¿Quién será la próxima gran estrella de la NBA?
En un año lleno de acontecimientos, incluyendo un traspaso impactante y una extensión de contrato, además de la competencia del EuroBasket, Luka Dončić logró un hito importante en 2025. Gracias al entusiasmo de los aficionados de Los Angeles Lakers, Dončić tuvo la camiseta más vendida de la NBA, rompiendo una racha de 11 años liderada por LeBron James o Stephen Curry.
A una década de los enfrentamientos de finales entre Curry y James, la NBA aún está definida por estas leyendas, ahora con 37 y 40 años respectivamente. No solo se trata de la venta de camisetas, aunque quedaron en segundo y tercer lugar, respectivamente, detrás de Dončić.
James y Curry también lideraron las plataformas de redes sociales de la NBA en visualizaciones y seguidores de Instagram. Generan más conversación y audiencias televisivas que cualquier otra estrella, siendo los protagonistas principales durante el triunfo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de París 2024.
La pregunta evidente es quién será el próximo. Durante décadas, la NBA ha tenido un relevo natural, pasando el manto de Magic Johnson y Larry Bird a Michael Jordan; de Jordan a Kobe Bryant; de Bryant a James y, poco después, a Curry.
Sin embargo, no hay un claro candidato para seguir a James y Curry. Esta situación no es inusual; muchos «próximos Jordans» no alcanzaron ese nivel antes de que Bryant se acercara. Esto demuestra lo difícil que es predecir quién emergerá como la próxima cara de la NBA, ya que no hay un camino único hacia la cima.
Analicemos esos posibles caminos para identificar a los jugadores activos más adecuados para suceder a James, Curry y otras figuras del pasado. El talento y los logros en la cancha importan, pero también influyen otros factores que impactan en la popularidad. Estos elementos deben combinarse de la manera correcta para producir a las futuras caras de la NBA. ¿Podrían hacerlo de nuevo para las estrellas actuales que aspiran a suceder a Curry y James?
Anthony Edwards podría ser un candidato para ser la cara de la liga, como lo han sido Stephen Curry y LeBron James.
Camino 1: ‘El Elegido’
El ascenso de James fue predestinado, desde que apareció en la portada de Sports Illustrated con las palabras «El Elegido». James superó las expectativas y siguió una trayectoria constante hacia la cima: número 1 del draft, Novato del Año, All-Star en su segundo año, mejor jugador de un equipo de finales, medallista de oro olímpico, MVP y agente libre celebrado. En ningún momento James se desvió de su camino hacia la cima.
El ejemplo actual: Al ingresar al draft de 2023, Victor Wembanyama fue promocionado como el mejor prospecto desde LeBron, y no ha dado indicios de lo contrario en dos temporadas.
Al igual que James, las habilidades sorprendentes, la ética de trabajo incansable y la increíble inteligencia de Wembanyama lo hacen adecuado para el papel. Sus intereses fuera de la cancha podrían ayudar a que su fama trascienda el mercado relativamente pequeño de San Antonio, tal como lo hizo James con Cleveland. En una encuesta de ESPN, 16 de 20 entrenadores, ojeadores y ejecutivos predijeron que Wembanyama será el mejor jugador de la NBA en 2030.
Sin embargo, hay algunos obstáculos que podrían bloquear el camino de Wembanyama para seguir los pasos de James.
El primero es la posición de Wembanyama. Posiblemente, ningún hombre grande ha sido la cara de la liga desde Bill Russell y Wilt Chamberlain en la década de 1960. Incluso grandes jugadores como Kareem Abdul-Jabbar y Tim Duncan no pudieron superar ese sesgo posicional, tal vez porque es más difícil para los fanáticos relacionarse con jugadores de más de 2 metros que con jugadores perimetrales.
Wembanyama también hará historia como el primer jugador internacional en convertirse en la cara de la liga.
Los cuatro mejores jugadores de la NBA (Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Dončić y Giannis Antetokounmpo) son extranjeros y aún no han conquistado la corona, y ninguno parece ser un sucesor claro de Curry y James. Antetokounmpo podría ser el más cercano, ya que fue el más votado para el All-Star en las últimas dos temporadas, pero ya tiene 30 años y se le está acabando el tiempo para reclamar el trono.
