El Rey LeBron: ¿El Comienzo del Final o un Nuevo Capítulo?
En la previa de la temporada de la NBA, las interrogantes sobre el futuro de LeBron James dominan el panorama. Con 23 temporadas a sus espaldas, el astro de los Lakers se encuentra en un momento crucial de su carrera, donde la incertidumbre sobre su retiro y las posibilidades de extender su legado son temas centrales.
Los únicos indicios de la presencia de LeBron en el vestuario de los Lakers, antes del inicio de la pretemporada en Palm Desert, California, eran su uniforme dorado con el número 23 y un cojín triangular en su asiento. La camiseta no fue necesaria esa noche, pero el cojín sí.
De los 42 jugadores en los rosters de entrenamiento de los Lakers y los Phoenix Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990. James, por otro lado, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
A sus 40 años, LeBron no participó en el juego de exhibición debido a una irritación en el nervio del glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín cumplió su función durante toda la noche, tanto en el vestuario como en el banquillo durante el partido.
Cuando LeBron finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta que mostraba la frase «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, un periodista le preguntó si estaba listo para comenzar su temporada número 23. Antes de que pudiera responder, el escolta de los Lakers, Austin Reaves, intervino.
«Te quedan otras cinco temporadas», dijo Reaves.
Austin Reaves
La respuesta de LeBron fue una sonrisa y una reflexión sobre la posibilidad de llegar a los 30 años en la liga. Reaves, por su parte, sugirió establecer un nuevo récord. James, con una sonrisa, respondió: «Ya establecí un récord».
Con aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, LeBron es el único que ha permanecido durante 23 temporadas. Además, ha acumulado la mayor cantidad de puntos en temporada regular (42,184), puntos en postemporada (8,289) y participaciones en el All-Star (21).
Los logros de LeBron, incluyendo cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, están bien documentados. Ahora, en su octava temporada con los Lakers, la pregunta es si el tiempo se agota o si buscará extender su carrera.
LeBron juega con un contrato que expira, habiendo ejercido su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 sin negociar una extensión. En el Media Day de los Lakers, la primera pregunta que respondió fue sobre su retiro.
«No lo sé», dijo James. «Estoy emocionado de tener la oportunidad de jugar el juego que amo por otra temporada. Y como sea que se desarrolle el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que después».
LeBron James
Los Lakers, que no contarán con James durante las próximas tres o cuatro semanas debido a problemas de ciática, vienen de una temporada en la que ficharon a Luka Doncic y aseguraron el tercer puesto en la Conferencia Oeste. Sin embargo, cayeron ante los Minnesota Timberwolves en cinco juegos.
Después de que James optara por su contrato, su agente, Rich Paul, emitió un comunicado que sugería que James podría terminar su carrera en otro lugar.
«LeBron quiere competir por un campeonato», dijo Paul. «Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo… Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera».
Rich Paul
Con el control total de su carrera durante 22 años, lo mejor y lo realista podrían estar en conflicto.
Aquí están las cuatro posibles vías que esta temporada sin precedentes podría tomar para James y los Lakers.
Opción 1: Retirarse como Laker
El paso de James por los Lakers ha estado marcado por lesiones que le han hecho perder 124 partidos en siete temporadas, a diferencia de los 71 que se perdió en sus primeros 15 años en la liga. A pesar de los cambios en el cuerpo técnico y la gestión de la franquicia, ha habido éxitos.
Los Lakers ganaron el campeonato en 2020, con James como MVP de las Finales. La franquicia celebró a James cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador de la NBA en 2023. En 2024, los Lakers seleccionaron a Bronny, permitiendo a James cumplir su deseo de jugar con su hijo.
Antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron por un posible traspaso de James, pero los Lakers, a través de Paul, rechazaron la oferta. Después de que las conversaciones terminaron, James expresó su compromiso con la franquicia.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, dejó claro la postura de la franquicia.
«Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker», dijo Pelinka. «Esa sería una historia positiva».
Rob Pelinka
Si James tiene un buen desempeño esta temporada, podría influir en su deseo de jugar en el mejor equipo posible.
Los Lakers pueden intercambiar su primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar primeras rondas en cinco temporadas en cualquier acuerdo que busquen, pero podrían ser reacios a usar esos activos para invertir en un equipo construido para Doncic y James, si James está de salida.
