Wembanyama: La Transformación de un Prodigio
En un gimnasio discreto en un extenso rancho de 400 acres en Katy, Texas, a unos 30 kilómetros al oeste de Houston, Victor Wembanyama, respaldaba al nuevo entrenador asistente de los San Antonio Spurs, Rashard Lewis, cerca del aro. El joven de 21 años asistía a uno de los campamentos secretos y legendarios para pívots del baloncesto, donde el maestro ha guiado a figuras como Giannis Antetokounmpo, LeBron James y Dwight Howard, entre otros. Incluso Kobe Bryant pasó tiempo en este lugar sagrado.
Otros asistentes de los Spurs, Matt Nielsen y Sean Sweeney, observaban la cancha, donde el futuro de los pívots de la NBA aprendía de uno de los iconos del pasado. La cancha, pintada con el rojo de los Houston Rockets, lucía el número 34 en el centro, con el famoso apodo de Olajuwon en cursiva: Dream.
Wembanyama conoció a Hakeem Olajuwon, de 62 años, en abril durante el campeonato nacional universitario de la NCAA en el Alamodome de San Antonio. «Él dijo que le encantaría entrenar conmigo», relató Olajuwon a ESPN. «Le respondí: ‘Ya lo tienes todo’. Él insistió: ‘No, no, no. He visto cómo juegas, y me gustaría conocer los secretos detrás de tus movimientos. Me encantaría'». Así comenzó una relación que coronaría un verano de transformación para Wembanyama.
Seis meses antes, le diagnosticaron una trombosis venosa profunda en el hombro derecho, una condición que ponía en riesgo su carrera y su vida. Esta experiencia, según una fuente cercana, afectó profundamente al Novato del Año de la NBA 2023-24, inspirando «un viaje para esforzarse al máximo física y mentalmente con cosas fuera de lo común».
Wembanyama jugó fútbol en Costa Rica y Tokio. Pasó diez días en un retiro espiritual en un templo Shaolin en Zhenzhou, China, donde estudió y entrenó con monjes. Además, organizó un torneo de ajedrez y baloncesto en su cancha en Le Chesnay, Francia, y visitó el Centro Espacial Johnson de la NASA, donde aprendió sobre la astronauta Peggy Whitson, quien tiene el récord estadounidense de permanencia en el espacio con 675 días.
También pasó tiempo con Kevin Garnett, buscando fortalecer su lado mental del juego. «La experiencia traumática… está muy ligada a todo lo que he hecho en el verano», dijo Wembanyama. «Pasar tanto tiempo en hospitales, rodeado de médicos y escuchando malas noticias, es traumático. Pero a largo plazo creo que será muy beneficioso porque, aunque no se lo deseo a nadie, te hace entender lecciones que de otra manera no entenderías».
Él es tan intencional en la variedad de formas en que intenta mejorar como jugador y persona. Constantemente intenta salir de su zona de confort y aprender cosas nuevas. A veces, los niveles a los que llega y las cosas en las que piensa pueden ser un pequeño matiz, pero siente que si puede agregar esto a su mundo, su mentalidad, o lo que sea, puede ayudar.
Mitch Johnson, Entrenador de los Spurs
Descripción: El fenómeno de los Spurs, Victor Wembanyama, pasó 10 días en un templo Shaolin en Zhenzhou, China, donde estudió y entrenó con monjes. Quería someter su mente y cuerpo a un estrés inusual, aumentar su rango de movimiento y añadir fuerza, flexibilidad y equilibrio.
Antes de cautivar a las redes sociales en julio con una chilena fallida en Costa Rica, además de marcar un tiro libre en Tokio, Wembanyama viajó a un histórico templo Shaolin, fundado en el siglo V.
Cuando Wembanyama informó a la directiva de los Spurs sobre sus intenciones, todos estuvieron de acuerdo, según una fuente del equipo, manteniéndose fieles al compromiso del club de fomentar el crecimiento de su jugador franquicia. «La creatividad ha estado presente desde el primer día», dijo Johnson. «Queremos que este equipo sea un reflejo de Victor. Es nuestro mejor jugador. Es nuestro chico».