Aún así, Wembanyama tiene suficientes factores a su favor que probablemente sea la mejor opción para ser la próxima cara de la NBA. Incluso su competencia está de acuerdo. La temporada pasada, un reportero le preguntó a Anthony Edwards si se consideraba un candidato para el puesto.
“No, realmente no”, dijo Edwards. “Para eso tienen a Wemby”.
Zion Williamson encaja en uno de los caminos que podrían llevarlo a convertirse en la cara de la NBA.
Camino 2: El escolta eléctrico
Nada captura la imaginación como un escolta atlético que puede anotar de varias maneras: tiros en suspensión, bandejas acrobáticas, mates feroces. Debido a Jordan, este es probablemente el arquetipo de jugador más asociado con el título de cara de la liga.
Durante años, la gente se preguntó quién sería el sucesor de Jordan. Luego llegó Bryant, imitando a Jordan, y llevó el manto durante otra década después de que Jordan dejara a los Bulls.
El ejemplo actual: A pesar de sus protestas, Edwards es la elección natural para seguir este camino, como un escolta carismático y fanfarrón con inmenso talento y espíritu competitivo. Pocos jugadores activos pueden anotar de formas más diversas que Edwards, quien lideró la NBA en triples anotados la temporada pasada y nunca ha conocido a un pívot contrario al que no quisiera machacar.
Y si una cara internacional no está a la altura de la ocasión, entonces Edwards podría ser la mejor opción disponible, aunque se ha enfrentado a controversias en la cancha. En la encuesta de Bontemps, Edwards recibió 11 de 20 votos para el mejor jugador estadounidense en 2030.
Abundan otros candidatos potenciales en este molde porque el deporte está lleno de guardias de alto octanaje. Las posibilidades incluso se filtran a la universidad: ¿Podría la próxima cara de la NBA ser Darryn Peterson de Kansas, el mejor prospecto en el draft de 2026, que ya ha atraído muchas comparaciones con Kobe cuando ingresa a su primer año?
Un último candidato que vale la pena discutir está más fuera de lo común pero aún encaja en el patrón. Bryant fue un jugador All-NBA por primera vez en su tercera temporada, luego un jugador All-Defensive y el segundo mejor jugador de un equipo campeón en su cuarta. Aunque estuvo a la sombra de O’Neal en los Lakers por un tiempo, se apoderó de la corona y no la soltó.
Hay un jugador activo que acaba de lograr todas esas hazañas (All-NBA, All-Defensive Team, segundo mejor jugador en un campeonato) en su tercera temporada. No es probable que Jalen Williams de los Oklahoma City Thunder surja como la cara de la NBA en los próximos años, pero tampoco es imposible. Está siguiendo un plan probado y solo está mejorando para un posible campeón dinástico. En junio, Williams se convirtió en el jugador más joven desde Magic Johnson en anotar 40 puntos en una victoria de las Finales.
Camino 3: El líder de los Lakers
No hay un marcador estadístico para la cara de la liga, ni un premio físico o una designación de Basketball Reference; más bien, parafraseando al ex juez de la Corte Suprema Potter Stewart, al discutir un tema muy diferente, lo sabes cuando lo ves.
Dados estos criterios subjetivos, el contexto importa; dónde juega una estrella, y en qué juegos televisados a nivel nacional y eventos de exhibición, puede ser casi tan importante como la habilidad y los logros estadísticos. Es por eso que muchas de las caras históricas de la liga han sido Lakers monónimos, incluidos Magic, Kobe y LeBron. Incluso la cara literal de la NBA, Jerry West, «el Logo», protagonizó para la franquicia con más brillo y glamour y apariciones en las Finales.
El ejemplo actual: El sucesor de James como el principal Laker podría ser también su sucesor como la cara de la liga. Dončić enfrenta el mismo obstáculo internacional que Wembanyama, pero por lo demás es un candidato perfecto. Tiene la edad correcta (26), es decisivo, una maravilla estadística y una máquina de momentos destacados.
Dončić hizo un viaje a las Finales en Dallas, pero podría estar mejor posicionado para el verdadero estrellato de primer nivel en Los Ángeles si puede ayudar a los Lakers a ganar su título número 18. Después de todo, no fue hasta que Dončić se unió a los Lakers que finalmente rompió el dominio de James/Curry en el primer puesto de ventas de camisetas.
Luka Dončić, Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams podrían ser candidatos para ser la cara de la liga.
