Los Indiana Pacers y los Oklahoma City Thunder, protagonistas de las Finales de la NBA que comienzan este jueves, comparten un vínculo forjado hace casi ocho años: el traspaso que envió a Paul George de los Pacers a los Thunder.
Ambos equipos deben gran parte de sus estrellas actuales a la salida de George.
Cuando George, ahora nueve veces All-Star, solicitó unirse a Kawhi Leonard en los LA Clippers en 2019, los Thunder aprovecharon la situación para adquirir a Shai Gilgeous-Alexander, futuro MVP, así como selecciones de draft que han producido a los All-Stars Jalen Williams y al novato Dillon Jones, con más por venir, incluyendo las selecciones número 15 y 24 de este año.
Después de que Victor Oladipo y Domantas Sabonis, que Indiana adquirió por George, se convirtieran en All-Stars, los Pacers los movieron estratégicamente. Sabonis fue la pieza central del importante acuerdo de Indiana por Tyrese Haliburton, seleccionado All-NBA. Y el traspaso de Oladipo por Caris LeVert finalmente le dio a los Pacers a Andrew Nembhard y al suplente Ben Sheppard a través de selecciones de draft adquiridas de los Cleveland Cavaliers en un acuerdo por LeVert en 2023.
Dado que otros equipos de la NBA no podrán traspasar a George en su mejor momento, analicemos estos acuerdos para ver qué pueden aprender otros equipos de cómo los Pacers y los Thunder se abrieron camino hacia plantillas jóvenes que llegaron a las Finales.
Oklahoma City Thunder
Los traspasos:
- Oladipo y Sabonis por George (6 de julio de 2017)
- George a los Clippers por Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari, cinco selecciones de primera ronda y dos intercambios (6 de julio de 2019)
Lección 1: «El dinero asustado no gana nada»
Esto se remonta al traspaso original de los Thunder para adquirir a George de Indiana. Oklahoma City era un destino improbable para George, a quien le quedaba solo un año garantizado en su contrato en el verano de 2017 antes de que una opción de jugador le permitiera convertirse en agente libre sin restricciones.
Muchos equipos de mercados pequeños, operando con cautela, habrían temido que George se fuera en la agencia libre y nunca habrían buscado seriamente un traspaso. El vicepresidente ejecutivo y gerente general de los Thunder, Sam Presti, quien construyó el primer equipo de las Finales de Oklahoma City (2011-12), pensó de manera más audaz.
En un documental de «SportsCenter» sobre la agencia libre de George, Presti citó una famosa letra de la canción «Midnight» de A Tribe Called Quest de 1993 como justificación de la movida: «El dinero asustado no gana nada».
«Si esperas que Paul George o cualquier jugador tenga confianza en ti como organización, debes demostrarlo tú mismo», argumentó Presti.
Aunque emparejar a George y Carmelo Anthony con Russell Westbrook no produjo el tipo de resultado de playoffs que los Thunder esperaban en 2018 (perdieron en una sorpresa de primera ronda ante los Utah Jazz), George volvió a firmar con el equipo ese verano. Eso puso a Oklahoma City en una posición privilegiada cuando George finalmente pidió salir un año después.
Es posible que los Thunder no hayan visto el traspaso de George como un gran riesgo, en parte porque Oklahoma City no tuvo que renunciar a ninguna selección en el acuerdo. Por lo tanto, la lección no es exactamente que los equipos deban hipotecar su futuro imprudentemente para ganar ahora. Pero ser oportunista puede ser audaz por derecho propio.
A corto plazo, es probable que esta lección se aplique más directamente al posible traspaso de Kevin Durant de los Phoenix Suns. Un equipo de mercado pequeño podría aprovechar la posible agencia libre de Durant en 2026 para obtenerlo a un precio de ganga por su talento.
Descripción: Shai Gilgeous-Alexander, de los Thunder, fue nombrado MVP de la NBA en 2025.
Lección 2: No tengas miedo de utilizar la influencia
Sobre el papel, el retorno de los Thunder por George fue absurdo. En años posteriores, el traspaso de un gran número de selecciones de primera ronda y swaps sin protección se ha normalizado, pero era impensable cuando se produjo el traspaso de George.
Por supuesto, Oklahoma City sabía que los Clippers no solo estaban recibiendo a George. También lo estaban utilizando para conseguir a Leonard, el mejor agente libre del mercado y a pocas semanas de liderar a los Toronto Raptors al campeonato como MVP de las Finales.
Aún así, muchos tomadores de decisiones de la NBA habrían evitado presionar demasiado por temor a arruinar el acuerdo por completo. Y pedir todas las selecciones podría haber parecido codicioso, ya que los Thunder también estaban adquiriendo al prometedor Gilgeous-Alexander. Todavía no se veía que tuviera potencial de MVP, pero sí mostró un potencial de All-Star como novato titular de los Clippers en un equipo de playoffs a los 20 años.
Pero Oklahoma City estaba dispuesto a simplemente quedarse con George y se negó a ceder en sus demandas. Los Thunder han hecho movimientos inteligentes desde entonces y han tenido algo de suerte. Gilgeous-Alexander demostró ser una estrella tan incandescente, pero es todo lo que los Thunder recibieron en el acuerdo por George lo que los convierte en una posible dinastía.
Los Milwaukee Bucks tienen la mejor oportunidad de encontrarse con una situación similar si Giannis Antetokounmpo solicita un traspaso. Es poco probable que los Bucks tengan muchos problemas para generar ofertas sólidas por Antetokounmpo. Pero no deberían tener miedo de esperar el paquete ideal, particularmente si, como con George, también envía a Antetokounmpo a un destino deseado.
