Cam Ward y el Desafío de ser la Primera Selección: ¿Podrá Brian Callahan Evitar el Destino de Otros Entrenadores?
Nashville, la presión es palpable. Cam Ward, la primera selección del draft, muestra una expresión de frustración. El ataque de los Tennessee Titans, liderado por Ward, acaba de completar una práctica el 3 de agosto que dejó mucho que desear. El entrenador Brian Callahan, visiblemente decepcionado, hizo oír su descontento con palabras fuertes.
Minutos después, Ward y Callahan fueron vistos conversando en el centro del campo, gesticulando con las manos en un intercambio animado. Discutieron las causas de los errores durante unos diez minutos. Las dificultades no recayeron únicamente en Ward, de 23 años, quien había tenido un rendimiento productivo en los dos días anteriores.
Callahan prometió que el éxito de Ward «no siempre será lineal».
Brian Callahan
Desarrollar a una primera selección no es tarea fácil. Frank Reich, encargado de preparar a Bryce Young, la primera selección de 2023 con los Carolina Panthers, fue despedido tras once partidos. Un año después, el entrenador de tercer año, Matt Eberflus, duró doce partidos con Caleb Williams, quien llegaba con la etiqueta de «talento generacional».
Callahan espera no ser el tercer entrenador de una primera selección en ser despedido. Con un récord de 3-14 en su primera temporada, debe demostrar que los Titans van en la dirección correcta. Esto lo deberá lograr con una plantilla improvisada y un equipo con un liderazgo de oficina relativamente nuevo, en una de las tareas más difíciles de la NFL: ganar con un mariscal de campo novato.
Según ESPN Research, los equipos que inician con mariscales de campo novatos tienen un récord combinado de 431-655-2 (.397) en la era de 32 equipos de la NFL (desde 2002). La lista de primeras selecciones con récords ganadores (mínimo tres inicios) como mariscales de campo novatos en la era del draft común es corta: Andrew Luck (2012).
«Creo que el viejo dicho es que la presión es un poco un privilegio», dijo Callahan. «Tienes la oportunidad de trabajar con un gran jugador cuando lo eliges en lo más alto del draft».
Brian Callahan
El camino de regreso a la contienda es difícil. Para Callahan, el pasado dudoso de los novatos de primera selección servirá como prólogo.
A dos veranos de su único campo de entrenamiento con Bryce Young, Reich reflexiona. Ahora entrenador interino en Stanford, recuerda el optimismo que rodeaba el inicio de la era Reich/Young.
«Sentí el desafío de esto, pero no me preocupaba y sentíamos que iba a funcionar», dijo Reich a ESPN. «Tenemos buenos entrenadores; Bryce es un buen jugador. Tenemos buenos jugadores y haremos buenas selecciones de draft. [El propietario David] Tepper invertirá en el equipo y hará los movimientos».
Frank Reich
Reich reconoció que los Panthers iniciaron el experimento Young con desafíos en la plantilla, debido en parte al intercambio previo al draft de 2023 que les dio la primera selección. Carolina cedió al receptor veterano DJ Moore y selecciones de primera y segunda ronda en 2023 y 2024.
Carolina había experimentado cambios significativos antes de la temporada 2023. La plantilla no era un producto terminado incluso antes del intercambio, lo que significaba que el año de novato de Young no contaría con una verdadera amenaza de receptor número uno o un juego de carrera estelar.
Reich vio que la transición para posicionar a Young para el éxito «llevaría más tiempo». La falta de una visión compartida entre el cuerpo técnico resultó más difícil de predecir.
Reich nombró a Thomas Brown, un entrenador en ascenso de los Los Angeles Rams, como su coordinador ofensivo. El plan era combinar el sistema de los Rams de Sean McVay con los antecedentes y la filosofía ofensiva de Reich. Reich, quien llamaba las jugadas para Young, se dio cuenta en algún momento entre la primavera y el campo de entrenamiento que usar la terminología de McVay mientras llamaba las jugadas él mismo «no iba a sentirse bien», por lo que hizo ajustes.