Durante 10 días, Wembanyama se despertaba a las 4:30 a.m., comía tazones vegetarianos de calabacín y fideos de arroz, y se sumergía en la meditación Chan, una escuela de pensamiento que enfatiza la experiencia directa sobre el aprendizaje intelectual. Estudió Kung Fu Shaolin y se afeitó la cabeza. Quería, según sus palabras, someter su mente y cuerpo a un estrés inusual, aumentar su rango de movimiento, añadir fuerza, flexibilidad y equilibrio a través de diferentes ejercicios.
«Fue una experiencia increíble», dijo. «Probablemente lo más alejado de la actividad física a la que estoy acostumbrado. Realmente valió la pena en términos de entrenamiento y como experiencia de vida para una persona curiosa».
Quienes han visto a Wembanyama en la cancha este verano dicen que está más fuerte, más controlado en el juego físico y cada vez más cómodo con su conjunto de habilidades sin precedentes. «Sabemos el tipo de talento que es», dijo su compañero de equipo De’Aaron Fox. «Creo que la gente también está aprendiendo el tipo de persona que es… El hecho de que vea la vida de manera diferente, de que pueda viajar y salir con una visión diferente no solo del deporte, sino de la vida, es un testimonio de la persona que es Victor. No creo que sorprenda a nadie en este edificio».
Descripción: Durante su estancia, Wembanyama se despertaba a las 4:30 a.m. todos los días. Practicaba la meditación Chan, una escuela de pensamiento que enfatiza la experiencia directa sobre el aprendizaje intelectual, así como el Kung Fu Shaolin.
A principios de septiembre, las temperaturas de 100 grados finalmente disminuían en Texas. El inicio del campo de entrenamiento se acercaba, aumentando la emoción entre la afición de San Antonio, que no ha visto a su equipo llegar a la postemporada en seis temporadas.
Wembanyama y sus compañeros de equipo asistieron a un partido del Paris Saint-Germain en enero, cuando los Spurs jugaron contra los Indiana Pacers en Francia. Allí, Johnson tuvo su primera visión de los ultras del PSG, un grupo de aficionados apasionados que crean un ambiente formidable en el estadio Parc de Princes con pancartas monstruosas, cánticos atronadores e incluso el uso de bengalas y pirotecnia. Wembanyama reveló a Johnson que quería crear un ambiente similar en el Frost Bank Center.
Así, en una fresca mañana del 14 de septiembre, los aficionados entraron en el Freeman Expo Hall, junto al Frost Bank, ruidosos y orgullosos, gritando «¡Go Spurs Go!». La mayoría lucía ropa de los Spurs, pelucas, ropa temática de fiesta y pintura facial. Algunos incluso se disfrazaron de piratas para registrarse en las primeras pruebas de aficionados con Wembanyama como único juez.
Wembanyama se inclinó hacia adelante en una silla temática de los Spurs que se asemejaba a una réplica del trono de bloque de hielo que George «Iceman» Gervin hizo famoso en su icónico póster de Nike en 1978. Detrás de una cortina, a pocos metros de Wembanyama, los nerviosos aficionados, muchos de ellos reuniéndose por primera vez, ensayaron los cánticos improvisados que gritarían juntos minutos después. «¡Wem-V-P!» fue el cántico predominante, que dibujó sonrisas de Wembanyama, quien se comprometió a cubrir el costo de las entradas durante toda la temporada para los cinco aficionados más memorables. Atentamente, garabateó notas en un cuaderno negro de los Spurs sobre cada aspirante y escuchó sus historias. Preguntó sus nombres, su nivel de dedicación a la causa e incluso algunas preguntas personales antes de posar para fotos cuando cada uno salía. Algunos aficionados golpearon un tambor de los Spurs estacionado en la parte trasera de la sala una vez que llegó su turno de audición.
