El Baloncesto Mundial Redefinido: La NBA y el Auge del Medio Oriente
Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos – La temporada 2025-26 de la NBA está a punto de comenzar, y el Etihad Arena se prepara para recibir a un despliegue de talento sin precedentes. Jugadores de los Knicks y los 76ers, junto a figuras destacadas como Patrick Ewing y Derrick Rose, se mezclan con celebridades y aficionados de todo el mundo, anticipando una nueva era para el baloncesto.
En medio de este ambiente cosmopolita, la atención se centra en dos figuras clave: James Dolan, propietario de los Knicks, y el comisionado de la NBA, Adam Silver. A pesar de relaciones tensas en el pasado, ambos líderes se muestran unidos, forjando una alianza estratégica con su anfitrión, Su Excelencia Mohamed Khalifa Al Mubarak. Al Mubarak ha sido el artífice de una década de relaciones y de la inversión que han atraído a Abu Dhabi a los principales actores del deporte.
El baloncesto internacional está al borde de una nueva era, más rica y expansiva, que busca llevar el deporte a los fanáticos desatendidos y, lo que es más importante, capturar el vasto capital de los fondos soberanos de riqueza que buscan un lugar para invertir en el deporte.
Declaración sobre la expansión global de la NBA.
Esta colaboración entre Dolan y Silver es un claro indicio de que el futuro del baloncesto global se está forjando en el Medio Oriente, con Abu Dhabi a la vanguardia. La NBA busca consolidar su posición como líder, expandiéndose a nuevos mercados y atrayendo inversiones significativas.
Al Mubarak visualiza un futuro brillante para el baloncesto, con tecnología de vanguardia que sumergirá a los fanáticos en la experiencia del juego. Su visión, respaldada por asociaciones estratégicas con figuras influyentes, demuestra un compromiso profundo con el deporte y el crecimiento de la NBA.
Este esfuerzo no se limita a Abu Dhabi. La NBA está en conversaciones para invertir en la NBA Europe, con el objetivo de lanzar una nueva liga europea en 2027. La posibilidad de un equipo en Manchester, respaldado por Abu Dhabi, es un ejemplo de esta ambiciosa estrategia.
La inversión extranjera, aunque prometedora, no está exenta de desafíos. La NBA ha sido objeto de escrutinio por sus relaciones con países y líderes cuyos valores no siempre se alinean con los de la liga. Sin embargo, la NBA defiende sus asociaciones, destacando el crecimiento del baloncesto en la región y el impacto positivo en la participación de jóvenes, tanto hombres como mujeres.
El éxito del baloncesto en Abu Dhabi y la región se evidencia en el aumento significativo de la participación juvenil. La NBA, junto con otras organizaciones deportivas, está construyendo un legado duradero, fomentando valores universales y creando una comunidad global a través del deporte.
Dos noches antes del inicio de la temporada de la NBA en Abu Dhabi, un evento trascendental tuvo lugar en Dubai. El Dubai Basketball, de dos años de antigüedad, organizó su primer partido de la Euroliga contra el poderoso equipo serbio KK Partizan en el moderno Coca-Cola Arena.
La Euroliga, la liga más competitiva del mundo fuera de la NBA, se enfrenta a un futuro incierto con la inminente llegada de la NBA Europe y la amenaza a sus mercados. En respuesta, la Euroliga tomó la extraordinaria medida de otorgar al nuevo equipo de Dubai una plaza de comodín de cinco años en la liga. El acuerdo, según informes en Europa, incluye la cobertura de los gastos de viaje de los equipos europeos que volarán hasta siete horas para los partidos fuera de casa.
Llevar importantes eventos deportivos occidentales a los Emiratos Árabes Unidos es un objetivo de toda esta inversión. Después de 15 años como patrocinador principal de la Euroliga, Turkish Airlines fue reemplazada esta temporada por Etihad Airlines, propiedad de Abu Dhabi, en un acuerdo de cuatro años que ayudará en los viajes. Emirates Airline, el rival de Etihad, propiedad de Dubai, firmó un acuerdo a largo plazo con la NBA en 2024 para convertirse en el patrocinador principal de la NBA Cup.
Sin embargo, la liga no tiene actualmente planes de establecer un equipo de la NBA Europe en el Medio Oriente y no se está considerando jugar la final de la NBA Cup en Dubai, dijo Silver a ESPN. Recientemente, la liga anunció cambios en el calendario de la NBA Cup, incluyendo el traslado de las semifinales a los mercados de los equipos locales desde Las Vegas a partir de 2026, con la final en un lugar neutral.
La pasada primavera, la Euroliga celebró su final a cuatro en Abu Dhabi, otro acuerdo organizado por Al Mubarak, con entradas agotadas, la primera vez que el evento se celebraba fuera de Europa. El futuro del baloncesto europeo, cada vez está más claro, pasa por los Emiratos Árabes Unidos.