Una fuente del equipo sintió que Reich nunca «compró realmente» el plan de ataque de Brown; otra creía que el personal tenía «demasiados cocineros en la cocina» preparando a Young, quien tuvo un récord de 1-9 en 10 aperturas y ocupó el puesto 29 en la NFL en Total QBR con una calificación de 32.0 cuando Reich fue despedido el 27 de noviembre. La situación no mejoró después, ya que Young terminó con un récord de 2-14 como titular y terminó en el penúltimo lugar entre los clasificados de QBR.
«No sé si eso terminó siendo justo para Bryce», dijo Reich sobre la combinación de sistemas. «No fue por Thomas. Él aportó un juego ‘A’ todos los días. Yo y los otros muchachos que estaban conmigo, estábamos haciendo lo mismo. En muchos aspectos, lo juntamos lo mejor que pudimos. Probablemente se lo puso un poco más difícil a Bryce».
Frank Reich
Si bien Tennessee tiene algunas de las mismas deficiencias en la plantilla que experimentaron los Panthers de 2023, Ward tendrá más continuidad en el cuerpo técnico que Young. Callahan llamará las jugadas por segundo año consecutivo, y el coordinador ofensivo Nick Holz y el entrenador de mariscales de campo Bo Hardegree también se mantienen.
Después de hacer tres paradas universitarias, Ward anhela la continuidad.
«Estoy tratando de jugar todo el tiempo que pueda para Tennessee con esos tres muchachos al mando», dijo. «Constantemente me dan retroalimentación incluso cuando no quiero retroalimentación. Me siento bendecido de tener a esos tres en la misma sala conmigo. Me empujan a ser grandioso y quiero ser uno de los mejores mariscales de campo de la NFL. Desbloquearía todo».
Cam Ward
El personal de Callahan tendrá que colocar a Ward en una posición para tener éxito de una manera que Carolina no pudo hacer con Young.
«Hay un dicho que dice que las organizaciones fracasan con los mariscales de campo más de lo que los mariscales de campo fracasan por sí mismos», dijo el asistente del gerente general de los Titans, Dave Zeigler.
Dave Zeigler
Una fuente del equipo de los Panthers dijo que Young desarrolló malos hábitos con el juego de pies, fundamentos descuidados y preparación general en su temporada con el personal de Reich. Young promedió alrededor de 33 intentos de pase por juego detrás de una mala línea ofensiva que permitió 62 capturas, lo que convirtió a Young en el segundo mariscal de campo más capturado de la liga en 2023.
Reich dijo que ahora sentía que Young tenía la fortaleza mental para manejar las críticas, e incluso si corregía errores, Reich admitió que «Young estaba siendo golpeado, así que no iba a ser demasiado crítico con él». Como ex mariscal de campo de la NFL, Reich dijo que entendía la psicología a veces frágil de la posición. Es algo que Callahan y su personal tendrán que considerar a medida que determinen cuán duro presionar con Ward.
«Aprender el juego profesional… las defensas son mucho mejores. No hay juegos fáciles», dijo Reich. «Tienes que ganarte cada pase completado, cada primer down, cada touchdown, cada victoria. La fórmula definitiva para el éxito es un gran juego de mariscal de campo y una gran defensa. Pero también creo que si tienes un tipo número uno legítimo que es especial, creo que al principio quieres un par de armas [que] puedan demostrar lo especial que es. Y obviamente tienes que protegerlo».
Frank Reich
En un día libre reciente, Callahan estaba terminando una tarea alrededor de las 4 p.m. cuando Ward entró en su oficina dentro de las instalaciones de los Titans, pidiendo repasar los guiones de la práctica del día siguiente para poder comunicarse adecuadamente con el resto de la ofensiva.
«Lo de la ética de trabajo es legítimo», dijo Callahan sobre un mariscal de campo que pasó de ser un jugador de FCS ligeramente reclutado en Incarnate Word a un finalista del Trofeo Heisman en Miami y la eventual primera selección general.