Wembanyama también golpeó el tambor y dirigió un cántico.
El gerente general de San Antonio, Brian Wright, se paró en el fondo cerca de una cortina cerca de la salida junto al director ejecutivo RC Buford, observando la escena. Con los brazos cruzados, observaron atentamente, casi asombrados de cómo Wembanyama abrazó con aprecio cada segundo de docenas de interacciones durante toda la mañana con una base de fanáticos que trató esas breves presentaciones como momentos grabados para siempre en sus corazones.
Solo cuatro días antes, Wembanyama había llevado a los Spurs a la cancha en la escuela secundaria Tom Moore en Ingram, Texas, donde una inundación masiva en julio había dejado al menos 136 personas muertas en una región que incluía comunidades en Ingram, Kerrville, Center Point, Mason y Hunt.
Wembanyama emergió de la parte trasera del gimnasio, lanzando camisetas negras de los Spurs a la multitud y aplaudiendo mientras los sonidos de los estudiantes gritando perforaban el aire sofocante de la tarde. Wembanyama chocó las manos con un niño pequeño en la primera fila. El resto del equipo se colocó en el centro de la cancha detrás del francés para un entrenamiento ligero que consistió en bandejas, ejercicios de tejido de tres hombres, una competencia de tiros de media cancha y docenas de volcadas atronadoras, algunas provenientes de pases ridículos lanzados desde la pared detrás de las canastas.
Wembanyama lanzó un alley-oop y atrapó el balón en el aire, pasándolo por entre sus piernas para un mate que provocó alegres vítores.
Descripción: 2:24 Wemby entrena con Olajuwon en el entrenamiento de pretemporada. Victor Wembanyama va al gimnasio con el miembro del Salón de la Fama de la NBA, Hakeem Olajuwon, en la pretemporada.
De vuelta en el gimnasio de Olajuwon, el ícono de los Rockets le preguntó a Wembanyama qué quería lograr, una pregunta más existencial que cliché después de este verano de experiencias internacionales.
«Básicamente quería saber cómo aprovechar. Aprovechemos cualquier oportunidad que tengas, dentro, fuera, con oportunidades en diferentes situaciones sin desperdiciar energía», dijo Olajuwon a ESPN. «Sé lo hábil que es. Por lo tanto, nuestro concepto no era para ‘hombres grandes’. Nuestro concepto era ‘guardias grandes’. No quieres botar como un hombre grande. Somos guardias grandes donde puedes jugar 1, 2, 3, 4 o 5 con la libertad de crear fuera, dentro, cruzar y tirar sin desperdiciar energía con ningún jugador porque tienes la ventaja todas las noches sobre todos».
A través de cuatro entrenamientos de 2 horas y media a principios de septiembre, Wembanyama desarrolló su propia variación del «Dream Shake» del miembro del Salón de la Fama, además de otros movimientos de giro apretados que podrían dejar a los oponentes mareados esta próxima temporada. Luego, está el gancho en suspensión que Wemby mantiene en secreto.
«Sí, eso es parte de sus movimientos», dijo Olajuwon. «¿Sabes lo bien que puede tirar, verdad? ¿Te imaginas poner los movimientos con él terminando sus tiros? Si alguien como él puede hacer un gancho en suspensión, estás a su merced. No puedes alcanzarlo. No puedes llegar a su tiro en suspensión o a sus ganchos en suspensión».
Su compañero de equipo Jeremy Sochan dice que ya ha sido testigo de la evolución. «Ves lo duro que trabaja y lo motivado que está», dijo Sochan. «Es súper emocionante de ver y está listo. Creo que van a ver mucho que les va a sorprender».
Wembanyama, por su parte, atribuye su pretemporada más inusual. «Te puedo asegurar que nadie se ha entrenado como yo este verano», dijo. «Creo que he maximizado lo que podía hacer en un verano. Ahora, necesito jugar baloncesto».
