodell, de expandir la temporada regular a 18 juegos.
Apenas tres semanas después, el exempleador de Howell, Booz Allen, llegó a un acuerdo con el gobierno de EE. UU. sobre la denuncia del denunciante. Los fiscales anunciaron que el acuerdo de $377 millones fue uno de los más grandes jamás realizados por ese tipo de caso de fraude.
En agosto de 2023, The Washington Post perfiló al denunciante de Booz Allen, quien fue citado diciendo que había planteado las supuestas facturaciones excesivas de la firma con Howell, quien rechazó sus preocupaciones.
Un abogado principal de la unión leyó estos informes y le pidió a Tom DePaso, el asesor general de la unión, que informara a los 32 representantes de los jugadores sobre los supuestos vínculos de Howell con el caso de facturación excesiva de Booz Allen, según fuentes con conocimiento de primera mano.
DePaso dijo que los jugadores estaban al tanto del asunto de Booz Allen cuando consideraron la elección de Howell, por lo que no había necesidad de volver a plantearlo, dijo una fuente de la unión, pero los abogados de la unión estaban enojados porque no se les dijo a los jugadores sobre la falta de acción de Howell sobre las quejas del denunciante.
«Fue un mal precedente», dijo un exempleado de la unión con conocimiento de primera mano del asunto.
Además, un exempleado de la unión dijo que, poco después de la elección de Howell, las empleadas se sorprendieron al saber que su nuevo director ejecutivo había sido demandado por discriminación sexual y represalias por una exempleada en 2011 mientras estaba en Booz Allen.
«Simplemente no podíamos creerlo», dijo el exempleado. «Si te postulas para dirigir una unión, debes estar impecable».
Un jugador dijo que a los miembros les gustaba Howell porque les hizo pensar en la unión como «un negocio cooperativo» con la NFL en lugar de «una espina en el costado» de la propiedad.
«‘¿Cómo podemos obtener más dinero para todos? En lugar de, oh, queremos practicar menos y fumar más hierba, entremos en [los puntos porcentuales de ingresos]'», dijo el jugador. «Ahí es donde [Howell] se ganó mucho respeto de los jugadores».
Un año después de asumir el cargo, Howell, a quien se le pagaron $3.6 millones en 2024, les estaba hablando a algunos como el socio comercial cooperativo que les había dicho a los jugadores que quería ser con la liga.
En 2024, Howell dijo que la unión y la liga habían tenido discusiones «a un nivel muy alto» sobre el deseo público del comisionado Roger Goodell de que la NFL se expandiera a una temporada regular de 18 juegos.
«Suena atractivo», dijo Howell a The Athletic en julio de 2024. «¿Quién no quiere ver más fútbol, yo incluido?»
En los meses siguientes, dos dueños de la NFL le dijeron independientemente a que creían que 18 juegos eran casi una certeza.
Pero en la conferencia de prensa del Super Bowl de la NFLPA de este año en Nueva Orleans, Howell cambió de rumbo.
«En este momento, cuando he hablado con los jugadores en las últimas dos temporadas, nadie quiere jugar un juego número 18», dijo. «Nadie. Diecisiete juegos, para muchos de los muchachos, es demasiado largo».
Durante la misma conferencia de prensa, Howell mencionó de pasada que estaba trabajando a tiempo parcial en The Carlyle Group, una firma de capital privado. En agosto pasado, la NFL nombró a un puñado de firmas, incluido Carlyle, en una lista de fondos aprobados que pueden invertir en participaciones minoritarias de franquicias que no excedan el 10%.
«Soy un ejecutivo operativo», dijo Howell sobre su papel. «Entiendo lo suficiente para ser peligroso cuando se trata de capital privado. Es intrigante que el jugador de fútbol profesional actual tenga más una mentalidad de capital. Quieren poner su dinero a trabajar».
En ese momento, los comentarios no generaron ninguna noticia.
Sin embargo, los empleados actuales de la unión se enojaron por otros comentarios que Howell hizo ese día, incluido que la reciente rotación de personal se debió a que él y otros líderes estaban buscando «un nivel de sofisticación que sentían que no estaban obteniendo».
Las recientes compras que había ofrecido, dijo Howell, eran «para dejar espacio a estas capacidades muy demandadas que actualmente no tenemos».
Como dijo un exempleado de la unión, «Eso enfureció a mucha gente».
Según múltiples empleados, Howell también generó ira a través de parte de su comportamiento en la sede de la unión en Washington, D.C.
Múltiples empleados de la unión hablaron abiertamente sobre lo poco que habían visto a Howell en la oficina, a veces solo dos o tres días al mes, y que a menudo no respondía a las llamadas y mensajes de texto a medida que se avecinaban asuntos urgentes.
Howell ordenó al departamento de instalaciones de la unión que fusionara dos espacios en el estacionamiento para evitar abolladuras en su Porsche Cayenne Turbo, dijeron las fuentes. Les pidió a los trabajadores que cambiaran el número de los dos espacios, 10 y 11, a 32, como un homenaje al número de camiseta usado por O.J. Simpson, según Craig Jones, el director de seguridad de la unión desde hace mucho tiempo. Una segunda fuente familiarizada con el asunto confirmó la inspiración de Simpson.
«No sé por qué O.J.», dijo Jones. «Todo el mundo tiene sus preferencias, tal vez».
El 14 de enero, un árbitro falló sobre la queja de colusión de la unión, presentada hace 2 años, cuando tres mariscales de campo no lograron obtener contratos totalmente garantizados con sus equipos después de que el mariscal de campo de los Browns, Deshaun Watson, recibiera un contrato récord de $230 millones.
