¿El Fin de las Dinastías en la NBA? La Paridad se Impone
La NBA, históricamente, se ha construido sobre dinastías. Equipos como los Boston Celtics de Bill Russell dominaron la década de 1960. La rivalidad entre Larry Bird y Magic Johnson encabezó los años 80. Los Chicago Bulls, Los Angeles Lakers y San Antonio Spurs marcaron épocas en los 90 y 2000 con sus éxitos. Más recientemente, la década de 2010 fue testigo del dominio de LeBron James, tanto con los Miami Heat como con los Cleveland Cavaliers, y los Golden State Warriors liderados por Stephen Curry.
Sin embargo, desde que los Warriors ganaron títulos consecutivos en 2017 y 2018, la liga ha visto a siete campeones diferentes levantar el trofeo Larry O’Brien, la racha de paridad más larga en la historia de la NBA. En ese mismo período, hubo 11 finalistas distintos, otro récord de la liga. Además, en cada una de las últimas seis postemporadas, el campeón defensor no ha logrado llegar a las finales de conferencia. La última vez que la NBA experimentó un período similar de paridad fue a finales de los años 70.
Hoy en día, la liga se encuentra más cerca que nunca de un punto en el que los 30 equipos, si se gestionan bien, pueden competir por el campeonato. Esta es una meta que el comisionado de la NBA, Adam Silver, ha defendido repetidamente durante los últimos dos acuerdos de negociación colectiva.
“Creo que la paridad de oportunidades es buena para la liga. Cuando más equipos tienen una posibilidad real de ganar un campeonato, la competencia en la cancha es más atractiva y los fanáticos en más mercados se involucran”, declaró Silver.
Adam Silver
La pregunta clave es si este nuevo sistema ha alterado fundamentalmente la forma en que la liga y sus equipos operan. ¿El nuevo convenio colectivo ha puesto fin a las dinastías después de décadas de dominio? ¿O estamos al borde de la próxima gran era?
Ilustración de ESPN
El Costo de Mantenerse en la Cima
Tras la victoria de los Oklahoma City Thunder en su primer campeonato de la NBA, el gerente general Sam Presti fue consultado sobre si los límites salariales de la liga dificultarían a la franquicia, con sede en un mercado pequeño, convertirse en un contendiente perenne al título. «Hay una cantidad limitada de experiencia que los equipos tienen con estas nuevas reglas», dijo Presti. «No tenemos muchos equipos que hayan estado en situaciones en las que los límites realmente les estén afectando.»
Sin embargo, muchos en la liga no comparten la opinión de Presti. Como resultado, existe la creencia de que las dinastías podrían convertirse en algo del pasado, a pesar de la aparente ventana de oportunidad de los Thunder.
“Nuestro sistema permitirá que los equipos exitosos permanezcan juntos, pero esos equipos tendrán que tomar decisiones más difíciles”, afirmó Silver.
Adam Silver
Los límites salariales restrictivos han obligado a los equipos con mayores gastos a replantearse sus estrategias. Los Boston Celtics, que estuvieron en riesgo de convertirse en el primer equipo con una nómina de 500 millones de dólares, redujeron cientos de millones de dólares de su presupuesto para la próxima temporada al traspasar a Jrue Holiday y Kristaps Porzingis, jugadores clave en su equipo campeón de 2024. Además, perdieron a Al Horford y Luke Kornet en la agencia libre.
Los Cleveland Cavaliers, el único equipo que superó el segundo límite salarial, perdieron a Ty Jerome, finalista al Sexto Hombre del Año, quien firmó con los Memphis Grizzlies en la agencia libre, debido a las restricciones financieras de Cleveland.
Los Denver Nuggets se vieron obligados a intercambiar su única selección de primera ronda disponible, junto con Michael Porter Jr., para obtener a Cameron Johnson, lo que les permitió ahorrar una cantidad considerable de dinero esta temporada y la siguiente. Denver utilizó esos fondos para fortalecer su banca y planificar una nueva extensión de contrato a largo plazo para Christian Braun.
Estas son las decisiones que Silver y la liga pretendían con las reglas actuales. Esto ha puesto un valor significativo en cada movimiento y en cada dólar.
Errores en la Plantilla: Un Riesgo para las Dinastías
Para que un equipo desafíe la tendencia actual y se convierta en una potencial dinastía, no solo se trata de acumular talento, lo cual ya es bastante difícil. También es crucial evitar contratos negativos o sobrevalorados.
El sistema, más que nunca, prioriza la flexibilidad. Perjudica a los equipos que no se enfocan constantemente en mantenerla y castiga a las franquicias que la sacrifican para impulsar una carrera por el título.
“Hay que acertar en cada decisión. Ahora, hay que analizar las cosas no en una ventana de un año, sino en una de tres años. Literalmente, no puedes equivocarte en nada. Esto presiona a la organización para que piense de manera diferente e inteligente y se asegure de estar en la mejor posición para tomar las decisiones correctas”, dijo un cazatalentos de la Conferencia Oeste.
