Wembanyama: Transformación y Preparación Inédita para la Nueva Temporada
En un gimnasio discreto ubicado en un extenso rancho de 400 acres en Katy, Texas, a unos 30 kilómetros al oeste de Houston, Victor Wembanyama se enfrentó al nuevo asistente técnico de los San Antonio Spurs, Rashard Lewis, cerca del cesto.
El joven jugador de 21 años estaba allí para participar en uno de los campamentos más secretos y legendarios para jugadores altos en el baloncesto, cuyo mentor ha guiado a figuras como Giannis Antetokounmpo, LeBron James y Dwight Howard, entre otros. Incluso Kobe Bryant pasó tiempo en este lugar sagrado.
Otros asistentes de los Spurs, Matt Nielsen y Sean Sweeney, observaban la cancha donde el futuro de los jugadores altos de la NBA se estaba formando con uno de los íconos del pasado.
La cancha, pintada con el rojo de los Houston Rockets, lucía el número 34 en el centro, sobre el cual se encontraba su famoso apodo en cursiva: Dream.
Wembanyama conoció a Hakeem Olajuwon, de 62 años, en abril durante el campeonato nacional universitario de la NCAA en el Alamodome de San Antonio. Se sentaron junto a la cancha.
«Me dijo que le encantaría entrenar conmigo», relató Olajuwon, cuya carrera en la NBA incluyó dos campeonatos, 12 apariciones en el All-Star y un premio MVP. «Le respondí: ‘Ya lo tienes todo’. Y él dijo: ‘No, no, no. He visto tus partidos y me gustaría conocer los secretos detrás de tus movimientos. Me encantaría eso».
Hakeem Olajuwon
Así comenzó una relación que coronaría un verano de transformación para Wembanyama.
Seis meses antes, le habían diagnosticado trombosis venosa profunda en el hombro derecho, una condición que amenazaba su carrera y su vida.
Esta experiencia, según una fuente cercana, impactó profundamente al Novato del Año de la NBA 2023-24, inspirándolo a «esforzarse para ser grandioso física y mentalmente con cosas fuera de lo común».
Jugó fútbol en Costa Rica y Tokio. Pasó 10 días en un retiro espiritual en un templo Shaolin en Zhenzhou, China, donde estudió y entrenó con monjes.
Organizó un torneo de ajedrez y baloncesto en su cancha en Le Chesnay, Francia. Visitó el Centro Espacial Johnson de la NASA, donde aprendió sobre la astronauta Peggy Whitson, quien tiene el récord estadounidense de 675 días en el espacio.
Pasó tiempo con Kevin Garnett, buscando fortalecer su mentalidad en el juego.
«La experiencia traumática… está muy relacionada con todo lo que hice en el verano», afirmó Wembanyama. «Pasar tanto tiempo en hospitales, con médicos y escuchar más malas noticias de las que me hubiera gustado, por supuesto, es traumático. Pero a largo plazo creo que será muy beneficioso porque, aunque no se lo deseo a nadie, te hace entender lecciones que nada más podría haberte hecho entender».
Victor Wembanyama
El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, nunca ha sido testigo de tal perspectiva o curiosidad en un jugador tan joven.
«Es muy intencional en la variedad de formas en que trata de mejorar como jugador y persona», dijo Johnson. «Constantemente intenta salir de su zona de confort y aprender cosas nuevas. A veces, los niveles a los que llega y las cosas en las que piensa pueden ser un matiz pequeño, pero siente que si puede agregar esto a su mundo, a su mentalidad, o lo que sea, puede ayudar».
Antes de cautivar las redes sociales en julio con una fallida chilena en Costa Rica, además de anotar un gol de tiro libre en Tokio, Wembanyama viajó a un histórico templo Shaolin, fundado en el siglo V.
Cuando Wembanyama informó a los directivos de los Spurs de sus intenciones, todos estuvieron de acuerdo, según una fuente del equipo, manteniendo el compromiso del club de fomentar el crecimiento de su jugador franquicia.
«La creatividad es algo que ha estado presente desde el primer día», dijo Johnson. «Queremos que este equipo sea un reflejo de Victor. Es nuestro mejor jugador. Es nuestro hombre».
Durante 10 días, Wembanyama se despertaba a las 4:30 a.m., desayunaba cuencos vegetarianos de calabacín y fideos de arroz, y se sumergía en la meditación Chan, una escuela de pensamiento que enfatiza la experiencia directa sobre el aprendizaje intelectual. Estudió Kung Fu Shaolin. Se afeitó la cabeza.
Quería, dijo, someter su mente y cuerpo a un estrés inusual, aumentar su rango de movimiento, añadir fuerza, flexibilidad y equilibrio a través de diferentes ejercicios.
«Fue una experiencia increíble», comentó. «Probablemente lo más alejado de la actividad física a la que estoy acostumbrado. Realmente valió la pena en términos de entrenamiento y como experiencia de vida para una persona curiosa».
Quienes han visto a Wembanyama en la cancha este verano dicen que es más fuerte, que tiene más control jugando con contacto físico y que se siente cada vez más cómodo con su conjunto de habilidades sin precedentes.
«Sabemos el tipo de talento que tiene», dijo su compañero de equipo De’Aaron Fox. «Creo que la gente también está aprendiendo el tipo de persona que es… El hecho de que vea la vida de manera diferente, que pueda viajar y tener una visión diferente no solo del deporte, sino de la vida, es un testimonio de la persona que es Victor. No creo que sorprenda a nadie en este equipo».
A principios de septiembre, las temperaturas de 100 grados finalmente disminuyeron en Texas. El inicio del campo de entrenamiento se acercaba, aumentando la emoción entre la afición de San Antonio, que no ha visto a su equipo llegar a la postemporada en seis temporadas.