Brian Callahan
La relación comunicativa de Ward con su cuerpo técnico es otra marca a su favor, una que podría ayudarlo a evitar el tipo de saga problemática que Williams experimentó como novato en Chicago.
«Chicago es el lugar donde los mariscales de campo van a morir», dijo Carl Williams, el padre de Caleb, a Seth Wickersham de ESPN.
Carl Williams
Una fuente con conocimiento directo del proceso de predraft de Williams dijo que la misión de investigación de Williams sobre su nuevo equipo lo amargó con Waldron, quien fue el coordinador ofensivo de los Seattle Seahawks antes de unirse a Chicago en enero de 2024. Entre las principales preocupaciones, dijo la fuente, estaban si las personalidades encajarían y cómo Waldron lo usaría.
Como Brown, Waldron vino del árbol de entrenadores de los Rams, que prioriza el juego de carrera y la acción de juego, considerado bueno para los mariscales de campo jóvenes. También en el personal de Chicago de 2024 estaba Brown, contratado después de que el personal de Reich en Carolina fuera desmantelado.
Pero los Bears descubrieron temprano que la combinación de Waldron y Eberflus no sería lo suficientemente fuerte para Williams. Como dijo una fuente del equipo, el personal proyectaba la sensación de, «Lo resolveremos, es un novato», mientras que se necesitaba una tutela más directa sobre los conceptos básicos del juego de mariscal de campo. También es notable que los Bears no tuvieran otro veterano en la plantilla en quien Williams pudiera apoyarse, lo que varias fuentes encontraron problemático.
Williams le dijo a Wickersham que tuvo que ver la película del juego solo, sin la guía del personal, lo que molestó a algunos miembros del personal de Eberflus que vieron problemas de responsabilidad en esa declaración. Pero las temporadas de novato se tratan de supervivencia, y los mariscales de campo necesitan sistemas de apoyo para mantenerse a flote.
Durante la temporada, Williams comenzó a tener dificultades con algunos de los conceptos básicos, como encontrar pases fáciles en el centro del campo o pasar sin problemas de la llamada de juego en el grupo a la línea de golpeo sin problemas. Sin duda, muchos novatos luchan con esto, y no todos los novatos registran 3,541 yardas, 20 touchdowns y seis intercepciones respetables en su primera temporada.
Independientemente, la transición de Williams del sistema de escopeta pesada de Lincoln Riley en USC se consideró una empresa importante en los círculos de la NFL, y una que le tomó tiempo dominar a Kyler Murray de Arizona, también una ex primera selección general. Como señaló un ejecutivo de la AFC, la tendencia de Williams a hacer jugadas basadas en el talento en bruto en lugar de jugar a tiempo y dentro de la estructura de una ofensiva generó preocupaciones sobre su capacidad para tener éxito en el primer año.
«Esto no iba a salir bien con el OC, y creo que se dieron cuenta de eso temprano», dijo el ejecutivo. «Simplemente pensé que [Williams] nunca vio bien el campo y se notó».
Ejecutivo de la AFC
Los Titans, por el contrario, han sido intencionales al adaptar la ofensiva a las cosas que Ward hace mejor, citando explícitamente el plan de Washington para Daniels como una plantilla para cómo generar confianza en Ward desde el principio.
«Han sido los mismos conceptos de ruta», señaló Ward después del minicampamento de novatos sobre las similitudes con la ofensiva de Miami. «Un poco de juego de pies diferente, pero todo eso viene con el tiempo y la preparación. Tengo dos buenos entrenadores que continúan motivándome todos los días en el entrenador Callahan y el entrenador Bo, así que creo que tengo un buen grupo de muchachos a mi alrededor para ayudar».
Cam Ward
En Chicago, Eberflus despidió a Waldron 17 días antes de ser despedido él mismo. La tarea de la temporada baja de los Bears fue encontrar un entrenador que pudiera optimizar las habilidades de Williams, y finalmente aterrizaron en uno de los coordinadores ofensivos más populares de la NFL, Ben Johnson de los Lions.
