La NBA Considera la Expansión: Seattle y Las Vegas en la Mira
En diciembre de 2020, el comisionado de la NBA, Adam Silver, anunció que la liga estaba evaluando la posibilidad de expandirse, un tema que llevaba casi dos décadas en discusión. Desde entonces, se ha generado una gran expectativa en torno a esta idea, y ahora, la NBA se encamina hacia la incorporación de dos nuevos equipos.
Según informes, la próxima reunión de la junta de gobernadores incluirá una votación para explorar la adición de franquicias en Seattle y Las Vegas a partir de la temporada 2028-29. Analizamos los detalles de este proceso que podría transformar la liga.
¿Por Qué Expandirse Ahora?
La expansión es una cuestión económica para los actuales 30 propietarios de la liga. La pregunta clave es: ¿cuándo resulta rentable pasar de poseer 1/30 de la liga a 1/32?
Actualmente, cada equipo de la NBA posee el 3.33% de la liga. Si se añaden dos equipos, ese porcentaje se reduce al 3.13%. Aunque parezca un cambio menor, estas fracciones suman con el tiempo, especialmente considerando los acuerdos de derechos de medios de la liga, como el acuerdo de 76 mil millones de dólares a 11 años con Disney, Amazon y Comcast.
La expansión puede ser beneficiosa para los propietarios si las tarifas de expansión, que no se comparten con los jugadores y van directamente a sus bolsillos, son lo suficientemente altas. Con la valoración de los equipos en aumento, como la venta de Los Angeles Lakers por 10 mil millones de dólares el año pasado, las cifras que la NBA podría esperar en la expansión también han subido. Se estima que las propuestas podrían oscilar entre 7 y 10 mil millones de dólares.
Por ejemplo, si ambos equipos se venden por un total de 15 mil millones de dólares, los 30 propietarios actuales recibirían inmediatamente 500 millones de dólares cada uno, un incentivo considerable para avanzar con la expansión.
¿Es Definitiva la Expansión?
Es probable que la expansión se concrete. Dentro de la liga, se ha considerado el resultado esperado durante años, aunque no era seguro debido a la resistencia de algunos propietarios por cuestiones económicas. Sin embargo, cuando Silver anunció en diciembre que la decisión llegaría en 2026, la creencia dentro de la liga era que la expansión a Seattle y Las Vegas era casi inevitable.
Aunque la votación de la próxima semana no es una resolución vinculante, es probable que algo similar ocurra en la reunión de la junta de gobernadores de julio, durante la Summer League de Las Vegas.
¿Tienen Voz los Jugadores?
La decisión sobre la expansión recae únicamente en la junta de gobernadores y requerirá la aprobación de 23 de los 30 propietarios actuales. Aunque la Asociación de Jugadores de Baloncesto (NBPA) tiene voz en muchos asuntos, como la posibilidad de acortar el calendario, la adición de equipos no es uno de ellos.
Sin embargo, la idea de añadir 30 puestos más en la plantilla (36 incluyendo los contratos de dos vías) es algo que la asociación vería con buenos ojos.
¿Por Qué Seattle?
Para corregir un error del pasado. Seattle ha sido la ciudad más grande del país sin un equipo de la NBA durante casi 20 años, desde que los SuperSonics se mudaron a Oklahoma City. Traer un equipo de vuelta a Seattle en 2028-29, 20 años después de que los Thunder comenzaran a jugar en OKC en 2008, se convertiría en uno de los eventos definitorios del mandato de Silver como comisionado.
Durante años, el problema con el regreso de la NBA a Seattle fue la falta de un reemplazo para el KeyArena, considerado inadecuado por la liga como parte de la mudanza de los Sonics. Esto cambió en 2021 cuando se inauguró el renovado Climate Pledge Arena, hogar del Storm de la WNBA y del Kraken de la NHL.
¿Por Qué Las Vegas?
Vegas se ha convertido en la ciudad número 31 no oficial de la liga, con su Summer League anual que ha crecido en la última década hasta convertirse en la versión de la NBA de la Comic-Con, un evento masivo que atrae a cientos de miles de aficionados cada julio. Además, durante los tres primeros años de su existencia, Vegas acogió la ronda de campeonato de la Emirates NBA Cup.
Las Vegas ha experimentado un auge en popularidad deportiva en los últimos años, con la llegada de los Raiders desde Oakland en 2020, las Aces desde San Antonio en 2018, los Golden Knights entrando en la NHL como equipo de expansión en 2017 y los Athletics de la MLB eventualmente llegando desde Oakland (vía Sacramento).
¿Podrían Otras Ciudades Intentar Obtener un Equipo?
Varias ciudades han recibido atención como posibles candidatas, desde ubicaciones internacionales como Ciudad de México, Vancouver y Montreal hasta ciudades estadounidenses como Kansas City, Louisville y Nashville. Tal vez en el futuro sea posible una división europea, pero no antes de que los cambios significativos en los viajes aéreos lo hagan más factible. Sin embargo, ninguna de ellas es probable que supere a Las Vegas o Seattle.
