Los Pacers de Indiana: Una Sorpresa en las Finales de la NBA
El miércoles, los Indiana Pacers recibirán el Juego 3 de las Finales de la NBA en casa, marcando la primera vez en un cuarto de siglo que Indianápolis es sede de un partido de esta instancia. Sin embargo, la trayectoria de los Pacers ha superado todas las expectativas, incluso si no se había previsto en absoluto.
A pesar de llegar a las finales de la Conferencia Este en la primavera pasada, Indiana era considerado un claro desvalido para regresar como el sembrado número 4, y mucho menos avanzar más allá. Los Pacers tuvieron que superar a los Cleveland Cavaliers, que ganaron 64 partidos, en la segunda ronda, y luego ganar una segunda serie contra los New York Knicks, sembrados número 3, sin tener la ventaja de jugar en casa.
Según datos de SportsOddsHistory.com, solo dos equipos finalistas en las últimas cuatro décadas tenían peores probabilidades de ganar el título al comienzo de la temporada que los Pacers, con una cuota de +5,000 (50-1) en ESPN BET Sportsbook: los Miami Heat de 2020 (+7,500) y los New Jersey Nets de 2002 (+6,000), con los Boston Celtics de 2022 también en +5,000.
La historia de otros finalistas inesperados nos dice que su éxito no suele traducirse en campeonatos. Pero entre las remontadas y los logros en el camino, los Pacers han hecho historia al lograr lo improbable.
¿Cómo se Comparan los Pacers con Otros Finalistas Sorpresa?
La incredulidad sobre Indiana al comienzo de esta temporada podría haber surgido de lo que les ha sucedido a equipos recientes que han llegado a las finales de conferencia casi de la nada. La carrera del año pasado como el sembrado número 6 se benefició de las lesiones de Giannis Antetokounmpo y de múltiples jugadores de los Knicks.
Desde que la primera ronda pasó a series al mejor de siete en 2003, cinco equipos han llegado a las finales de conferencia con probabilidades de ganar el título de +5,000 o más, según SportsOddsHistory.com. Sorprendentemente, los cinco han llegado desde 2018, a medida que las sorpresas se han vuelto más comunes en los playoffs de la NBA.
De esos cinco equipos, Indiana es el primero en regresar a las finales de conferencia, y mucho menos avanzar más. Tres de los cinco clubes terminaron perdiendo en la primera ronda al año siguiente. Antes de los Pacers, solo los Celtics regresaron a las finales de conferencia en algún momento después de su improbable carrera, haciéndolo en 2020 antes de llegar a las Finales de la NBA en 2022 con solo un puñado de jugadores de 2018 y un nuevo entrenador.
Al igual que Indiana, los Portland Trail Blazers de 2018-19 y los Atlanta Hawks de 2020-21 esperaban que llegar a las finales de conferencia, gracias a las sorpresas y un cuadro favorable, fuera el comienzo de algo. En cambio, demostró ser el punto culminante de sus carreras. Ninguno ha ganado una serie de playoffs desde entonces.
Dada la edad de la estrella de los Pacers, Tyrese Haliburton (25), y los jugadores de apoyo del equipo, ese tipo de resultado parecía poco probable para Indiana. Pero algo similar podría haberse dicho de Trae Young y Atlanta hace cuatro años. Ciertamente no era seguro que el éxito de los Pacers en los playoffs de 2024 se tradujera nuevamente esta primavera.
La Sorprendente Victoria sobre los Cavaliers
Indiana se benefició de que Boston fuera eliminado del lado opuesto del cuadro del Este un año después de que los Celtics barrieran a los Pacers en su camino hacia el título de la temporada pasada. Sin embargo, para aprovechar eso, los Pacers tuvieron que lograr una impactante sorpresa.
Varios factores conspiraron para disminuir el impacto de que los Pacers eliminaran a Cleveland, cuyas 64 victorias fueron la tercera mayor cantidad entre los equipos que no lograron llegar a las finales de conferencia. Además de que Nueva York derrotó a un equipo de Boston con 61 victorias simultáneamente, en el Oeste, los Oklahoma City Thunder, con 68 victorias, se vieron en desventaja en múltiples ocasiones en una serie de siete partidos contra los Denver Nuggets. Esas otras series dividieron la atención.
Además, Indiana podría haber sido víctima de su éxito. La victoria sobre los Cavaliers casi ocurrió demasiado rápido. Después de una de sus remontadas características para ganar el Juego 2, con las estrellas de los Cavaliers Darius Garland y Evan Mobley ausentes, los Pacers perdieron el Juego 3 en casa por 22 puntos. Pero respondieron con una victoria por 20 puntos y eliminaron cualquier drama potencial de la serie al cerrarla en la carretera en cinco juegos.