Cazatalentos de la Conferencia Oeste
El verano pasado, Los Angeles Clippers no volvieron a contratar a Paul George, permitiéndole convertirse en el primer All-Star en cambiar de equipo como agente libre sin restricciones desde que los Clippers ficharon a Kawhi Leonard cinco años antes. George firmó un contrato máximo de cuatro años y 212 millones de dólares con los Philadelphia 76ers.
Aunque los Clippers fueron cuestionados por la decisión en ese momento, se enfocaron en la flexibilidad por encima de retener a una estrella extremadamente talentosa pero envejecida. Poco más de un año después de ese acuerdo, los Clippers vienen de una temporada de 50 victorias, agregaron varios veteranos de calidad este verano y pueden rehacer su plantilla en el verano de 2027.
Los 76ers, mientras tanto, solo obtuvieron 41 partidos de producción mediocre de George, quien se sometió a otra cirugía de rodilla esta temporada baja, y también están lidiando con la incertidumbre de otro jugador con contrato máximo, el pívot Joel Embiid. Esto pone en seria duda sus posibilidades de ser una amenaza de campeonato, ya que tienen más de 100 millones de dólares invertidos en esos dos jugadores cada temporada.
Esto también ha llevado a otros equipos a priorizar la profundidad. Los New York Knicks han creado un quinteto titular compuesto por Jalen Brunson, Josh Hart, Mikal Bridges, OG Anunoby y Karl-Anthony Towns a través de la agencia libre, traspasos y algunas negociaciones inteligentes en las extensiones de contrato que deberían permitirles tener una racha de varios años como contendientes, manteniéndose por debajo del segundo límite salarial. Los Cavaliers esperan que su núcleo de cuatro jugadores, Donovan Mitchell, Evan Mobley, Darius Garland y Jarrett Allen, todos menores de 30 años, puedan permanecer juntos.
Mientras tanto, los Orlando Magic apostaron fuerte, obteniendo a Desmond Bane este verano de los Grizzlies con la esperanza de crear un cuarteto formado por Bane, Paolo Banchero, Franz Wagner y Jalen Suggs.
“Nuestro objetivo no es ganar el Este. El objetivo es ganar un campeonato. Y el primer paso para hacerlo es hacer avanzar a nuestro equipo y meternos en esa conversación. Lo veo como si fuéramos un factor ahora”, declaró Jeff Weltman, presidente del equipo Magic, después del acuerdo con Bane.
Jeff Weltman
Ningún equipo está mejor posicionado para navegar por la situación financiera de la liga que los actuales campeones, los Thunder. Oklahoma City firmó a sus tres estrellas, Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren, con enormes extensiones de contrato este verano. Pero los Thunder también los rodearon de veteranos con contratos sensatos y jugadores con contratos de novato, lo que, junto con tener más selecciones de draft en los próximos años, les permitirá evitar el impuesto para equipos repetidores hasta el final de la década.
La liga cuenta con un gran talento y su dispersión nunca ha sido mayor.
Muchas estrellas esperan tener voz y voto sobre cómo se desarrollarán las próximas eliminatorias. Los Houston Rockets, tras un sorprendente ascenso al segundo puesto de la Conferencia Oeste la temporada pasada, agregaron a Kevin Durant para mejorar sus posibilidades de título. Los Lakers creen haber hecho lo mismo tras remodelar su plantilla en torno a Luka Doncic y James. Los Warriors también lo harán una vez que resuelvan la agencia libre restringida de Jonathan Kuminga, con una temporada completa de Curry, Jimmy Butler III y Draymond Green jugando juntos. Los Clippers agregaron aún más profundidad, aunque en jugadores mayores, al fichar a John Collins, Bradley Beal y Chris Paul este verano.
Todo esto destaca el talento que hay en la liga, particularmente en la Conferencia Oeste, lo que solo aumenta el desafío de repetir.
«Hay una tendencia de que las estrellas cambien antes, donde los antiguos han declinado y se han ido y ha surgido una nueva generación, pero el número de ellos se mantiene constante. Pero los veteranos (LeBron, Steph, KD, Harden) están jugando a un alto nivel hasta bien entrada la treintena, por lo que hay más estrellas que nunca antes. Tal vez la expansión diluya un poco más eso, y tal vez cuando Steph y LeBron y esos muchachos finalmente envejezcan, pero mientras las cosas sigan la tendencia actual y los muchachos jueguen a un alto nivel por más tiempo, con protocolos de salud y cosas así, podría ser la nueva normalidad», comentó un ejecutivo de la Conferencia Este.
Ejecutivo de la Conferencia Este
Tres de los 15 jugadores seleccionados para los equipos All-NBA de la temporada pasada (James, Curry y James Harden) tienen 35 años o más, incluido James, que es el jugador más veterano de la liga con 40 años. Luego, en el otro extremo del espectro, tres jugadores (Jalen Williams, Cade Cunningham y Mobley) tenían contratos de escala de novato la temporada pasada, y Anthony Edwards tiene menos de 25 años. Doncic y Victor Wembanyama se perdieron la oportunidad debido a lesiones, lo que les impidió alcanzar el umbral de 65 partidos para los premios, lo que destaca la profundidad del grupo de talentos.
