¿El Final de una Era? LeBron James y el Futuro Incierto de su Carrera
Las señales de la presencia de LeBron James en el vestuario antes del inicio de la pretemporada de los Lakers en Palm Desert, California, eran mínimas: su uniforme dorado número 23 y un cojín triangular en su asiento. El primero no sería necesario esa noche; el segundo, sí.
De los 42 jugadores en las plantillas de entrenamiento de los Lakers y los Phoenix Suns, la mayoría nacieron en la década del 2000 y 19 en los 90. James, por otro lado, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
El astro de 40 años no participó en el juego de exhibición debido a una irritación en el nervio del glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín cumplió su función, tanto en el vestuario como durante el partido, al final de la banca.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta que mostraba el lema «Forever King» de su última campaña publicitaria con Nike, un reportero le preguntó si estaba listo para comenzar su temporada número 23, algo sin precedentes.
Antes de que James pudiera responder, el escolta de los Lakers, Austin Reaves, intervino.
«Todavía te quedan cinco temporadas», dijo Reaves.
Austin Reaves
Los ojos de James se abrieron y una sonrisa se extendió por su rostro.
«¿Por qué no seis o siete, y llegar a 30?», continuó el reportero.
«¡Sí, establecer un récord!», añadió Reaves.
James se giró hacia Reaves y sonrió: «Ya establecí un récord».
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas.
También ha anotado más puntos en temporada regular que nadie en la historia de la liga (42,184), más puntos en postemporada (8,289), ha participado en más All-Star Games (21) y formó parte del primer dúo padre-hijo activo en compartir la cancha cuando él y Bronny James jugaron juntos contra los Minnesota Timberwolves la temporada pasada.
Los logros, incluyendo cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, están bien documentados. Ahora, mientras James se embarca en su octava temporada con los Lakers, la pregunta es si el reloj realmente se está acabando o si jugará tiempo extra.
Esta temporada, James juega con un contrato que expira por primera vez, después de ejercer su opción de 52.6 millones de dólares para la temporada 2025-26 en junio sin negociar una extensión.
Durante el Media Day anual de los Lakers, la primera pregunta que James respondió fue sobre su retiro.
«No lo sé», dijo James, quien obtuvo honores del segundo equipo All-NBA en su temporada 22. «Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el juego que amo por otra temporada. Y sea como sea el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que después».
LeBron James
Los Lakers, que no contarán con James durante las próximas tres o cuatro semanas debido a la ciática en el lado derecho, vienen de una temporada en la que ficharon al superestrella de 26 años Luka Dončić y aseguraron el puesto número 3 en la competitiva Conferencia Oeste, pero cayeron ante los Timberwolves en cinco juegos.
Después de que James ejerciera su contrato para quedarse en Los Ángeles, su agente, Rich Paul, emitió un comunicado que sugería que James podría terminar su carrera en otro lugar.
«LeBron quiere competir por un campeonato», dijo Paul. «Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo… Queremos evaluar lo que es mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera».
Después de tener el control total de su carrera durante sus primeros 22 años, lo que es mejor y lo que es realista podría ser contradictorio.
Estas son las cuatro posibles vías para esta temporada sin precedentes para James y los Lakers.
1. Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26
El paso de James por los Lakers ha estado marcado por las lesiones, perdiéndose 124 partidos en siete temporadas, después de haber perdido solo 71 en sus primeros 15 años en la liga. La directiva de los Lakers ha tenido cuatro entrenadores en jefe y la oficina principal ha tenido un historial mixto en sus traspasos y fichajes. Aún así, ha habido mucho éxito.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, con James convirtiéndose en el primer jugador en la historia en llevarse el MVP de las Finales para tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James a lo grande cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar para convertirse en el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA en 2023. Y en 2024, los Lakers usaron la selección número 55 para draftear a Bronny, permitiendo a James lograr lo que había declarado como su última prioridad restante, cuando le dijo a ESPN, «Necesito estar en la cancha con mi hijo».
Unos meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre la posibilidad de traspasar a James. Los Lakers, a través de Paul, dijeron a Golden State que no estaban interesados. Después de que las conversaciones de traspaso terminaron, James expresó su compromiso con la franquicia. «Soy un Laker, y estoy feliz y [he] sido muy feliz siendo un Laker en los últimos seis años y espero que siga así», dijo James.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, al hablar en su conferencia de prensa anual de inicio de temporada unos días antes del Media Day, dejó en claro la postura de la franquicia.
«Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker», dijo Pelinka. «Esa sería una historia positiva».
Si James siente que aún le queda baloncesto, podría ayudar a su deseo de jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada.
Los Lakers pueden intercambiar su selección de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar primeras rondas en cinco temporadas en cualquier acuerdo que busquen esta temporada, pero podrían ser reacios a usar esos activos para invertir en un equipo construido para Dončić y James, si James está de salida.