El gerente general de los Bears, Ryan Poles, reconoció los cambios filosóficos bajo Johnson de manera diplomática. Poles clasificó el entrenamiento de Johnson a Williams como «implacable, especialmente con el ajuste fino de los matices de la posición».
«Antes era un poco más, ‘¿Cómo podemos simplemente conectarlo a este primer año?'», dijo Poles. «Esta [temporada] es como, ‘Tenemos que establecer tus cimientos, y realmente no tienes otra opción’. Es amor duro, y creo que él estaba buscando eso».
Ryan Poles
Poles dijo que aprendió mucho sobre los posibles escollos de trabajar con un mariscal de campo novato, una sabiduría que Callahan y los Titans podrían querer considerar.
«Definitivamente es caso por caso y cuáles son los cimientos», dijo Poles. «Yo diría que esa relación [es clave], esa pieza de compatibilidad entre el mariscal de campo y el entrenador, el equilibrio entre, ‘Está bien, vamos a ceder ante el novato y hacerlo sentir cómodo’ versus, ‘Hay algunas cosas difíciles por las que tenemos que pasar y te vas a sentir incómodo, pero vamos a presionarte a través de eso'».
Ryan Poles
Callahan no tiene que buscar muy lejos una historia de éxito de mariscal de campo número 1 para guiarlo a través de los problemas de novato de Ward: vivió una. Callahan fue el coordinador ofensivo de los Cincinnati Bengals durante la temporada de novato de Joe Burrow en 2020. Dijo que ha ayudado a prepararse para el proceso de aclimatación de novato de Ward volviendo a ver clips de sus reuniones con Burrow ese año, a las que aún se puede acceder a través de Zoom, un subproducto de la era pre-vacuna COVID-19.
Burrow demostró ser un aprendiz relativamente rápido. Pero el juego de la NFL desafía a todos, y aunque Burrow tuvo una prometedora temporada de novato antes de una lesión de rodilla que puso fin a la temporada en 10 juegos, también ganó solo dos veces en 10 aperturas. Burrow tuvo que aprender a manejar la presión defensiva en el bolsillo, así como los matices de la sincronización, extender jugadas, la velocidad de la NFL y las complejidades de la protección, que Callahan le lanzó a su pupilo «lo más rápido posible», dijo.
Callahan está haciendo lo mismo con Ward, quien, según dijo, también tiene una alta capacidad mental para el juego. También cree que Ward, como Burrow, tiene una capacidad excepcional para procesar rápidamente.
«Ciertas cosas que tienes que hacer como mariscal de campo de la NFL», dijo Callahan. «Es muy diferente a la universidad: tienes que averiguar dónde están los puntos ciegos. ¿Dónde están esos puntos y cómo ayudas a presentar cómo se ve eso?».
Brian Callahan
Callahan vio algunos de esos puntos en esa práctica difícil a principios de este mes, cuando las tareas incluían casi exclusivamente el trabajo en tercera oportunidad y la defensa disfrazaba las blitz para desconcertar al mariscal de campo. Ese día fue feo, pero al día siguiente, Ward respondió con una sólida actuación.
Una razón: el impulso de otro mundo de Ward. Callahan dijo que Ward está en el edificio todos los días entre las 4:30 y las 5 a.m. y trae compañeros de equipo con él. El gimnasio ahora está lleno temprano, lo cual es un cambio con respecto al año pasado y uno para el que Ward ha sido un catalizador. El ex receptor abierto All-Pro Tyler Lockett dijo que firmó con Tennessee porque «quería jugar con Cam», y se deleita con la oportunidad de conectar en jugadas improvisadas fuera del bolsillo, un área en la que ambos jugadores sobresalen.
«Es la segunda jugada», dijo Lockett sobre lo que aprendió después de años de ejecutar jugadas fuera del guion con Russell Wilson en Seattle. «Está la primera jugada, que es que todos corran sus rutas y el mariscal de campo repase sus progresiones, y la segunda jugada es poder correr y abrirse y tener conciencia de dónde está todo el mundo».
