En el American Airlines Center, Victor Wembanyama, junto a Julian Champagnie, contemplaba su actuación. Su veredicto fue claro: «Eso fue niiiice».
Momentos antes, el jugador francés había ejecutado una finta, elevando a P.J. Washington, para luego realizar un dribbling hacia el aro y concretar un espectacular mate de reversa que sacudió el tablero, desatando la euforia en el banquillo de los San Antonio Spurs. En una victoria aplastante de 125-92 sobre los Dallas Mavericks, Wembanyama demostró todo lo aprendido durante un verano transformador que lo cambió física y mentalmente.
«Estaba mucho más en control de mí mismo», comentó Wembanyama. «En cuanto a la mente, no me preocupa porque vi lo que es enfrentarse a la posibilidad de perder mucho, ya sea tu carrera o tu salud. Así que ya no doy esto por sentado. ¿El cuerpo? Me divierto más ahora que no me cuesta tanto moverme. Sé que todavía necesito mejorar y voy a seguir haciéndolo».
Victor Wembanyama
Los tapones, los mates, los tiros, el refinamiento en el juego de pies y los movimientos en el poste, sin mencionar la intuición para saber cómo utilizarlos, contrastaron con el hecho de que Wembanyama no había jugado un partido de la NBA en 8 meses y 11 días antes de la victoria contra los Mavericks. La falta de ritmo fue inexistente, ya que Wembanyama dominó el encuentro, convirtiéndose en el primer jugador desde la temporada 1977-78 en anotar 40 puntos con 15 rebotes, 3 tapones y 0 pérdidas de balón, con un 70% de efectividad en tiros de campo.
Los 40 puntos de Wembanyama representan la mayor cantidad para un jugador en un partido inaugural de temporada en la historia de la franquicia de San Antonio.
«Ha estado fuera ocho meses», dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «Así que lo vimos tomar el momento y jugar de manera espectacular. Pero, honestamente, la estadística más impresionante es cero pérdidas de balón. La cantidad de jugadas fundamentalmente sólidas que hizo esta noche fue impresionante».
Mitch Johnson
Dallas inició el partido con su alineación titular, con Anthony Davis y Dereck Lively II defendiendo la zona. Wembanyama superó a ese grupo, anotando 4 de 5 tiros para 11 puntos con un tapón en el primer cuarto. Después de fingir un pase a Harrison Barnes, Wembanyama congeló a Cooper Flagg, la primera selección del draft, el tiempo suficiente para ganar un paso al novato y realizar un mate. Poco después, Wembanyama asistió a Dylan Harper, la segunda selección del draft, para su primera asistencia en su carrera. El francés fintó a Lively para que saltara y luego le devolvió el balón al novato de los Spurs en la parte superior de la llave.
Harper inmediatamente se lo devolvió a Wembanyama en un «give-and-go» para un mate a dos manos sobre Lively.
«El tipo mide 7-3», comentó Davis. «Creo que algunas de las decisiones arbitrales fueron un poco cuestionables. Pero cuando mide 7-3 y se para frente a ti, nadie va a taponar un tiro. Tira por encima. En ese momento, solo rezas para que falle».
Anthony Davis
Eso es difícil ahora que los compañeros de equipo de Wembanyama han encontrado formas de darle tiros de alta efectividad. Con 8:28 restantes antes del intermedio, el escolta de segundo año Stephon Castle lanzó un alley-oop en transición a Wembanyama, quien se escapó de Dwight Powell, para un mate de reversa. Está claro que el Novato del Año de la NBA de la temporada pasada pasó la pretemporada trabajando con Wembanyama en su química.
Castle y Wembanyama anotaron o asistieron en 42 de los 60 puntos de San Antonio en la primera mitad, ya que los Spurs lideraban por nueve al descanso.
«Solo muchas repeticiones, mucha observación de videos juntos», dijo Castle. «Siento que eso ayuda y se pasa por alto mucho. Poder ver videos con un tipo con el que vas a hacer muchos pick-and-rolls y tener muchas canastas en transición definitivamente ayudó. Poder saber dónde le gusta el balón con un doble equipo, de dónde van a venir. Hemos estado trabajando en eso todo el verano y está empezando a tomar forma».
Stephon Castle
Wembanyama logró quizás su jugada más impresionante de la noche durante una ráfaga de 10 puntos en el tercer cuarto, en la que anotó 3 de 4 tiros con 3 rebotes, 2 tapones y 1 robo. Wembanyama rechazó un tiro de Lively en el aro que Castle conectó rápidamente para iniciar un contraataque. El escolta inmediatamente le devolvió el balón a Wembanyama, quien fintó hacia adentro antes de anotar un triple hacia atrás cuando Lively cometió una falta.
Wembanyama completó el juego de cuatro puntos para aumentar la ventaja de San Antonio a 14 puntos.
«Es increíble. Es un jugador diferente», dijo Flagg. «No puedes saber cómo es hasta que estás en la cancha con él. Es algo que nunca había visto antes. Estuvo genial esta noche, pero tenemos que hacer un mejor trabajo tratando de quitarle algunos de sus tiros, y no podemos hacerle tantas faltas como hicimos».
Cooper Flagg
Johnson sustituyó a Wembanyama poco después de que conectara un tiro en suspensión de 13 pies que puso a los Spurs arriba por 30. En ese momento, admitió Wembanyama, comenzó a reflexionar sobre su verano de transformación y el largo camino iniciado en febrero por un diagnóstico de trombosis venosa profunda.
«Se siente como si cada día intentáramos poner un ladrillo para construir una gran mansión, y sentí que el trabajo estaba hecho por el día», dijo Wembanyama. «Esto es por lo que hemos estado trabajando. Esto es por lo que hemos luchado, durante tanto tiempo, y sentí que encajaba. Sentí que estaba en mi lugar.
«Necesitábamos hacer una declaración en nuestro vestuario. La sensación realmente era que no había nada más que pudiéramos haber hecho para ayudarnos hoy. Sentí que hicimos todo lo que necesitábamos hacer. Nos sentimos listos y sentimos que no tendríamos ningún arrepentimiento sobre las cosas en las que deberíamos haber trabajado o las cosas que deberíamos haber hecho en el verano. Me sentí cómodo con el trabajo que hicimos y con la preparación hasta este momento. Ahora todos los dados están lanzados en la Conferencia Oeste».