En abril pasado, en un comunicado de prensa que causó cierto revuelo en el mundo del capital privado, TWG Global anunció una inversión de 10.000 millones de dólares de Mubadala Capital, cuyos ingresos «serán utilizados por TWG para capitalizar su atractivo conjunto de oportunidades de inversión propietarias». TWG Global es la sociedad de cartera de las inversiones del empresario de Los Ángeles Mark Walter y sus socios. Mubadala Capital es el brazo de gestión de activos del mayor fondo soberano de riqueza de Abu Dhabi. Dos meses después, este desarrollo contribuyó a un enorme ruido en el mundo del deporte cuando Walter, a través de TWG Global, acordó comprar la participación de control de Los Angeles Lakers por una valoración de 10.000 millones de dólares. El futuro de la franquicia más preciada de la NBA, al parecer, también está ligado a los Emiratos Árabes Unidos.
El interés de Oriente Medio por las nuevas empresas de baloncesto es más profundo. Hace dos años, el Fondo de Inversión de Qatar, el fondo soberano de riqueza de la rica nación del Golfo, compró el 5% de la empresa matriz de los Washington Wizards. Ese mismo año, Qatar ganó una candidatura para acoger la Copa Mundial de la FIBA 2027. El fondo es también el propietario mayoritario del equipo de fútbol europeo Paris Saint-Germain, que en marzo de 2025 confirmó que había mantenido conversaciones sobre la NBA Europe.
Al igual que Abu Dhabi con su propiedad del Manchester City, el PSG podría lanzar un equipo de expansión bajo la misma marca y actuar como inquilino ancla. Durante el verano, en un movimiento que en última instancia podría encajar con una eventual inversión de este tipo en baloncesto, el PSG llegó a un acuerdo histórico para ampliar una asociación con la superestrella de la NBA Kevin Durant, en la que Durant obtuvo una pequeña participación en el PSG. «Este club tiene grandes planes por delante y estoy deseando ser parte de la siguiente fase de crecimiento», dijo Durant en ese momento. «Y explorar nuevas oportunidades de inversión con [Qatar]».
También hay otras empresas que buscan inversión de fuentes de Oriente Medio. En febrero, el Financial Times informó que los fondos soberanos de Singapur y Arabia Saudí se encontraban entre los posibles patrocinadores de una nueva liga de baloncesto de circuito mundial. En los meses transcurridos desde entonces, el alcance de la participación propuesta por el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudí en la nueva liga de baloncesto no se ha hecho público formalmente. Sela, una empresa saudí de eventos propiedad del PIF, confirmó su participación en la liga de nueva creación.
Múltiples agentes de jugadores, actuales y antiguos ejecutivos de la liga y personal de apoyo dijeron a ESPN que habían sido reclutados para unirse a la liga antes de un posible lanzamiento en 2026 y, en algunos casos, se les exigió firmar acuerdos de confidencialidad. En ocasiones, este reclutamiento involucró al socio comercial de toda la vida de la superestrella LeBron James, Maverick Carter, quien trabajó como asesor de la liga durante meses. La semana pasada, Carter confirmó a ESPN que había abandonado la empresa, que se llama Project B y cuyos representantes dijeron en entrevistas con los medios de comunicación que ahora se centra en iniciar una liga de baloncesto femenino para rivalizar con la WNBA.
El PIF y Sela no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre su nivel de participación. Un portavoz del gigante bancario suizo UBS, que anunció que estaba asesorando a la liga de nueva creación a principios de este año, se negó a comentar sobre su relación actual con el proyecto, pero confirmó que la incipiente liga seguía siendo cliente. Los representantes de James, incluido el agente Rich Paul, dijeron a ESPN que el propio James no estaba conectado a la empresa. James ha desarrollado una relación con los líderes saudíes y el PIF en los últimos años. James celebró una clínica en la Academia Al-Azem en Riad en 2023 como invitado del ministro de Cultura de Arabia Saudí, Bader bin Farhan Al Saud. El pasado enero, James se convirtió en propietario de un equipo en E1, un circuito mundial de carreras de lanchas eléctricas que fue lanzado por el PIF. Tom Brady y Rafael Nadal también están afiliados a equipos en E1.
En una reciente conferencia organizada por Front Office Sports, Silver dijo que no estaba siguiendo esos acontecimientos, pero añadió: «La competencia es buena. Mantiene a todos alerta». Silver, sin embargo, está centrado en sus socios de Oriente Medio en Abu Dhabi. Cómo y dónde podría fluir todo el dinero y el impacto que podría tener aún está por ver. Pero lo que se sabe es que la conexión entre la NBA y Oriente Medio es real, y una expansión de la relación se avecina, y la liga está reforzando el apoyo con rivales, tanto vistos como invisibles, en toda la región. «Estamos pensando en el largo plazo, no sólo en los próximos años», dijo Al Mubarak. «Creo que esta asociación con la NBA me sobrevivirá».