Tyler Lockett
La capacidad de Ward para procesar información es «bastante única», dijo Callahan, quien cree que tomar decisiones rápidas desde el bolsillo le permitirá a Ward hacer jugadas de forma natural.
«Quieres que Cam crezca por su cuenta y sea su propio estilo de jugador», dijo Callahan.
Brian Callahan
Mientras desarrolla ese estilo, los Titans también deben encontrar formas de ganar juegos con una plantilla que ha mejorado modestamente, además de seleccionar a dos linieros ofensivos de primera ronda, los Titans también han adquirido al tackle izquierdo Dan Moore Jr., al receptor abierto Calvin Ridley y al corredor Tony Pollard en los dos ciclos de agentes libres anteriores, pero es poco probable que compitan por un campeonato en 2025.
Profundizando la intriga está una organización que ha enfrentado su parte de agitación después de despedir a una figura clave en tres ciclos consecutivos: el gerente general Jon Robinson en diciembre de 2022, el entrenador Mike Vrabel en enero de 2024 y el reemplazo de Robinson, Ran Carthon, en enero de 2025.
Últimamente, la línea de tiempo de la organización se asemeja a garabatos en un libro para colorear para niños. La franquicia contrató a Chad Brinker de Green Bay como asistente del gerente general en febrero de 2023, un mes después de contratar a Carthon como GM, solo para ascender a ambas figuras después de la temporada 2023, nombrando a Brinker presidente de operaciones de fútbol y a Carthon vicepresidente.
Un año después, la propietaria de Tennessee, Amy Adams Strunk, despidió a Carthon el 7 de enero, luego recurrió a Brinker para solucionar el problema. Brinker eligió a Mike Borgonzi, un veterano teniente de Kansas City, como GM. Tanto Borgonzi como Brinker provienen de lugares que valoran la longevidad, lo que requiere paciencia.
Se consideró limpiar por completo la casa y enviar a Callahan en su camino junto con Carthon, confirmaron múltiples fuentes de los Titans. Callahan y Carthon tenían una estrecha relación, y tener la primera selección general le dio a Tennessee la oportunidad de traer un nuevo gerente general, entrenador y mariscal de campo novato al mismo tiempo.
Pero la oficina principal echó un vistazo honesto al talento en la plantilla y lo tuvo en cuenta en el récord de Callahan en su primera temporada. La oficina principal no perdió de vista que Callahan era uno de los candidatos a entrenador más solicitados de la liga cuando los Titans lo contrataron.
«Queríamos darle esa oportunidad de crecer como entrenador en jefe de fútbol», dijo Brinker a ESPN. «Sentimos que otro año para crecer en eso y necesitaremos ver ese crecimiento. Creemos en Brian y creemos que va a llegar allí. Por eso fue retenido».
Chad Brinker
El papel de Brinker en el panorama general del equipo no puede ser subestimado. En su forma más simple: el trabajo de Brinker es planificar los próximos 10 años de los Titans, Borgonzi para los próximos tres a cinco años y Callahan para el próximo juego.
«Nuestra estructura es única, pero no es anormal», dijo Brinker. «La forma en que estamos estructurados es que Amy quería un ejecutivo de fútbol. Entonces, yo le reporto a Amy. Mike me reporta a mí, y el entrenador en jefe le reporta a Mike. Si hay algún tipo de disputa que simplemente no podemos resolver, vamos a entrar en la sala, vamos a hablar de eso y vamos a trabajar juntos».
Chad Brinker
La sensación en el campo durante el campo de entrenamiento de Tennessee es que Callahan cuenta con un buen apoyo y que un progreso modesto podría ser suficiente para mantener su trabajo más allá de este año, dependiendo de cómo se vea ese progreso. «Estuvo en una situación increíblemente difícil el año pasado», dijo una fuente del equipo. Y los funcionarios del equipo han notado que Callahan ha demostrado un liderazgo más vocal en el segundo año.
El objetivo del equipo es claro: simplemente mejorar.
«Realmente no soy partidario de las expectativas. Quiero ver crecimiento», dijo Borgonzi. «Quiero ver competencia y disciplina y empezar a unirnos como equipo. ¿Estamos mejorando?».