Para aquellos que buscan pistas, hay algunas.
El anuncio de Nike «Forever King» presenta a un narrador hablando sobre la carrera de James en tiempo pasado: «Lo llamaron el Elegido… Todos fuimos testigos».
El uniforme «Classic Edition» de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es el mismo estilo que James usó cuando entró en la liga como novato con los Cavs en 2003-04.
Los encargados del calendario de la NBA programaron el primer partido en casa de la temporada de los Lakers y el último partido fuera de casa de la temporada contra Stephen Curry y los Warriors, una forma adecuada para que los dos jugadores más importantes de su era tuvieran una despedida adecuada, si James está en su última etapa.
Y después del Media Day, en su cuenta de Instagram, James publicó una recopilación de momentos del día con «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz sonando de fondo, posiblemente insinuando el final.
2. Renovar con los Lakers con un nuevo contrato después de la temporada 2025-26
La respuesta de Pelinka en la conferencia de prensa sobre la posibilidad de que James se retire con los Lakers fue reveladora porque respondió a una pregunta diferente a la que se le hizo. Se le preguntó si a los Lakers les interesaría volver a contratar a James en el verano de 2026.
Se prevé que Los Ángeles tenga aproximadamente 50 millones de dólares en espacio salarial, que serían absorbidos por James si buscara un nuevo contrato máximo. James será elegible para firmar un contrato de hasta tres años por 188 millones de dólares, con un salario inicial de 58.1 millones para 2026-27, según el experto en la oficina principal de la NBA de ESPN, Bobby Marks.
Por muy bueno que haya sido James, extendiendo su mejor momento mucho más allá de cualquier tabla actuarial razonable, existe una pregunta natural sobre cómo su cronograma se sincroniza con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en la mitad de sus 20 años. Dončić y Reaves, por su parte, adoran jugar con James y quieren que la asociación continúe, según fuentes.
Ambos jugadores no han preguntado a James cuándo planea retirarse, según fuentes, queriendo mostrar respeto por el proceso de James.
Dončić, que idolatraba a James cuando crecía, ha disfrutado de su asociación y cree que James es vital para la capacidad de Los Ángeles de ganar ahora, según fuentes. Tampoco se siente intimidado por ningún espectáculo o circo que pueda venir al asociarse con James mientras cierra su carrera porque Dončić ya experimentó a una leyenda envejeciendo en su gira de despedida cuando la última temporada de Dirk Nowitzki con los Dallas Mavericks coincidió con el año de novato de Dončić. Dončić consideró que el tiempo con Nowitzki era invaluable, según fuentes.
Además, si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, lo que llevaría el total de la carrera de James a cinco, ¿lo vería como un final perfecto, o querría volver a intentar defenderlo y empatar a Michael Jordan con seis?
3. Comenzar la temporada 2025-26 con los Lakers y solicitar un traspaso o rescisión en enero o febrero
La declaración de Paul a ESPN en junio estableció la prioridad final de James a medida que cae el telón de su carrera: ganar.
Eso significa que, si Los Ángeles está teniendo dificultades, ya sea por lesiones, problemas de ajuste de la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno para prosperar en el abarrotado Oeste, James podría optar por irse.
Dado que James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo necesitaría el visto bueno de James para ser ejecutado.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi 90 millones de dólares en salarios para que un traspaso funcione, según Marks, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque a los Cavs no se les permite estar por encima del segundo umbral en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones de umbral, a los Cavs también se les impediría fichar a James en la lista de exenciones si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles. Los Warriors y los New York Knicks también serían inelegibles para fichar a James en ese escenario.
Luego están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene relaciones cercanas con el entrenador Jason Kidd y varios miembros del personal de Kidd. Pero los Mavs también necesitarían enviar una cantidad exorbitante de dinero para que un acuerdo funcione, según Marks.
Dallas también es actualmente un equipo de segundo nivel, y necesitaría traspasar 12 millones de dólares en salario sin recibir ninguno a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
4. Jugar la temporada 2025-26 con los Lakers y firmar en otro lugar como agente libre
Hay 10 equipos que se proyecta que tendrán un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Brooklyn Nets, Los Angeles Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente son imprevistas.
Sin embargo, sería un gran cambio de vida dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny tiene contrato con los Lakers y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo de la Universidad de Arizona.
Y James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluirá a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no es seguro que reciba un interés ilimitado en toda la liga.
Y así, la situación de James sigue indecisa, y aún está por determinar si su temporada 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una 24, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
«Todo el mundo está tratando de dictar cuándo ha terminado y la realidad es que nadie lo sabe», dijo una fuente cercana a James a ESPN.
James, por su parte, dice que no está preocupado por el futuro por ahora. «No me preocupo por el ayer y no trato de concentrarme en lo que depara el futuro», dijo a ESPN. «Se trata de permanecer en el presente… Porque, como dije, no sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que mantenerme presente».
