El Baloncesto Mundial Redefinido: La NBA y el Auge del Medio Oriente
Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos – A pocos minutos del salto inicial del primer partido de la NBA de la temporada 2025-26, el Etihad Arena se prepara para un evento sin precedentes. Jugadores y personal de los Knicks y los 76ers, con planteles dignos de un campo de entrenamiento, llenan la cancha. Patrick Ewing saluda a un hombre de Beirut con una camiseta vintage de los Knicks, mientras Derrick Rose posa para fotos con fanáticos filipinos. Celebridades como Steve Harvey y Patrick Schwarzenegger son escoltadas a sus asientos. El ambiente es una mezcla cultural vibrante, con hombres emiratíes en kanduras y una multitud diversa de expatriados de todo el mundo.
El foco de atención se centra en dos figuras clave de la NBA: James Dolan, propietario de los Knicks, y el comisionado Adam Silver. A pesar de años de tensas relaciones, ambos se muestran amigables, una señal de la creciente importancia de la colaboración con Abu Dhabi, liderada por Su Excelencia Mohamed Khalifa Al Mubarak. Al Mubarak ha sido fundamental en el desarrollo de relaciones y la atracción de inversiones para llevar a los principales actores del deporte a la región.
La NBA está en la cúspide de una nueva era, más rica y expansiva, con el objetivo de llevar el deporte a los fanáticos desatendidos y, lo que es más importante, capturar el capital de los fondos soberanos de riqueza que buscan invertir en el deporte.
Declaración de un portavoz de la NBA
La NBA busca consolidar su posición como líder, lo que implica profundizar las relaciones con Abu Dhabi y sus vecinos. Al Mubarak visualiza un futuro con tecnología de vanguardia para sumergir a los fanáticos en la experiencia del juego. Su influencia se extiende a diversas áreas, incluyendo alianzas con figuras como el Papa Francisco y el arquitecto Frank Gehry. Además, es un ávido fanático de la NBA con una conexión especial con los Lakers.
En el ámbito de las inversiones, el Departamento de Cultura y Turismo (DCT) de Abu Dhabi, presidido por Al Mubarak, ha concretado un acuerdo significativo con Sphere Entertainment de Dolan para construir y operar un nuevo recinto en los Emiratos Árabes Unidos, con derechos de expansión en la región. Esta iniciativa sigue el modelo de la Sphere original en Las Vegas, y representa una apuesta estratégica para Dolan. La asociación con Abu Dhabi se ha fortalecido, con Experience Abu Dhabi como patrocinador de los Knicks, y más acuerdos en camino.
La NBA tiene previsto extender su relación con el DCT, garantizando partidos de pretemporada anuales en Abu Dhabi y estableciendo una Academia Global de la NBA en el campus de la NYU Abu Dhabi. Este acuerdo se extenderá por la próxima década. Además, se están discutiendo inversiones en NBA Europe, con la posible creación de una liga europea de la NBA para 2027. Abu Dhabi considera la posibilidad de tener un equipo en Manchester, donde ya han transformado al Manchester City Football Club en un referente global.
La NBA está sentando las bases para una posible inversión en Manchester, realizando eventos como el Basketball Without Borders en el Reino Unido. Silver y el subcomisionado Mark Tatum se reunieron en Londres y París para discutir la ubicación de equipos en esas ciudades, y también con el Real Madrid para reclutarlo para la liga NBA Europe. Tony Parker, propietario de ASVEL, expresó su interés en unirse a la nueva liga. La inversión de Abu Dhabi, ya sea en Manchester o en otro lugar, sería un gran impulso para este proyecto.
Son los inversores soñados.
Adam Silver, Comisionado de la NBA
Esta inversión extranjera, aunque atractiva, ha generado cierta controversia. La NBA, como otras empresas estadounidenses, ha establecido vínculos con Abu Dhabi, y se enfrenta a escrutinio por asociarse con países cuyos valores no siempre se alinean con los de la liga. La NBA ha respondido, afirmando que sigue las directrices del gobierno de EE. UU. y ha fomentado el crecimiento del baloncesto en la región, incluyendo programas para mujeres. La NBA también destaca el aumento en la participación en el baloncesto en la región, con un incremento significativo en los últimos cinco años.
En un evento paralelo, Dubai Basketball organizó su primer partido de la EuroLeague contra el KK Partizan serbio en el Coca-Cola Arena. La EuroLeague, ante el desafío de la NBA Europe, otorgó a Dubai una plaza de comodín de cinco años. La inversión en eventos deportivos importantes en los Emiratos Árabes Unidos es un objetivo clave. Etihad Airlines reemplazó a Turkish Airlines como patrocinador de la EuroLeague, y Emirates Airline firmó un acuerdo con la NBA para ser el patrocinador principal de la NBA Cup.
La expansión del baloncesto en el Medio Oriente va más allá. El Qatar Investment Fund, adquirió una participación en la empresa matriz de los Washington Wizards y ganó la candidatura para la Copa del Mundo FIBA 2027. Además, el fondo es propietario del Paris Saint-Germain, que está considerando una inversión en la NBA Europe.
Otros proyectos también buscan inversión en la región. Se ha informado sobre la participación de fondos soberanos de Singapur y Arabia Saudita en una nueva liga global de baloncesto. Aunque los detalles de la participación del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF) no se han hecho públicos, Sela, una empresa de eventos saudí propiedad del PIF, ha confirmado su participación.
Varios agentes de jugadores y ejecutivos de la liga han sido reclutados para unirse a la liga, con Maverick Carter, socio comercial de LeBron James, como asesor. Carter confirmó su salida del proyecto, que ahora se centra en crear una liga de baloncesto femenino. Los representantes de James negaron su conexión con el proyecto, aunque James ha desarrollado una relación con líderes saudíes y el PIF en los últimos años.
Silver, aunque no sigue de cerca estos desarrollos, enfatiza la importancia de sus socios en Abu Dhabi. La conexión entre la NBA y el Medio Oriente es real, y la expansión de esta relación está en marcha. Al Mubarak asegura que esta asociación perdurará.
El baloncesto está en la cúspide de una nueva era, más rica y expansiva. Y, a pesar del escrutinio que pueda generar, eso significa profundizar las relaciones con Abu Dabi y sus ricos vecinos.
