La música cesó y el marcador electrónico desplegó un mensaje claro: «Gracias, Bills Mafia». A pesar de la contundente victoria de los Buffalo Bills sobre los New York Jets (35-8) en la Semana 18, el ambiente en el Highmark Stadium, conocido cariñosamente como «The Ralph», se mantuvo vibrante.
La mayoría de los asientos permanecieron ocupados por aficionados de pie, disfrutando lo que podría ser su último momento en el estadio. Los cánticos resonaban, un tributo a la historia y a la conexión especial entre el equipo y su afición.
Janet Gallo, una fanática de 86 años que ha asistido a casi todos los partidos en casa, se mantuvo firme en su lugar, conmovida por el día. Incluso el entrenador Sean McDermott se tomó un momento para observar a la multitud durante el aviso de dos minutos.
Me sentí un poco culpable, a veces, mirando a las gradas. Se supone que debo estar entrenando… Después de anotar y preparar el equipo de patada inicial, me tomé un segundo o dos para mirar a las gradas, la gente cantando ‘Mr. Brightside’.
Sean McDermott
El entrenador McDermott destacó la unión y el fervor de la afición, algo único en la NFL, un momento especial que nunca olvidará.
Aunque existe la posibilidad de que se juegue otro partido en el estadio, la despedida parecía inminente. El equipo, sembrado número 6 en la AFC, podría recibir a los Chargers, sembrados número 7, pero la ocasión se sentía como un adiós al estadio que abrió sus puertas en 1973 y ha sido testigo de innumerables momentos memorables y personajes emblemáticos.
La historia fue honrada en cada detalle, desde los cascos retro que usó el equipo hasta la señalización. Jugadores del pasado, incluyendo a los miembros del Salón de la Fama Jim Kelly y Andre Reed, fueron homenajeados durante el medio tiempo. Marv Levy, entrenador del Salón de la Fama, grabó un mensaje que se reprodujo durante la ceremonia.
Cada aficionado recibió una moneda, como en el primer partido en Highmark, y toallas que simulaban boletos, con espacios para anotar el número de asiento.
Durante un video posterior al partido que mostraba momentos destacados del estadio al ritmo de «Iris» de The Goo Goo Dolls, varios jugadores de los Bills, incluido Tre’Davious White, visiblemente emocionado, permanecieron en el campo.
Solo piensas en los que vinieron antes que nosotros… Los que no pueden volver y agregar a su legado, hombre, tienes que pensar en ellos, Thurman [Thomas], Jim [Kelly], y Bruce [Smith], Andre [Reed], Darryl Talley, tantos, Marshawn Lynch, Kyle Williams, Lorenzo Alexander, Jerry Hughes, por nombrar algunos… Pero todo se trata de las personas que sentaron las bases para nosotros. Vamos a poder ir al lado y crear recuerdos. Muchos muchachos podrán hacer eso, pero esos muchachos no pueden volver y agregar.
Tre’Davious White
El presente también fue clave, con el mariscal de campo Josh Allen siendo el último en salir al campo durante las presentaciones previas al partido.
Joe Andreessen, nativo de Western New York, quien logró entrar al equipo en 2024 después de probarse durante el campamento de novatos, compartió sus sentimientos. Recordó que no esperaba llegar tan lejos y valoró la experiencia de jugar en el último partido en casa en Highmark.
Los aficionados disfrutaron de una exhibición dominante de los Bills contra los Jets, quienes sufrieron múltiples récords negativos en la NFL. Allen mantuvo su racha de titularidades, mientras que el corredor James Cook III aseguró el título de corredor de la temporada regular con 1,621 yardas, uniéndose a O.J. Simpson como los únicos Bills en lograrlo.
El último día en el Highmark Stadium será recordado por mucho tiempo.
Solo en Buffalo, solo en Buffalo, obtienes eso. Es por eso que este lugar es tan especial, y es por eso que mucha gente quiere venir aquí.
Tre’Davious White
Los Bills se enfrentarán a los Jacksonville Jaguars el domingo en un partido de la ronda de comodines.