Aún así, según las probabilidades previas a la serie, Indiana fue uno de los 10 ganadores más improbables desde 2000. Y de las sorpresas que tuvieron lugar en las dos primeras rondas, los Pacers se unieron a los Heat de 2023 como los únicos equipos en ese lapso que convirtieron el resultado en un viaje a las Finales.
¿Dónde se Sitúa Indiana entre los Finalistas Más Sorprendentes?
Ese corte de los datos de pretemporada de SportsOddsHistory.com deja fuera algunas otras sorpresas notables de pretemporada. Los Seattle SuperSonics de 1977-78, que venían de una temporada de 40-42 que le costó el trabajo al entrenador Bill Russell, presumiblemente habrían tenido mayores probabilidades de ganar el título en comparación con los Pacers de esta temporada. Lo mismo ocurriría con los Trail Blazers de 1976-77, que habían tenido un récord de 37-45 la temporada anterior, con Bill Walton limitado a 51 partidos debido a lesiones.
Sin embargo, todos esos equipos se habían establecido como contendientes más fuertes para las Finales al comienzo de los playoffs. Los Blazers de 1977, los Nets de 2002 y los Celtics de 2022 fueron todos los dos primeros sembrados, mientras que los Sonics de 1978 y los Heat de 2020 se beneficiaron de unos playoffs muy abiertos debido a la incertidumbre en torno a la lesión de Walton y la burbuja de Orlando, respectivamente.
Si en cambio observamos las probabilidades del título al comienzo de la postemporada, los Pacers (+6,600 en ESPN BET) están nuevamente en una compañía poco común. Los datos de SportsOddsHistory.com se remontan a 1973 y, de nuevo, solo dos finalistas fueron mayores sorpresas: los Heat de 2023 (+12,500 al salir del torneo de play-in como el sembrado número 8) y los Houston Rockets de 1981 (+10,000).
Los Rockets de 1981 probablemente se mantienen solos como el equipo finalista más sorprendente desde la fusión ABA-NBA. Aunque no tenemos las probabilidades del título de pretemporada, Houston venía de una temporada de 41-41 y tuvo un peor récord en 1980-81 (40-42), pero eliminó a los campeones defensores Los Angeles Lakers en la primera ronda y a un equipo de San Antonio Spurs con 52 victorias en las semifinales de conferencia antes de un enfrentamiento de finales de conferencia con los Kansas City Kings con un récord inferior a .500.
Como la mayoría de estos equipos, la carrera de los Rockets terminó con una derrota en las Finales. Si Indiana llegara a ganar las Finales, sería el campeón menos probable por un amplio margen en términos de probabilidades previas a los playoffs. Ahora, ese honor lo comparten los Rockets de 1995, que eran los campeones defensores pero sembrados sextos en una Conferencia Oeste cargada, y los Dallas Mavericks de 2011, ambos con +1,800 al entrar en la postemporada.
Según los porcentajes implícitos por las probabilidades, esos equipos fueron considerados más de tres veces más propensos a ganar el título que los Pacers.
¿Deberíamos Haberlo Visto Venir?
Este no fue un caso en el que las estadísticas avanzadas predijeron en secreto la carrera de los Pacers hacia las Finales. Al ganar 49 partidos, Indiana superó su calificación neta de +2.1, que ocupó el puesto 13 en la NBA, justo detrás del oponente de primera ronda de los Pacers, los Milwaukee Bucks, así como los Detroit Pistons.
Profundizando, hubo razones para creer en Indiana. Los Pacers tuvieron dos temporadas en las que comenzaron 9-14 antes de terminar 41-18 y tuvieron un ritmo de 57 victorias durante una temporada completa. En parte, eso reflejó el regreso a la forma de Haliburton después de un comienzo lento, pero también fue un producto de la salud.
Indiana tuvo problemas con los titulares Andrew Nembhard y Aaron Nesmith lesionados al principio de la campaña, y tuvo un récord de 5-9 en los 14 partidos que ambos se perdieron en noviembre y diciembre. Ajustando para incluir solo alineaciones con jugadores en las rotaciones proyectadas de los equipos, los Pacers ocuparon el segundo lugar en el Este en el análisis previo a los playoffs de Dan Feldman en el boletín de Dunc’d On Basketball NBA, por delante de los Celtics.
Al mismo tiempo, Indiana todavía estaba un poco por detrás de Cleveland según esta métrica, sin la ventaja de jugar en casa. Y vale la pena señalar que los Pacers no fueron la elección de Feldman como un equipo sorpresa de playoffs basado en el rendimiento con toda su fuerza. Destacó a los LA Clippers, que tenían la mejor calificación proyectada de cualquier equipo, antes de que perdieran ante Denver en la primera ronda.
Todo es obvio después de que sucede, por lo que es tentador buscar explicaciones cuando un equipo desafía las probabilidades. La realidad es que cualquier análisis que hubiera predicho el ascenso de Indiana probablemente también nos habría desviado. Es mejor que celebremos la carrera de los Pacers precisamente porque era tan improbable.