La NFLPA, aún dirigida por Smith, alegó en la queja de octubre de 2022 que los dueños de los equipos estaban coludiendo para restringir los contratos garantizados.
El árbitro Christopher Droney dictaminó que no había pruebas suficientes de colusión por parte de los dueños, y no otorgó daños. Pero sí encontró que la unión había demostrado que el consejo de administración de la liga, «con la bendición del comisionado Roger Goodell», alentó a los dueños a reducir el dinero garantizado en los contratos de los veteranos.
Una vez más, Howell y los abogados de la unión eligieron la confidencialidad sobre la transparencia. Informó el mes pasado que la unión había llegado a un acuerdo de confidencialidad con la liga para ocultar los detalles del fallo al comité ejecutivo y a los representantes de los jugadores. El fallo en sí solo se compartió con un grupo selecto de ejecutivos de la unión y de la liga.
Howell les dijo a los principales líderes de los jugadores solo que la unión había perdido el caso de agravio y culpó a Smith, su predecesor, por desperdiciar tiempo y dinero de la unión en una causa perdida, según fuentes con conocimiento de la llamada.
Incluso Tretter, el director de estrategia de la unión, dijo que no recibió una copia de la decisión de la queja. También insistió en que no tenía conocimiento del acuerdo de confidencialidad hasta una reunión este verano.
El 24 de junio, el podcast «Pablo Torre Finds Out» publicó la decisión de arbitraje de 61 páginas. A raíz de la publicación y el informe de ESPN sobre el acuerdo de confidencialidad, Howell y la unión dijeron que apelarían la decisión.
Siguió una cascada de revelaciones sobre Howell, incluido su trabajo en Carlyle y sus gastos en clubes de striptease. También informó en mayo que el FBI está investigando transacciones financieras que involucran a OneTeam Partners, una firma de licencias grupales de $2 mil millones cofundada por la NFLPA y la Major League Baseball Players Association en 2019. Howell y el director de la MLBPA, Tony Clark, ocuparon puestos en la junta directiva de OneTeam.
Fuentes de la unión le dijeron a que, mientras Howell intentaba encontrar una manera de permanecer en la unión, presentó su renuncia a The Carlyle Group. Pero cambió de opinión y retiró su renuncia a Carlyle después de descubrir que estaba preparando una historia sobre sus gastos en clubes de striptease, dijeron las fuentes.
En ese momento, un amigo cercano de Howell le dijo que decidió renunciar a la unión y «pasar más tiempo con su familia».
«Vale nueve cifras», dijo el amigo. «Solo quería seguir adelante».
En las consecuencias de su salida de la unión, Howell también renunció a su puesto a tiempo parcial con The Carlyle Group y a su puesto en la junta directiva de la firma de calificación Moody’s Corp., que dijo en una presentación gubernamental que su partida «no fue el resultado de ningún desacuerdo con las operaciones, políticas o prácticas de la empresa».
El vacío de liderazgo de la unión ahora está siendo navegado por un puñado de abogados veteranos de la unión y los 32 representantes de los jugadores, quienes deben seleccionar un director interino, tal vez ya esta semana.
Múltiples personas que trabajan en la unión y exejecutivos dijeron que podría tomar meses o más reparar una NFLPA rota.
«La NFLPA se toma en serio las preocupaciones planteadas en informes recientes y está comprometida con los valores sobre los que se fundó, incluida la transparencia y el progreso», dijo un portavoz de la unión en un comunicado. «Nuestra unión se mantiene firme en esos pilares en el futuro mientras hacemos el trabajo necesario en el mejor interés de nuestros miembros jugadores».
En una declaración separada, el presidente de la NFLPA, Jalen Reeves-Maybin, dijo: «Si bien nuestra unión ha sido puesta a prueba últimamente, seguimos comprometidos con los valores de integridad, responsabilidad y progreso para servir los mejores intereses de nuestros miembros. … Estoy en contacto cercano con el Equipo de Liderazgo Ejecutivo de la NFLPA para garantizar buenas prácticas de gobierno y la continuación de los asuntos de la unión hasta que se elija un director ejecutivo interino».
White, quien perdió la votación de finalista ante Howell en 2023, dijo que está animando a la unión.
«Lo que quiero es que estos hombres estén protegidos en una de las industrias más explotadoras de la Tierra, y mi esperanza es que quien elijan tenga la experiencia y la sabiduría estratégica para lograrlo», dijo White, quien ahora es el CEO de la firma de coaching ejecutivo 3CG Ventures.
Cyrus Mehri, un abogado de derechos civiles que no logró destituir a Smith como director ejecutivo de la NFLPA en 2017, dijo que se siente mal por los jugadores que fueron decepcionados tanto por Howell como por la falta de transparencia que se ha «convertido en parte de la cultura de la unión: negar las elecciones de los jugadores, negarles información».
«Adivinen qué pasa cuando les cierran el proceso? No obtienen diversidad de ideas… Y luego se encuentran con un tipo como Lloyd Howell, que nunca ha pasado un día en su vida ayudando a los trabajadores».
Foxworth dijo que es más optimista que nunca de que la crisis de liderazgo llevará a los jugadores a hacerlo bien esta vez.
«Esto obviamente fue vergonzoso, pero llamó la atención de todos, y los jugadores están más involucrados», dijo Foxworth. «Esto no es un negocio. Es una unión. La fuerza de la unión no proviene de algunos abogados o directores financieros que hablan rápido. Viene de un cuerpo comprometido y activado».