Camino 4: El que cambia el juego inesperado
Curry es la cara más inesperada que la NBA ha tenido. El delgado guardia cautivó con una carrera en el March Madness en la universidad, pero las lesiones persistentes y la falta de apariciones en los playoffs significaron que no emergió por completo durante años en la NBA. Ni siquiera llegó a un equipo All-Star hasta su temporada a los 25 años, luego ganó el campeonato y el trofeo MVP al año siguiente.
El ejemplo actual: Es imposible duplicar el camino exacto de Curry. Pero intentemos. Necesitamos identificar a un jugador que cautivó a las masas en la universidad, pero que aún no ha tenido mucho éxito sostenido en la NBA debido a lesiones y cero apariciones en los playoffs. Sin embargo, es una fuerza única cuando está sano. E idealmente, también está entrando en su temporada a los 25 años.
Hay un jugador que cumple con todos esos criterios. Y aunque la expectación por Zion Williamson ha disminuido desde que fue sensación en Duke en 2018-19, todavía está hirviendo en lugar de desaparecer por completo. A pesar de todos los paros y arranques, se ve genial en la pretemporada 2025-26.
Si no es Williamson, otro candidato fuera de lo común es LaMelo Ball, un guardia propenso a las lesiones con un increíble rango de tiro y carretes destacados. Una cualidad de la cara de la liga es un fandom casi universal, e independiente de la geografía. Jordan fue inmensamente popular fuera de Chicago, y casi todos los niños que lanzan triples en cualquier patio de recreo del país adoran a Curry.
Esa es una ventaja para Ball, uno de los favoritos del creciente número de fanáticos que siguen el baloncesto a través de las redes sociales y los momentos destacados. Es el más joven de los 13 jugadores activos de la NBA con al menos 10 millones de seguidores en Instagram. (El segundo más joven es Dončić; el tercero más joven es Lonzo Ball).
Podría parecer impactante sugerir que Williamson o Ball, dos jugadores actualmente con bajo rendimiento en equipos malos, algún día podrían atraer la misma atención que Curry. Pero habría sido igualmente impactante si los observadores de la NBA alrededor de 2012 hubieran sabido que Curry se convertiría en un campeón cuatro veces, dos veces MVP e indiscutible cara de la liga.
Camino 5: Los rivales naturales
¿Qué es mejor que una cara de la liga? Dos caras que pueden oponerse en la noche de apertura, durante los escaparates navideños y en los enfrentamientos de playoffs de alto riesgo. Los encuentros constantes de Curry con James ayudaron a impulsar su puntaje Q, y la rivalidad entre Bird y Johnson, que comenzó en la universidad y continuó durante casi una década de encuentros en las Finales, es material de libros y documentales.
En última instancia, la NBA cuenta una historia. Y los antagonistas naturales son una táctica de narración probada y verdadera. Mire hacia la noche de apertura de la temporada 2025-26 de la NBA, cuando los Lakers de James se enfrentarán a los Warriors de Curry en el escenario nacional una vez más.
El ejemplo actual: Tan difícil como es predecir qué jugadores individuales se convertirán en superestrellas, es aún más difícil predecir qué rivalidades se materializarán en los próximos años. El escenario ideal es que uno se desarrolle orgánicamente, a medida que las estrellas carismáticas se encuentren en los playoffs año tras año.
Por ejemplo, Gilgeous-Alexander aún no ha convertido su extraordinario éxito en 2024-25 en ninguna conversación sobre la cara de la liga. Aún así, podría ascender aún más junto a Dončić o Edwards, a quienes ya se ha enfrentado en una serie de playoffs cada uno.
Las rivalidades también podrían lanzar a una cara potencial a la realidad. Por ejemplo, si los ex números 1 del draft Cooper Flagg y Wembanyama desarrollan una rivalidad, ya que ambos tienen el potencial de luchar no solo en una conferencia muy competitiva sino también en los Juegos Olímpicos. O tal vez Flagg se enfrente a Dončić, dada la clara oportunidad de una rivalidad entre Mavericks y Lakers en los próximos años.
En la encuesta de Bontemps, Flagg recibió cinco votos como el mejor jugador estadounidense en 2030, ubicándose en segundo lugar después de Edwards en esa categoría. La selección número 1 más reciente aún no ha jugado un solo juego de la NBA que cuente, pero junto con Wembanyama, Dončić, Edwards y otros, ya es uno de los principales candidatos para ascender al puesto social más importante de la NBA.
