Victor Wembanyama, junto a Julian Champagnie, observaba su desempeño en la cancha del American Airlines Center. Su veredicto fue claro: «Eso fue niiiice».
Momentos antes, el jugador francés había realizado un amague que elevó a P.J. Washington, para luego ejecutar un drible y concretar un espectacular mate de reversa que estremeció el aro, desatando la euforia en el banquillo de los San Antonio Spurs. En una victoria aplastante de 125-92 sobre los Dallas Mavericks, Wembanyama exhibió las mejoras logradas durante un verano transformador que lo cambió física y mentalmente.
«Estaba mucho más en control de mí mismo», comentó Wembanyama. «En cuanto a la mente, no me preocupa porque vi lo que es enfrentarse a la posibilidad de perder mucho, ya sea tu carrera o tu salud. Así que ya no doy esto por sentado. ¿El cuerpo? Me divierto más ahora que no me cuesta tanto moverme. Sé que todavía necesito mejorar, y seguiré haciéndolo».
Victor Wembanyama
Los bloqueos, los mates, los tiros, el juego de pies refinado y los movimientos en el poste, sin mencionar la intuición para saber cómo desplegarlos de la mejor manera, demostraron que Wembanyama no había jugado un partido de la NBA en 8 meses y 11 días antes de la victoria contra los Mavs. El óxido residual fue inexistente, ya que Wembanyama arrasó, convirtiéndose en el primer jugador desde la temporada 1977-78 en anotar 40 puntos con 15 rebotes y 3 bloqueos sin pérdidas de balón, con un 70% de efectividad en tiros de campo.
Los 40 puntos de Wembanyama son la mayor cantidad para un jugador en un partido inaugural en la historia de la franquicia de San Antonio.
«Ha estado fuera ocho meses», dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «Así que lo vimos aprovechar el momento y jugar de manera espectacular. Pero, honestamente, la línea más impresionante [es] cero pérdidas de balón. La cantidad de jugadas fundamentalmente sólidas que hizo esta noche fue impresionante».
Mitch Johnson
Dallas comenzó el partido con su alineación titular, con Anthony Davis y Dereck Lively II dominando la pintura. Wembanyama superó a ese grupo, anotando 4 de 5 tiros para 11 puntos con un bloqueo en el primer cuarto. Después de fingir un pase a Harrison Barnes, Wembanyama desestabilizó a Cooper Flagg lo suficiente para ganar un paso al novato y realizar un mate. Poco después, Wembanyama asistió a Dylan Harper para su primera asistencia en su carrera. El francés fintó a Lively para que saltara y luego le devolvió el balón al novato de los Spurs en la parte superior de la llave.
Harper inmediatamente se lo devolvió a Wembanyama en un give-and-go para un mate a dos manos sobre Lively.
«El tipo mide 7-3», dijo Davis. «Creo que algunas de las decisiones arbitrales fueron un poco cuestionables. Pero cuando mide 7-3 y se para frente a ti, nadie va a bloquear un tiro. Está tirando por encima. En ese punto, solo rezas para que falle».
Anthony Davis
Esto es difícil ahora que los compañeros de equipo de Wembanyama han encontrado formas de darle tiros de alta efectividad. Con 8:28 restantes antes del descanso, el escolta de segundo año Stephon Castle lanzó un alley-oop en transición a Wembanyama, que se coló por delante de Dwight Powell, para un mate de reversa. Está claro que el Novato del Año de la NBA de la temporada pasada pasó la pretemporada trabajando con Wembanyama en su química.
Castle y Wembanyama anotaron o asistieron en 42 de los 60 puntos de San Antonio en la primera mitad, ya que los Spurs lideraban por nueve al descanso.
«Son muchas repeticiones, mucha observación de vídeos juntos», dijo Castle. «Siento que eso ayuda y a menudo se pasa por alto. Poder ver vídeos con un tipo con el que vas a hacer muchos pick-and-rolls y tener muchas canastas en transición definitivamente ayudó. Poder saber dónde le gusta el balón en un doble equipo, de dónde van a venir. Hemos estado trabajando en eso todo el verano, y está empezando a tomar forma».
Stephon Castle
Wembanyama logró quizás su jugada más impresionante de la noche durante una ráfaga de 10 puntos en el tercer cuarto, en la que acertó 3 de 4 tiros con 3 rebotes, 2 bloqueos y 1 robo. Wembanyama bloqueó un tiro de Lively en el aro que Castle conectó rápidamente para iniciar un contraataque. El escolta inmediatamente le devolvió el balón a Wembanyama, quien fingió hacia adentro antes de encestar un triple hacia atrás mientras Lively cometía una falta.
Wembanyama completó el juego de cuatro puntos para aumentar la ventaja de San Antonio a 14 puntos.
«Es increíble. Es un jugador diferente», dijo Flagg. «No puedes saber cómo es hasta que estás en la cancha con él. Es algo que nunca había visto antes. Estuvo genial esta noche, pero tenemos que hacer un mejor trabajo para tratar de quitarle algunos de sus tiros, y no podemos hacerle tantas faltas como hicimos».
Cooper Flagg
Johnson sustituyó a Wembanyama poco después de que conectara un fadeaway de 13 pies que puso a los Spurs arriba por 30 puntos. En ese momento, admitió Wembanyama, comenzó a reflexionar sobre su verano de transformación y el largo viaje iniciado en febrero por un diagnóstico de trombosis venosa profunda.
«Se siente como si cada día intentáramos poner un ladrillo para construir una gran mansión, y sentí que el trabajo estaba hecho por hoy», dijo Wembanyama. «Esto es por lo que hemos estado trabajando. Esto es por lo que hemos luchado durante tanto tiempo, y sentí que encajaba. Sentí que estaba en mi lugar. Necesitábamos hacer una declaración en nuestro vestuario. La sensación fue realmente que no había nada más que pudiéramos haber hecho para ayudarnos hoy. Sentimos que hicimos todo lo que necesitábamos hacer. Nos sentimos listos y sentimos que no tendríamos ningún arrepentimiento por las cosas en las que deberíamos haber trabajado o las cosas que deberíamos haber hecho en el verano. Me sentí cómodo con el trabajo que hicimos y con la preparación hasta este momento. Ahora todos los dados están lanzados en la Conferencia Oeste».
Victor Wembanyama
