NBA Investiga Acuerdo de Patrocinio de los Clippers con Aspiration
La NBA se encuentra investigando un acuerdo de patrocinio entre Los Angeles Clippers y Aspiration, una empresa de banca verde, que involucra al jugador estrella Kawhi Leonard. La liga aprobó inicialmente un acuerdo de patrocinio de 300 millones de dólares entre los Clippers y Aspiration en 2021, meses antes de que la empresa firmara un acuerdo separado con Leonard.
Fuentes cercanas a la situación revelaron que los Clippers presentaron el acuerdo de 23 años a la NBA para su aprobación antes de ser anunciado en septiembre de 2021, como exige la normativa de la liga debido a que incluía un parche en la camiseta. El acuerdo también incluía publicidad en el futuro estadio del equipo en Inglewood.
En abril de 2022, Aspiration firmó un acuerdo de patrocinio separado con Leonard por 28 millones de dólares, el cual no estaba sujeto a la revisión de la NBA según el acuerdo de negociación colectiva de la liga.
La investigación de la NBA busca determinar si los Clippers y su propietario, Steve Ballmer, violaron las reglas de la liga al eludir el tope salarial para compensar a Leonard. Tras las acusaciones, el comisionado de la NBA, Adam Silver, inicialmente afirmó no haber oído hablar de Aspiration, pero luego corrigió sus comentarios y dijo estar «al tanto de la marca».
La NBA no exige que todos los acuerdos de patrocinio se presenten para su revisión. Sin embargo, algunos tipos de patrocinios, como los parches en las camisetas y la publicidad visible en las retransmisiones televisivas, están sujetos a normas más estrictas o a la aprobación de la liga. Los patrocinios con empresas relacionadas con el cannabis, los juegos de azar y las bebidas energéticas también están sujetos a la revisión de la liga.
«Los equipos evalúan a sus propios socios de patrocinio y negocian sus propios acuerdos de patrocinio», dijo el portavoz de la NBA, Mike Bass. «Dada la inclusión del parche en la camiseta de los jugadores y su nivel de exposición en las retransmisiones de los partidos, la liga revisa y aprueba los acuerdos de parches en la camiseta de acuerdo con las normas de la liga que pretenden evitar posibles problemas de marca o conflictos con las asociaciones de la liga».
Mike Bass, Portavoz de la NBA
Según documentos oficiales de la liga, la aprobación explícita de la NBA es necesaria para los acuerdos de patrocinio de parches en las camisetas de los equipos. El manual de operaciones de la liga 2021-22 especifica que un equipo «debe notificar y obtener la aprobación de la NBA» antes de celebrar un acuerdo de este tipo, y que «un equipo no puede anunciar ningún acuerdo de parche a menos que el correspondiente acuerdo de patrocinio de parche, el parche de la camiseta y el anuncio hayan sido aprobados previamente por la NBA».
El manual dedica aproximadamente cuatro páginas a las políticas relativas a los acuerdos de patrocinio de parches. En él se establece que los equipos deben presentar dichos términos a la NBA antes de cualquier anuncio. El manual incluso dicta el tamaño y la ubicación del parche en el uniforme, y establece que «las dimensiones del parche de la camiseta pueden ajustarse ligeramente, según lo apruebe la NBA».
El manual también especifica las disposiciones que deben incluirse en un contrato entre un equipo y el patrocinador del parche. Una de esas disposiciones establece que la liga o el equipo pueden rescindir el acuerdo si el patrocinador «se ve involucrado en cualquier controversia o escándalo que tenga o pueda tener un efecto negativo en el negocio, la reputación o la percepción pública de [el equipo] o la NBA».
En septiembre de 2021, el mismo mes en que los Clippers anunciaron su acuerdo con Aspiration, Ballmer invirtió 50 millones de dólares en la empresa con sede en California, según el podcaster y periodista Pablo Torre.