¿Sería Seattle los SuperSonics? ¿Conservaría la historia anterior a 2008 de esa franquicia?
En resumen: sí.
El acuerdo entre la propiedad de los Thunder y la ciudad de Seattle que resolvió una demanda sobre el contrato de arrendamiento del estadio del equipo y permitió su traslado a Oklahoma City estipulaba que el nombre SuperSonics y todos los logotipos, colores y marcas comerciales asociados se transferirían al propietario de un nuevo equipo de la NBA aprobado para jugar en un KeyArena renovado sin costo alguno.
Ese acuerdo estableció los términos de la propiedad compartida de la historia de los Sonics, incluido el trofeo del campeonato de 1979 del equipo y las camisetas retiradas. Oficialmente, la NBA combina la historia de ambos equipos. Por ejemplo, la liga reconoce al miembro del Salón de la Fama Gary Payton como el líder histórico de Oklahoma City en partidos jugados.
Sin embargo, los Thunder no cuelgan ninguna pancarta de los SuperSonics en Oklahoma City, y en su guía de medios no destacan ninguna estadística de Seattle, por ejemplo, incluyendo a Russell Westbrook como el líder histórico de asistencias del equipo, en lugar de Payton.
Si un equipo regresara a Seattle, los Thunder cederían la historia de Seattle a los SuperSonics, tal como los Charlotte Hornets de la NBA reclamaron la historia de la era de Charlotte de los New Orleans Pelicans cuando Charlotte recuperó el nombre de Hornets en 2014.
Si se Añaden Dos Equipos en el Oeste, ¿Qué Pasará con las Conferencias?
Seattle y Las Vegas se ubicarían en el Oeste, lo que requeriría que una franquicia se trasladara del Oeste al Este para reequilibrar la división 17-15.
La decisión probablemente sería entre tres equipos: los Minnesota Timberwolves, los New Orleans Pelicans y los Memphis Grizzlies. Geográficamente, Nueva Orleans y Memphis son los equipos más orientales de la Conferencia Oeste, pero están a poca distancia en avión de varios oponentes del Oeste (entre ellos, los tres equipos de Texas y los Thunder).
Minnesota está más al oeste, pero geográficamente más aislada. El oponente más cercano del Oeste de los Timberwolves, los Denver Nuggets, están a 680 millas de distancia. Seis ciudades del Este (Milwaukee, Chicago, Indianápolis, Detroit, Cleveland y Toronto) están dentro de ese rango.
Es probable que sea una lucha prolongada para determinar quién se mudaría al Este, pero esos hechos parecen convertir a Minnesota en la opción más lógica.
¿Qué Impacto Podría Tener la Expansión en los Playoffs y en los Formatos de la NBA Cup?
En cuanto a los playoffs, aumentar a 32 equipos no debería cambiar nada. Diez equipos se clasificarían para la postemporada, seis directamente y cuatro para el torneo de play-in. Seis equipos, en lugar de los cinco actuales, irían directamente a la lotería del draft.
Sin embargo, aumentar a 32 equipos podría resultar en cambios positivos para la NBA Cup. Actualmente, la liga divide la fase de grupos del torneo en seis grupos de cinco, lo que significa que no todos los equipos pueden jugar el último día de la fase de grupos, porque hay un número impar de equipos en cada grupo.
Un grupo de 32 equipos permitiría a la NBA replicar el formato de la Copa Mundial de la FIFA de 32 equipos: ocho grupos de cuatro equipos, cada uno de los cuales jugaría contra los demás una vez. Luego, la NBA podría hacer que 16 equipos avanzaran a la fase eliminatoria del torneo, tomando a los dos mejores equipos de cada grupo (como lo hace la Copa del Mundo), o podría hacer que el ganador de cada grupo avanzara y tener el mismo formato de fase eliminatoria que tiene ahora.
¿Habrá Cambios en las Reglas con Respecto a Expansiones Anteriores?
Se espera que la NBA analice de cerca todo el proceso de expansión, por ejemplo, cómo funcionaría un draft de expansión, las restricciones que los equipos tendrían para gastar en sus primeros años de existencia y cuáles serían las reglas que rigen sus selecciones de draft, antes de que se lleve a cabo una votación formal para expandirse.
La liga estará equilibrando tanto el no hacerlo tan difícil para los equipos entrantes que no tengan ninguna posibilidad de competir durante años, como el no darles una gran ventaja sobre su competencia al entrar con una pizarra limpia para empezar a trabajar. Habrá amplias discusiones durante los próximos meses sobre cómo será todo esto.
¿Cómo Podría Funcionar el Draft de Expansión?
Durante la expansión de 2004 que trajo a los Charlotte Bobcats (ahora Hornets), a los equipos existentes de la NBA se les permitió proteger hasta ocho jugadores bajo contrato para la siguiente temporada de ser seleccionados.