Indiana Pacers
Los traspasos:
- George por Oladipo y Sabonis (6 de julio de 2017)
- Oladipo por LeVert y dos selecciones de segunda ronda (16 de enero de 2021)
- LeVert y una selección de segunda ronda por Ricky Rubio, una selección de primera ronda y dos selecciones de segunda ronda (7 de febrero de 2022)
- Sabonis, Justin Holiday, Jeremy Lamb y una selección de segunda ronda por Haliburton, Buddy Hield y Tristan Thompson (8 de febrero de 2022)
Lección 1: Identificar el talento subvalorado
La mayoría de estas lecciones no se basan en la retrospectiva. Hubo potencial de crecimiento en casi todos estos traspasos en ese momento. El retorno de los Pacers por George fue una excepción notable. Oladipo aún no había alcanzado el promedio de la liga en porcentaje de tiros verdaderos durante cuatro temporadas de la NBA, mientras que Sabonis había lanzado peor que el 40% como novato titular para Oklahoma City. Indiana apostó correctamente a que ambos jugadores eran capaces de más.
Los Pacers seguramente vieron que Oladipo y Sabonis se beneficiarían de manejar más el balón y jugar con un mejor espaciamiento para Indiana. Junto a Westbrook con los Thunder, sirvieron principalmente en roles complementarios que no maximizaron sus habilidades. El tiempo de posesión de Oladipo casi se duplicó de 2.4 minutos por partido en su única temporada con los Thunder a 4.4 con los Pacers, mientras que Sabonis pasó de lanzar 159 triples como novato a 121 en total en las siguientes tres campañas combinadas.
El avance de Oladipo fue más inmediato. Pasó a 23.1 puntos por partido con un 48% de tiros la temporada siguiente, mientras lideraba la NBA en robos por partido, ganando el premio al Jugador Más Mejorado y obteniendo honores del tercer equipo All-NBA. Por desgracia, ese fue el punto más alto de Oladipo a los 25 años. El siguiente enero, Oladipo sufrió una rotura del tendón rotuliano que alteró la trayectoria de su carrera.
Mientras Oladipo luchaba contra las lesiones, Sabonis estaba emergiendo, primero como subcampeón del premio al Sexto Hombre del Año en 2018-19 y luego como All-Star las dos temporadas siguientes, mientras comenzaba junto a Myles Turner en un frente gigante. Sabonis es ahora tres veces All-Star que ha terminado dos veces entre los 10 primeros en la votación para MVP.
Apostar a que cualquier jugador individual siga esa trayectoria es una locura, pero hay un par de selecciones de primera ronda recientes, potencialmente subvaloradas, a las que echar un vistazo si disfrutaron de mejores situaciones. El alero de los San Antonio Spurs, Jeremy Sochan, ha tenido dificultades para encontrar su lugar junto a Victor Wembanyama. Los Spurs mejoraron después de que Sochan saliera de la alineación la temporada pasada. Si jugara con un tramo más tradicional que Wembanyama, es posible que la versatilidad defensiva y el atletismo de Sochan destaquen.
El pívot de los Jazz, Walker Kessler, es intrigante porque su impacto en la cancha en la calificación neta no ha coincidido con sus impresionantes números de protección del aro. Es difícil decir cuánto influye en eso el joven backcourt de Utah. Una mejor ejecución defensiva podría resaltar las fortalezas de Kessler y minimizar sus debilidades, y mejores guardias podrían crear más oportunidades para que Kessler termine el pick-and-roll.
Descripción: Tyrese Haliburton, a la derecha, ha llevado a los Pacers a su primera aparición en las Finales de la NBA desde el año 2000.
Lección 2: No tengas miedo de traspasar a una estrella
Por bien que se desarrolló Sabonis con los Pacers, había un límite en su progreso. Indiana perdió en la primera ronda durante tres temporadas consecutivas después del traspaso de George y luego estaba en camino a una segunda aparición consecutiva en la lotería cuando se acercaba la fecha límite de traspasos de 2022. Otro equipo de mercado pequeño podría haber buscado reconstruir en torno a Sabonis, una estrella probada. La voluntad de los Pacers de seguir adelante es la razón por la que ahora están en las Finales.
Cambiar a Sabonis por Haliburton como los miembros clave de un traspaso de seis jugadores pareció una gran movida en ese momento. Cuatro años más joven, Haliburton ya era un titular establecido de Sacramento con potencial de All-Star con un contrato de novato de ganga. Pero el acuerdo dejó a Indiana con una plantilla con muchos guardias y un agujero evidente en el ala-pívot, un factor importante en que los Pacers terminaran con un registro de 35-47 la temporada siguiente, a pesar de que Haliburton hizo su debut como All-Star.
Todo se unió la temporada pasada, cuando Haliburton lideró a Indiana a la final inaugural de la NBA Cup como selección All-NBA y los Pacers agregaron a Pascal Siakam en un traspaso de enero para llenar el vacío en el puesto número 4. Indiana llegó a las finales de la Conferencia Este en 2024 antes de perder ante los eventuales campeones Boston Celtics. Los Pacers ahora han ido un paso más allá, ganando el Este por primera vez desde el año 2000. Aunque los futuros viajes a las Finales no son una certeza, Indiana tiene su ventana de contención abierta de par en par con Haliburton entrando en su mejor momento a los 25 años.
Es difícil decir qué equipos pueden beneficiarse de esta lección. Depende de qué estrella establecida sea buscada desesperadamente por una franquicia que busca ganar ahora y está dispuesta a pagar de más. La conclusión más amplia es que, a excepción de los mejores jugadores de la liga, no debería existir una estrella «intocable». Siempre que tu oficina principal pueda evitar que se filtre y cause daños, siempre vale la pena tomar la llamada en caso de que la otra parte esté lista para cometer un error.
