En el American Airlines Center, Victor Wembanyama, junto a Julian Champagnie, contemplaba su actuación. Su veredicto fue claro: «Eso fue niiiice».
Minutos antes, el jugador francés había ejecutado un «pump-fake» que elevó a P.J. Washington, para luego, con un regate, dirigirse a la canasta y realizar un espectacular mate de reversa que resonó en el aro, desatando la euforia en el banquillo de los San Antonio Spurs. En una aplastante victoria de 125-92 sobre los Dallas Mavericks, Wembanyama demostró todo lo aprendido durante un verano transformador que lo cambió física y mentalmente.
«Estaba mucho más en control de mí mismo», declaró Wembanyama. «La mente, no me preocupa porque vi lo que es enfrentarse a la posibilidad de perder mucho, ya sea tu carrera o tu salud. Así que ya no doy esto por sentado. ¿El cuerpo? Me divierto más ahora que no me cuesta tanto moverme. Sé que todavía necesito mejorar, y seguiré mejorando».
Victor Wembanyama
Los bloqueos, los mates, los tiros, el refinamiento en el juego de pies y los movimientos en el poste, sin mencionar la intuición para saber cómo desplegarlos de la mejor manera, evidenciaron que Wembanyama no había jugado un partido de la NBA en 8 meses y 11 días antes de enfrentarse a los Mavericks. La falta de ritmo fue inexistente, ya que Wembanyama dominó el encuentro, convirtiéndose en el primer jugador desde la temporada 1977-78 en anotar 40 puntos con 15 rebotes, 3 tapones y 0 pérdidas de balón, con un 70% de efectividad en tiros de campo.
Los 40 puntos de Wembanyama son la mayor cantidad para un jugador en un partido inaugural de temporada en la historia de la franquicia de San Antonio.
«Ha estado fuera ocho meses», comentó el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «Así que lo vimos aprovechar el momento y jugar de manera espectacular. Pero, honestamente, la línea más impresionante son cero pérdidas de balón. La cantidad de jugadas fundamentalmente sólidas que hizo esta noche fue impresionante».
Mitch Johnson
Dallas inició el partido con su alineación titular, con Anthony Davis y Dereck Lively II en la zona de ataque. Wembanyama superó a ese grupo, anotando 4 de 5 tiros para 11 puntos con un tapón en el primer cuarto. Fingiendo un pase a Harrison Barnes, Wembanyama congeló al número 1 del draft, Cooper Flagg, el tiempo suficiente para ganar un paso al novato y realizar un mate espectacular. Poco después, Wembanyama asistió a Dylan Harper en su primera asistencia en su carrera.
Harper inmediatamente devolvió el balón a Wembanyama en un «give-and-go» para un mate a dos manos sobre Lively.
«El tipo mide 7-3», dijo Davis. «Creo que algunas de las decisiones arbitrales fueron un poco cuestionables. Pero cuando mide 7-3 y se para frente a ti, nadie va a bloquear un tiro. Está tirando por encima. En ese punto, solo rezas para que falle».
Anthony Davis
Esto es difícil ahora que los compañeros de equipo de Wembanyama han encontrado formas de darle tiros de alta efectividad. Con 8:28 restantes antes del descanso, Stephon Castle lanzó un alley-oop en transición a Wembanyama, quien se deslizó por encima de Dwight Powell para un mate de reversa. Está claro que el Novato del Año de la NBA de la temporada pasada pasó la pretemporada trabajando con Wembanyama en su química.
Castle y Wembanyama anotaron o asistieron en 42 de los 60 puntos de San Antonio en la primera mitad, y los Spurs lideraron por nueve al descanso.
«Son muchas repeticiones, mucha observación de videos juntos», dijo Castle. «Siento que eso ayuda y se pasa por alto mucho. Poder ver videos con un tipo con el que vas a hacer muchos pick-and-rolls y tener muchos puntos en transición definitivamente ayudó. Poder saber dónde le gusta el balón cuando hay una doble marca, de dónde van a venir. Hemos estado trabajando en eso todo el verano, y está empezando a tomar forma».
Stephon Castle
Wembanyama logró quizás su jugada más impresionante de la noche durante una racha de 10 puntos en el tercer cuarto, en la que encestó 3 de 4 tiros con 3 rebotes, 2 tapones y 1 robo. Wembanyama rechazó un tiro de Lively en el aro que Castle conectó rápidamente para iniciar un contraataque. El escolta inmediatamente le devolvió el balón a Wembanyama, quien fintó hacia adentro antes de anotar un triple hacia atrás mientras Lively cometía una falta.
Wembanyama completó la jugada de cuatro puntos para aumentar la ventaja de San Antonio a 14 puntos.
«Es increíble. Es un jugador diferente», dijo Flagg. «No puedes saber cómo es hasta que estás en la cancha con él. Es algo que nunca había visto antes. Estuvo genial esta noche, pero tenemos que hacer un mejor trabajo para tratar de quitarle algunos de sus tiros, y no podemos cometerle tantas faltas como lo hicimos».
Cooper Flagg
Johnson sustituyó a Wembanyama poco después de que conectara un tiro en suspensión de 13 pies que puso a los Spurs arriba por 30. En ese momento, admitió Wembanyama, comenzó a reflexionar sobre su verano de transformación y el largo viaje iniciado en febrero por un diagnóstico de trombosis venosa profunda.