Las reglas anteriores del draft de expansión requerían que un equipo dejara al menos a un jugador sin protección, incluso si el equipo tenía menos de ocho jugadores bajo contrato al comienzo de la temporada baja. Aquellos con opciones para convertirse en agentes libres cuentan para ese total y, si son seleccionados, el antiguo equipo del jugador recibiría una excepción de intercambio por la cantidad del salario de ese jugador en 2028-29.
También se permitió a los equipos proteger a los jugadores que podrían convertirse en agentes libres restringidos, pero las reglas anteriores del draft de expansión no transferían el estatus de RFA al equipo de expansión. El equipo que seleccionara correría el riesgo de perder a un jugador por nada. (Sin embargo, al jugador no se le permitiría volver a firmar con su equipo original).
En los drafts de expansión anteriores, a los equipos se les permitía seleccionar solo un jugador de cada franquicia existente de la NBA.
No había jugadores de dos vías en 2004, por lo que la liga deberá determinar si se pueden proteger en un futuro draft de expansión. Cada jugador de dos vías cuyo contrato vence normalmente se convierte en agente libre restringido.
Una cosa a destacar es que la NBA y la NBPA operarían bajo el acuerdo de negociación colectiva actual, que se extiende hasta la temporada 2029-30. Sin embargo, existe una disposición que permite a cualquiera de las partes la opción de rescindir el convenio colectivo el 30 de junio de 2029, si se notifica el 15 de octubre de 2028 o antes.
¿Qué se Puede Aprender de los Drafts de Expansión Anteriores?
En 1995, los Toronto Raptors y los Vancouver Grizzlies se alternaron en las selecciones hasta que seleccionaron a un jugador de cada una de las otras 27 franquicias existentes de la NBA.
Los dos equipos hicieron un sorteo para determinar quién seleccionaría primero. Los Grizzlies ganaron el sorteo, pero optaron por aplazar, lo que les dio la segunda selección en el draft de expansión. Debido a eso, los Grizzlies pudieron elegir más alto que los Raptors en el draft de la NBA de 1995.
Los Raptors terminaron el draft de expansión con 14 jugadores y los Grizzlies seleccionaron 13.
En 2004, Charlotte podría haber seleccionado a 29 jugadores (uno de cada equipo) en el draft de expansión, pero eligió a 19. La oficina principal de Charlotte adoptó un enfoque en 2004 de seleccionar a los jugadores que eran agentes libres restringidos. De los 19 jugadores que seleccionó Charlotte (se requería un mínimo de 14), nueve eran agentes libres restringidos. El único de esos nueve que volvió a firmar con Charlotte fue Tamar Slay.
Las reglas estándar de la lista durante la temporada regular y la temporada baja probablemente se aplicarán: un equipo puede tener hasta 21 jugadores en la temporada baja y 18 (incluidos tres con contratos de dos vías) una vez que comience la temporada regular.
¿Cómo Influyen los Equipos de Expansión en el Draft de la Liga?
La NBA ha ubicado a cada equipo de expansión en la primera ronda, con Vancouver seleccionando sexto y Toronto séptimo en 1995 y Charlotte eligiendo cuarto en 2004. En ese draft, los Bobcats intercambiaron con los Los Angeles Clippers para obtener la segunda selección general (Emeka Okafor).
Ninguno de los equipos de expansión recientes ha sido elegible para la selección número 1 en su primer año. Cuando los Raptors y los Grizzlies ingresaron a la liga, tampoco fueron inelegibles para la selección número 1 en su segunda temporada. Los Raptors ganaron la lotería del draft en 1996, pero no pudieron elegir primero, por lo que la selección número 1 fue para los Philadelphia 76ers (que seleccionaron a Allen Iverson).
¿Cómo Podría Funcionar el Tope Salarial para los Equipos de Expansión?
Cada equipo de expansión tiene que trabajar dentro de un tope salarial reducido durante sus dos primeras temporadas. En julio de 2004, los Bobcats tenían 17,6 millones de dólares en salarios de jugadores y estaban 11,8 millones de dólares por debajo del tope salarial de 29,4 millones de dólares al comienzo de la agencia libre.
Si un equipo de expansión ingresara a la liga para la temporada 2028-29, utilizando esa cifra del 66,6%, ese equipo estaría trabajando con un tope salarial de 121,9 millones de dólares, en comparación con un tope proyectado de 183 millones de dólares para las 30 franquicias existentes de la liga. El equipo tendría el 80% del tope salarial disponible la temporada siguiente y el tope completo disponible para el año 3.
Se requerirá que un equipo de expansión gaste el 90% de su tope salarial más bajo de 121,9 millones de dólares el primer día de la temporada regular para alcanzar el límite salarial exigido por la liga. Los equipos pueden seleccionar a un jugador en el draft de expansión y luego renunciar a él sin que su salario cuente para el tope, y ese dinero aún se aplica al límite salarial.