Hay algunas señales a tener en cuenta.
El anuncio de Nike «Forever King» usa el pasado para narrar la carrera de James.
La equipación «Classic Edition» de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es el mismo estilo que James usó cuando llegó a la liga como novato en 2003-04.
La NBA programó el primer partido en casa de los Lakers y el último fuera de casa de la temporada contra Stephen Curry y los Warriors, una despedida adecuada para los dos jugadores más importantes de su era.
Después del Media Day, James publicó en Instagram un video con momentos del evento, con la canción «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz de fondo, lo que podría insinuar el final.
Opción 2: Extender el Contrato con los Lakers
La respuesta de Pelinka en la conferencia de prensa sobre la posibilidad de que James se retire con los Lakers fue reveladora. Se le preguntó si los Lakers estarían interesados en volver a contratar a James en el verano de 2026.
Se proyecta que Los Ángeles tenga aproximadamente $50 millones en espacio salarial, que se consumiría por completo si James buscara un nuevo contrato máximo. James podrá firmar un contrato de hasta tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para 2026-27, según el experto en la oficina principal de la NBA de ESPN, Bobby Marks.
Si bien James ha sido excepcional, extendiendo su mejor momento más allá de cualquier expectativa, surge la pregunta de cómo su calendario se sincroniza con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en la veintena. Doncic y Reaves, por su parte, quieren que la asociación continúe.
Fuentes informan que ambos jugadores no le han preguntado a James cuándo planea retirarse, queriendo respetar su proceso.
Doncic, que idolatraba a James, ha disfrutado de su asociación y cree que es vital para la capacidad de Los Ángeles de ganar ahora, según fuentes. Tampoco se siente intimidado por el espectáculo que podría venir con la asociación de James mientras termina su carrera, ya que Doncic ya experimentó una leyenda envejecida en su gira de despedida cuando la última temporada de Dirk Nowitzki con los Dallas Mavericks coincidió con el año de novato de Doncic.
Además, si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, lo que llevaría el total de James a cinco, ¿vería eso como un final perfecto, o querría volver para defenderlo e igualar a Michael Jordan con seis?
Opción 3: Solicitar un Traspaso o una Rescisión en Enero o Febrero
La declaración de Paul a ESPN en junio estableció que la principal prioridad de James al final de su carrera es ganar.
Esto significa que si Los Ángeles tiene dificultades, ya sea por lesiones, por no encajar en la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno como para prosperar en el competitivo Oeste, James podría optar por marcharse.
Dado que James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo requeriría el visto bueno de James para ser ejecutado.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi $90 millones en salarios para que un traspaso funcione, según Marks, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque a los Cavs no se les permite superar el segundo límite de gasto en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones de tope salarial, a los Cavs también se les impediría fichar a James si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles. Los Warriors y los New York Knicks tampoco serían elegibles para fichar a James en ese escenario.
Luego están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene una estrecha relación con el entrenador Jason Kidd y varios miembros del personal de Kidd. Pero los Mavs también necesitarían enviar una exorbitante cantidad de dinero para que un acuerdo funcione, según Marks.
Dallas también es actualmente un equipo que supera el segundo límite de gasto, y necesitaría traspasar $12 millones en salario sin recibir nada a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
Opción 4: Firmar en Otro Lugar como Agente Libre
Hay 10 equipos que se proyecta que tendrán un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Brooklyn Nets, Los Angeles Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente son imprevistas.
Sin embargo, sería un gran cambio de vida dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny está bajo contrato con los Lakers y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo de la Universidad de Arizona.
Además, James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no está garantizado que reciba un interés ilimitado en toda la liga.
Así, la situación de James sigue indecisa, y aún no se ha determinado si su temporada 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una 24, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
«Todos están tratando de dictar cuándo termina y la realidad es que nadie lo sabe», dijo una fuente cercana a James a ESPN.
James, por su parte, dice que no está preocupado por el futuro por ahora. «No estoy preocupado por el ayer y no trato de concentrarme en lo que depara el futuro», dijo a ESPN. «Se trata de mantenerse presente… Porque, como dije, no sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que mantenerme presente».
