LeBron James: ¿El Rey en su Último Capítulo con los Lakers?
En el ambiente previo al inicio de la pretemporada de los Lakers en Palm Desert, California, la presencia de LeBron James en el vestuario se limitaba a su uniforme dorado con el número 23 y un cojín triangular en su asiento. La camiseta no se usaría esa noche, pero el cojín sí.
De los 42 jugadores en los rosters de entrenamiento de los Lakers y los Phoenix Suns, la mayoría nacieron en los 2000 y 1990. Solo uno, James, vino al mundo en 1984, cinco meses antes del entrenador de los Suns, Jordan Ott.
James, a sus 40 años, no jugó en el partido de exhibición debido a una irritación en el nervio del glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, su cojín cumplió su función, tanto en el vestuario como durante el juego, al final del banquillo.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta que mostraba el lema «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, un reportero le preguntó si estaba listo para comenzar su temporada número 23, una hazaña sin precedentes.
Antes de que James pudiera responder, el escolta de los Lakers, Austin Reaves, interrumpió.
«Te quedan otras cinco temporadas», dijo.
Austin Reaves
Los ojos de James se abrieron, y una sonrisa se extendió por su rostro. «¿Por qué no seis o siete, para llegar a 30?», continuó el reportero.
«¡Sí, establecer un récord!», añadió Reaves.
James se volvió hacia Reaves y sonrió: «Ya establecí un récord».
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas.
Además, ha anotado más puntos en la temporada regular que nadie en la historia de la liga (42,184), más puntos en postemporada (8,289), ha participado en más All-Star Games (21) y formó parte del primer dúo padre-hijo activo en compartir la cancha cuando él y Bronny James jugaron juntos contra los Minnesota Timberwolves.
Sus logros, incluyendo cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, están bien documentados. Pero si su etapa en Los Ángeles representa el último cuarto de su carrera, después de haber jugado en Cleveland, Miami y nuevamente Cleveland, la pregunta ahora es si el tiempo se está acabando realmente o si llevará esto a una prórroga.
Mientras James inicia su octava temporada con los Lakers, el período consecutivo más largo que ha tenido con alguna de las franquicias en las que ha jugado, está jugando con un contrato que expira por primera vez, después de ejercer su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 en junio, sin negociar una extensión.
Durante el día anual de medios de los Lakers, la primera pregunta que James respondió fue sobre su retiro.
«No lo sé», dijo James, quien obtuvo honores del segundo equipo All-NBA en su temporada 22. «Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el juego que amo por otra temporada. Y como sea que se desarrolle el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que tarde».
LeBron James
Los Lakers, que estarán sin James durante las próximas tres o cuatro semanas debido a la ciática en su lado derecho, vienen de una temporada en la que ficharon a la superestrella de 26 años Luka Doncic y aseguraron el puesto número 3 en la competitiva Conferencia Oeste. Sin embargo, cayeron ante los Minnesota Timberwolves en cinco juegos.
Después de que James optara por su contrato para quedarse en Los Ángeles, su agente, Rich Paul, CEO de Klutch Sports, emitió un comunicado que muchos interpretaron como una indicación de que James podría terminar su carrera en otro lugar.
«LeBron quiere competir por un campeonato», dijo Paul. «Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo… Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar lo que es mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera».
Y después de tener el control total de su carrera durante sus primeros 22 años, lo que es mejor y lo que es realista podría ser contradictorio.
Cuatro Posibles Escenarios para LeBron y los Lakers
1. Jugar la temporada 2025-26 y retirarse como Laker después.
El paso de James por los Lakers ha estado marcado por una serie de lesiones que le hicieron perderse 124 partidos en siete temporadas, después de haber faltado solo 71 en sus primeros 15 años en la liga. La directiva de los Lakers ha tenido cuatro entrenadores en jefe y la oficina principal ha tenido un historial mixto en sus traspasos y fichajes. Aún así, ha habido mucho éxito.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, con James convirtiéndose en el primer jugador en la historia en llevarse el MVP de las Finales con tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James a lo grande cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar para convertirse en el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA en 2023. Y en 2024, los Lakers usaron la selección número 55 para reclutar a Bronny, permitiendo a James lograr lo que había declarado como su última prioridad, cuando le dijo a ESPN: «Necesito estar en la cancha con mi hijo».
Unos meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre la posibilidad de fichar a James. Los Lakers, a través de Paul, le dijeron a Golden State que no estaban interesados. Después de que las conversaciones comerciales pasaron, James expresó su compromiso con la franquicia. «Soy un Laker, y estoy feliz y [he] sido muy feliz siendo un Laker durante los últimos seis años y espero que siga siendo así», dijo James.
Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, hablando en su conferencia de prensa anual de inicio de temporada unos días antes del día de los medios, dejó en claro la postura de la franquicia.
«Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker», dijo Pelinka. «Esa sería una historia positiva».
Rob Pelinka
Si James parece tener más baloncesto en él, podría ayudar a su deseo de jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada.