“En general, estoy a favor de la paridad. Estoy a favor de que muchos equipos tengan la oportunidad de ganar campeonatos. Pero creo que hay algunas cosas más allá de las reglas del convenio colectivo. Creo que hay más talento en la liga, y es muy difícil ganar”, declaró un ejecutivo de la Conferencia Este.
Ejecutivo de la Conferencia Este
¿Podrá Resurgir una Dinastía?
Todo esto nos lleva a dos preguntas: ¿La liga se mantendrá en este estado de paridad? Y, si es así, ¿es algo bueno?
La otra era de paridad de la NBA, a finales de los años 70, coincidió con la fusión ABA-NBA en 1976, que introdujo cuatro nuevos equipos y mucho talento nuevo en la liga. Los últimos años se han visto impactados por la pandemia de COVID-19, que ha contribuido a que el tope salarial básicamente se mantenga estancado durante tres temporadas. Mientras tanto, los contratos de los jugadores continuaron aumentando entre un 5% y un 8% cada año, lo que provocó un efecto en cascada en las finanzas de los equipos.
“Hemos visto muchos problemas con los equipos que lo dan todo financieramente y que no pueden lograrlo en los últimos años. Pero no creo que la gente se haya dado cuenta de lo rápido que va a aumentar el tope salarial en el futuro. No es béisbol, donde no hay tope salarial, pero volveremos a tener la capacidad de asumir dinero que no hemos visto que los equipos puedan tener”, comentó un cazatalentos del Este.
Cazatalentos del Este
Los límites salariales crecerán al mismo ritmo que el tope salarial, lo que permitirá un margen más amplio para que los equipos operen. Y hay varias herramientas nuevas y flexibles, como la excepción de nivel medio para adquirir jugadores a través de traspasos.
Aunque es posible que no volvamos a los días de la frenética agencia libre de verano, la liga está aceptando el movimiento de jugadores que existe actualmente. Y si hay que elegir entre dos opciones, la paridad supera a unos pocos equipos que se mantienen en la cima durante años. «La realidad es que un cierto nivel de movimiento de jugadores es saludable para crear una verdadera liga de 30 equipos», dijo Silver.
Podría decirse que la dinastía más famosa de la NBA, los Chicago Bulls de la década de 1990, tuvo a Michael Jordan, Scottie Pippen y el entrenador Phil Jackson como las tres constantes de sus dos equipos tricampeones a lo largo de esa década. Pero todos los demás jugadores de la plantilla del equipo campeón de 1993 fueron reemplazados por el gerente general Jerry Krause cuando los Bulls volvieron a ganar en 1996. Historias similares se pueden encontrar al observar la era de Kobe Bryant en Los Ángeles y los equipos de los San Antonio Spurs en la década de 2000.
“Creo que la dispersión del talento es buena. No es divertido si un equipo tiene todo el talento. Hay una línea común entre los equipos de los Spurs, tenían a Tim (Duncan), Tony (Parker) y Manu (Ginobili), pero los jugadores de rol cambian. Así que OKC, sí, Chet, Shai y Jalen pueden quedarse juntos, pero Aaron Wiggins y Lu Dort y Alex Caruso y estos otros muchachos tal vez tengan que irse a medida que esos muchachos progresen y se vuelvan caros”, comentó un ejecutivo.
Ejecutivo
Eso es lo que hace que la dirección actual de la liga sea tan interesante, y por qué hay opiniones divergentes sobre si la paridad es buena para el negocio.
“Si te refieres a ‘Bueno para los 30 propietarios, los jefes de Adam’, entonces sí, porque todos tienen una oportunidad y cada equipo puede tener una verdadera oportunidad de ganar. Si es ‘¿Es bueno para los ingresos de la liga?’, imagino que es mejor cuando hay un jugador singularmente grandioso que lidera un equipo dinástico (Bird, Magic, Jordan, Kobe, Shaq, LeBron, Steph), imagino que eso es mejor para el negocio”, agregó el ejecutivo.
Ejecutivo
Pero la paridad entre los campeones de la NBA podría convertirse en la nueva normalidad. También podría convertirse en una nota histórica cuando los Thunder encadenen el próximo tricampeonato de la liga, como la racha de finales de los años 70 antes de que los Lakers y los Celtics comenzaran a intercambiar banderas.
Lo que es innegable es que el objetivo final de Silver, la paridad de oportunidades de campeonato, podría haber llegado.
“Es demasiado pronto para hacer cualquier tipo de proclamación, pero el hecho de que hayamos tenido siete campeones diferentes en los últimos siete años es una buena indicación de que vamos en la dirección correcta”, dijo Silver.
Adam Silver