Wembanyama y sus compañeros de equipo asistieron a un partido del Paris Saint-Germain en enero, cuando los Spurs jugaron contra los Indiana Pacers en Francia. Allí, Johnson tuvo su primera visión de los ultras del PSG, un grupo ruidoso de aficionados apasionados que crean un ambiente formidable en el estadio Parc de Princes, con pancartas gigantes, cánticos atronadores e incluso el uso de bengalas y pirotecnia.
Wembanyama reveló a Johnson que quería crear un ambiente similar en el Frost Bank Center.
Así, en una fresca mañana del 14 de septiembre, los aficionados se dirigieron al Freeman Expo Hall, adyacente al Frost Bank, ruidosos y orgullosos, gritando «¡Go Spurs Go!». La mayoría lucía indumentaria de los Spurs, pelucas, ropa temática de fiesta y pintura facial. Algunos incluso se disfrazaron de piratas para registrarse en las primeras pruebas para los aficionados, con Wembanyama como único juez.
Wembanyama se inclinó en una silla temática de los Spurs, que se asemejaba a una réplica del trono de bloques de hielo que George «Iceman» Gervin hizo famoso en su icónico póster de Nike en 1978. Detrás de una cortina, a pocos metros de Wembanyama, los aficionados nerviosos, muchos de ellos conociéndose por primera vez, ensayaron los cánticos improvisados que gritarían juntos minutos después.
«¡Wem-V-P!» era el cántico predominante, que dibujaba sonrisas en Wembanyama, quien se había comprometido a cubrir el costo de las entradas durante toda la temporada para los cinco aficionados más memorables. Atentamente, garabateó notas en un bloc de notas negro de los Spurs sobre cada aspirante y escuchó sus historias. Preguntó sus nombres, su nivel de dedicación a la causa e incluso algunas preguntas personales antes de posar para fotos cuando cada uno salía. Algunos aficionados golpearon un tambor de los Spurs situado en la parte trasera de la sala una vez que llegó su turno de audición.
Wembanyama también golpeó el tambor y dirigió un cántico.
El director general de San Antonio, Brian Wright, se mantuvo en segundo plano cerca de una cortina cerca de la salida junto al director ejecutivo RC Buford, observando la escena. Con los brazos cruzados, observaron atentamente, casi con asombro, cómo Wembanyama abrazaba con gratitud cada segundo de docenas de interacciones durante toda la mañana con una base de aficionados que trataba esas breves introducciones como momentos grabados para siempre en sus corazones.
Apenas cuatro días antes, Wembanyama había liderado a los Spurs en la cancha de la escuela secundaria Tom Moore en Ingram, Texas, donde una inundación masiva en julio había dejado al menos 136 muertos en una región que incluía comunidades en Ingram, Kerrville, Center Point, Mason y Hunt.
Wembanyama emergió de la parte trasera del gimnasio, lanzando camisetas negras de los Spurs a la multitud y aplaudiendo mientras los gritos de los estudiantes perforaban el aire sofocante de la tarde. Wembanyama chocó las manos con un niño pequeño en la primera fila. El resto del equipo tomó el centro de la cancha detrás del francés para un entrenamiento ligero que consistió en bandejas, ejercicios de tres hombres, una competencia de tiros de media cancha y docenas de mates atronadores, algunos provenientes de lobs ridículos lanzados desde la pared detrás de las canastas.
Wembanyama se lanzó un alley-oop a sí mismo y atrapó el balón en el aire, pasándolo por sus piernas para un mate que provocó vítores de alegría.
Ahora, todo lo que le queda a Wembanyama es volver a la cancha.
De vuelta en el gimnasio de Olajuwon, el icono de los Rockets le preguntó a Wembanyama qué quería lograr, una pregunta más existencial que cliché después de este verano de experiencia internacional.
«Básicamente, quería saber cómo aprovechar. Aprovechemos cualquier oportunidad que tengas, dentro, fuera, con oportunidades en diferentes situaciones sin desperdiciar energía», relató Olajuwon. «Sé lo hábil que es. Por lo tanto, nuestro concepto no era para ‘hombres grandes’. Nuestro concepto era ‘guardias grandes’. No quieres driblar como un hombre grande. Somos guardias grandes donde puedes jugar 1, 2, 3, 4 o 5 con la libertad de crear fuera, dentro, cruzar y tirar sin desperdiciar energía con ningún jugador porque tienes la ventaja todas las noches sobre todos».
A través de cuatro entrenamientos de 2 horas y media a principios de septiembre, Wembanyama desarrolló su propia variación del «Dream Shake» del miembro del Salón de la Fama, además de otros movimientos de giro que podrían dejar mareados a los oponentes esta próxima temporada.
Además, está el gancho en suspensión que Wemby mantiene en secreto.
«Sí, eso es parte de sus movimientos», dijo Olajuwon. «¿Sabes lo bien que puede tirar, verdad? ¿Puedes imaginar poner los movimientos con él terminando sus tiros? Si alguien como él puede hacer un gancho en suspensión, estás a su merced. No puedes llegar a él. No puedes llegar a su tiro en suspensión o a sus ganchos en suspensión».
Su compañero de equipo Jeremy Sochan dice que ya ha sido testigo de la evolución.
«Ves lo duro que trabaja y lo motivado que está», comentó Sochan. «Es súper emocionante de ver y está listo. Creo que van a ver mucho que los va a sorprender».
Wembanyama, por su parte, atribuye su inusual pretemporada a su preparación.
«Puedo asegurarles que nadie se ha entrenado como yo este verano», afirmó. «Creo que he maximizado lo que podía hacer en un verano. Ahora, necesito jugar baloncesto».