Mike Borgonzi
Todo esto es fácil de decir en agosto. Noviembre y diciembre son cuando la paciencia de un propietario se pondrá a prueba si la temporada ha dado un giro decepcionante y la apatía de los fanáticos está afectando el resultado final. La presión también recae sobre Ward, pero confía en que no se verá afectado por ella, y cree que su entrenador estará justo en su esquina.
«[Callahan] me va a poner en la mejor posición para tener éxito», dijo Ward.
Cam Ward
Para cada historia de precaución con mariscales de campo jóvenes, hay una selección promocionada que supera las expectativas. Las historias de éxito más recientes provinieron del puesto número 2 del draft, con C.J. Stroud de Houston (2023) y Daniels publicando años de novato consecutivos. El hecho de que ambos fueran seleccionados detrás de Young y Williams produce dos recordatorios: que encontrar pilares de la franquicia es un proceso inexacto y que se puede hacer.
Tennessee es muy consciente de ambas realidades, con la esperanza de que la presencia de Ward pueda galvanizar a un equipo y elevar el juego a su alrededor.
Pero eso también es mucho pedir.
«No quieres poner victorias y derrotas en un mariscal de campo novato, pero obviamente queremos ganar partidos de fútbol», dijo Callahan. «Cuando miras hacia atrás al éxito o el fracaso de un año de novato, miras el año de Jayden Daniels y dices que fue un éxito. Miras a Caleb y dices que probablemente no lo fue. Pero todo se basa en el récord. Bueno, Caleb hizo muchas cosas buenas, como lo hizo Jayden. Los equipos son diferentes. Es difícil comparar a esos muchachos. Pero ves los estándares de cómo se supone que se ve».
Brian Callahan
Callahan se deleita con la oportunidad de trabajar con lo que espera sea la grandeza de la NFL. Desarrollar a un mariscal de campo talentoso desde cero es «emocionante», dijo, y «lo que esperas».
Los equipos rivales ven trabajo por hacer. Un ejecutivo de un equipo de la NFL que ha explorado a Ward esta pretemporada dijo que es un «lanzador muy talentoso» pero que «tiene dificultades para leer las defensas contra la presión» y «le gusta mantener el balón», críticas similares que enfrentó Williams en Chicago el año pasado. La diferencia es que Williams es ampliamente considerado el mejor pasador.
El plan de Callahan es ser consistente con Ward a través del triunfo y la turbulencia, sabiendo que ambas etiquetas pueden ser fugaces. A veces, lo positivo es un subproducto de los compañeros de equipo que hacen que el mariscal de campo se vea bien con un bloqueo brillante o un receptor que toma un pase de pantalla de 60 yardas. A veces, una intercepción no es culpa del mariscal de campo.
Ward parece cómodo con la responsabilidad requerida en todo esto. Los números de Ward en su segundo inicio de pretemporada fueron mediocres (2 de 7, 42 yardas), pero el lanzamiento destacado fue un hermoso disparo profundo al receptor Van Jefferson, colocando el balón con precisión entre tres defensores. Jefferson dejó caer el pase. Ward dijo después del juego que necesitaba poner ese balón más en el pecho de Jefferson que obligar al receptor a estirarse para atrapar el balón.
Ward está tocando todas las notas correctas. Lo que quiere a cambio es continuidad de la organización que lo rodea.
«Lo ves con los mejores mariscales de campo que existen: Tom Brady, tuvo estabilidad», dijo Ward. «[Lamar Jackson], tuvo estabilidad, [Pat Mahomes], tuvo estabilidad. Creo que muchos muchachos que tienen estabilidad en la NFL pueden tener éxito a largo plazo».
«Lo ves con los mejores mariscales de campo que existen: Tom Brady, tuvo estabilidad», dijo Ward. «[Lamar Jackson], tuvo estabilidad, [Pat Mahomes], tuvo estabilidad. Creo que muchos muchachos que tienen estabilidad en la NFL pueden tener éxito a largo plazo».