En abril de 2022, Aspiration llegó a un acuerdo de patrocinio con Leonard por cuatro años y 28 millones de dólares, un acuerdo que, según un empleado anónimo que supuestamente trabajaba para la empresa bancaria, dijo a Torre que «era para eludir el tope salarial».
En una entrevista, Ballmer negó tener conocimiento del contrato de patrocinio que Aspiration firmó con Leonard o que dirigiera a la empresa a hacerlo. Las normas de la NBA no prohíben a los equipos presentar a los jugadores a los patrocinadores o empresas del equipo, pero los equipos no pueden participar en negociaciones posteriores. Según el acuerdo de negociación colectiva, la liga no revisa los acuerdos de patrocinio con los jugadores.
El logotipo de Aspiration iba a aparecer en las camisetas de los Clippers al comienzo de la temporada 2023-24, después de que expirara el acuerdo del equipo con Honey, pero no apareció. En enero de 2024, Bloomberg News informó que Aspiration era objeto de una investigación del Departamento de Justicia y de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas sobre si la empresa engañó a sus clientes. En ese momento, los Clippers dijeron a Bloomberg que el equipo había rescindido su acuerdo de patrocinio con Aspiration «la temporada pasada».
Aspiration se declaró en quiebra en marzo con una deuda reportada de 170 millones de dólares. La empresa dijo en ese momento que debía a los Clippers 30 millones de dólares, la mayor cantidad de todos sus acreedores.
En agosto, el cofundador de Aspiration, Joe Sanberg, se declaró culpable de dos cargos de fraude electrónico. Los fiscales federales dijeron que Sanberg defraudó a inversores y prestamistas por 248 millones de dólares al obtener préstamos fraudulentamente, falsificar estados bancarios y de corretaje, y ocultar que era la fuente de algunos ingresos contabilizados por la empresa.
Ballmer declaró que había estado revisando su interacción con Aspiration como parte de su cooperación y la del equipo con la investigación del Departamento de Justicia sobre la empresa.
«Estos eran tipos que cometieron fraude», dijo. «Mira, me estafaron. Me estafaron. Hice una inversión en estos tipos pensando que era legal, y me estafaron en esta etapa».
Steve Ballmer
Varias fuentes familiarizadas con el proceso de evaluación de patrocinios de la liga dijeron que la revisión se centra en la credibilidad de la empresa y su capacidad para cumplir con sus compromisos financieros.
No está claro si la liga llevó a cabo alguna revisión adicional del acuerdo Clippers-Aspiration después de aprobar el acuerdo inicial.
La liga ha contratado al bufete de abogados Wachtell Lipton, Rosen & Katz para investigar si los Clippers eludieron las reglas del tope salarial. Personas familiarizadas con el proceso sugirieron que la investigación podría tardar meses, quizás no concluyendo hasta después de los playoffs de la NBA de 2026.
Sin embargo, esas mismas personas también señalaron que, según los términos del acuerdo de negociación colectiva de la NBA, Silver no es el único responsable de decidir si los Clippers serán sancionados, dependiendo de los resultados.
En cambio, Wachtell Lipton presentará sus conclusiones a la oficina de la liga, y Silver tendrá que decidir, basándose en esas conclusiones -o en su ausencia- si presenta alguna prueba potencial a un árbitro neutral nombrado por la NBA y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto, dijeron las personas.
El árbitro examinaría entonces lo que Silver presentara y decidiría el siguiente paso. El árbitro podría conceder a Silver la autoridad para castigar a los Clippers o decidir que no hay pruebas suficientes para justificar ninguna sanción y negarle la capacidad de imponer sanciones al equipo.
«La carga recae en la liga si vamos a disciplinar a un equipo, un propietario, un jugador o cualquier miembro constituyente de la liga», dijo Silver a los periodistas tras las reuniones de la junta de gobernadores de la liga en Midtown Manhattan a mediados de septiembre. «Creo que, como con cualquier proceso que requiere un sentido fundamental de justicia, la carga debe recaer en la parte que, en esencia, presenta esos cargos».
Adam Silver