Los Lakers pueden traspasar su selección de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar primeras rondas en cinco temporadas en cualquier acuerdo que persigan esta temporada, pero podrían ser reacios a usar esos activos para invertir en un equipo construido para Doncic y James, si James está de salida.
Para aquellos que buscan pistas, hay algunas. El anuncio de Nike «Forever King» presenta a un narrador hablando sobre la carrera de James en tiempo pasado: «Lo llamaron el Elegido… Todos fuimos testigos». El uniforme «Classic Edition» de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es el mismo estilo que James usó cuando ingresó a la liga como novato con los Cavs en 2003-04. Los programadores de la NBA hicieron que el primer partido en casa de la temporada de los Lakers y el último partido fuera de casa de la temporada fueran contra Stephen Curry y los Warriors, una forma adecuada para que los dos jugadores más importantes de su era tuvieran una despedida adecuada, si James está en su última etapa.
Después del día de medios, en su cuenta de Instagram, James publicó una compilación de momentos del día con «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz sonando de fondo, posiblemente insinuando el final.
2. Jugar la temporada 2025-26 y renovar con los Lakers con un nuevo contrato.
La respuesta de Pelinka en la conferencia de prensa sobre la jubilación de James con los Lakers fue reveladora porque respondió una pregunta diferente a la que se le hizo. Se le preguntó si a los Lakers les interesaría volver a fichar a James en el verano de 2026.
Los Ángeles tiene proyectado tener aproximadamente $50 millones en espacio salarial, que serían absorbidos por James si buscara un nuevo contrato máximo. James será elegible para firmar un contrato de hasta tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para 2026-27, según el experto de la oficina principal de la NBA de ESPN, Bobby Marks.
Por muy grande que haya sido James, extendiendo su mejor momento mucho más allá de cualquier tabla actuarial razonable, existe una pregunta natural sobre cómo su cronograma se sincroniza con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en sus 20 años. A Doncic y Reaves, les encanta jugar con James y quieren que la asociación continúe, dijeron fuentes.
Ambos jugadores no han preguntado a James cuándo planea retirarse, dijeron fuentes, queriendo mostrar respeto por el proceso de James.
Doncic, que idolatraba a James cuando crecía, ha disfrutado de su asociación y cree que James es vital para la capacidad de los Lakers de ganar ahora, dijeron fuentes. Tampoco se siente intimidado por ningún espectáculo o circo que pueda venir con la combinación con James cuando cierra su carrera porque Doncic ya experimentó una leyenda envejecida en su gira de despedida cuando la última temporada de Dirk Nowitzki con los Dallas Mavericks coincidió con el año de novato de Doncic. Doncic encontró que el tiempo con Nowitzki era invaluable, dijeron fuentes.
Además, si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, lo que llevaría el total de la carrera de James a cinco, ¿lo vería como un final perfecto, o querría volver para defenderlo y empatar a Michael Jordan con seis?
3. Comenzar la temporada 2025-26 con los Lakers y solicitar un traspaso o rescisión en enero o febrero.
La declaración de Paul a ESPN en junio estableció la prioridad final de James a medida que cae el telón de su carrera: ganar.
Eso significa que, si Los Ángeles está teniendo dificultades, ya sea por lesiones, malas adaptaciones de la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno para prosperar en el concurrido Oeste, James podría optar por irse.
Dado que James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo necesitaría el visto bueno de James para ser ejecutado.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi $90 millones en salarios para que un intercambio funcione, según Marks, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque a los Cavs no se les permite estar por encima del segundo delantal en un intercambio de James.
Debido a sus limitaciones de delantal, a los Cavs también se les impediría fichar a James de la lista de exenciones si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles. Los Warriors y los New York Knicks tampoco serían elegibles para fichar a James en ese escenario.
Luego están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene relaciones cercanas con el entrenador Jason Kidd y varios miembros del personal de Kidd. Pero los Mavs también necesitarían enviar una cantidad exorbitante de dinero para que un acuerdo funcione, según Marks.
Dallas también es actualmente un equipo de segundo delantal, y necesitaría intercambiar $12 millones en salario sin recibir ninguno a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
4. Jugar la temporada 2025-26 con los Lakers y firmar en otro lugar como agente libre.
Se proyecta que 10 equipos tengan un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Brooklyn Nets, Los Angeles Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente son imprevistas.
Sin embargo, sería un gran cambio de vida dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny está bajo contrato con los Lakers y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo de distancia en la Universidad de Arizona.
Y James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no está garantizado que reciba un interés infinito en toda la liga.
Y así, la situación de James sigue indecisa, y aún está por determinar si su temporada 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una 24, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
«Todos están tratando de dictar cuándo ha terminado y la realidad es que nadie lo sabe», dijo una fuente cercana a James.
James, por su parte, dice que no está preocupado por el futuro por ahora. «No me preocupo por el ayer y no trato de concentrarme en lo que depara el futuro», dijo. «Se trata de mantenerse presente… Porque, como dije, no sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que mantenerme presente».
