¿El Último Baile de LeBron James? Un Análisis Profundo de su Futuro en la NBA
Los únicos indicios de la presencia de LeBron James en el vestuario de los Lakers, una hora antes del primer partido de pretemporada en Palm Desert, California, eran su uniforme dorado número 23 y un cojín triangular en su asiento. La camiseta no se usaría esa noche, pero el cojín sí.
De los 42 jugadores en las plantillas de entrenamiento de los Lakers y los Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990. James, por su parte, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
El jugador de 40 años no participó en el partido de exhibición debido a una irritación en un nervio del glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín cumplió su función, tanto en el vestuario como durante el partido.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta que decía «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, un reportero le preguntó si estaba listo para su temporada número 23, algo sin precedentes.
Antes de que James pudiera responder, Austin Reaves, jugador de los Lakers, intervino.
«Te quedan otras cinco temporadas», dijo Reaves.
Austin Reaves
Los ojos de James se abrieron y una sonrisa se extendió en su rostro.
«¿Por qué no seis o siete, llegar a 30?», continuó el reportero.
«¡Sí, establecer un récord!», añadió Reaves.
James se volvió hacia Reaves y sonrió: «Ya establecí un récord».
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas.
Además, ha anotado más puntos en temporada regular (42,184) que cualquier otro jugador en la historia de la liga, también lidera en puntos de playoffs (8,289) y participaciones en el All-Star (21). Formó parte de la primera pareja activa de padre e hijo en compartir la cancha, junto a Bronny James, contra los Minnesota Timberwolves la temporada pasada.
Sus logros, incluidos cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, están bien documentados. Sin embargo, si su etapa en Los Ángeles representa el último cuarto de su carrera, después de pasar por Cleveland, Miami y nuevamente Cleveland, la pregunta es si el tiempo se está acabando o si jugará tiempo extra.
En su octava temporada con los Lakers, la racha más larga con cualquier equipo, juega con un contrato que expira por primera vez, después de ejercer su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 en junio.
En el Media Day anual de los Lakers, la primera pregunta fue sobre su retiro.
«No lo sé», respondió James, quien fue nombrado en el Segundo Equipo All-NBA en su temporada 22. «Estoy emocionado por jugar el juego que amo otra temporada. Sea cual sea el camino este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo terminará, pero sé que es mucho antes que después».
LeBron James
Los Lakers, sin James por las próximas tres o cuatro semanas debido a la ciática, vienen de una temporada en la que ficharon a Luka Doncic y aseguraron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste. Sin embargo, cayeron ante los Timberwolves en cinco juegos.
Después de que James extendiera su contrato, su agente, Rich Paul, emitió un comunicado que sugería que James podría terminar su carrera en otro lugar.
«LeBron quiere competir por un campeonato. Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una posibilidad realista de ganarlo todo… Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar lo que es mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera».
Rich Paul
Con el control total de su carrera durante 22 años, lo mejor y lo realista podrían ser contradictorios.
Aquí hay cuatro posibles escenarios para James y los Lakers esta temporada.
1. Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26
La trayectoria de James con los Lakers ha estado marcada por lesiones, perdiéndose 124 partidos en siete temporadas, en comparación con los 71 que se perdió en sus primeros 15 años. La directiva de los Lakers ha tenido cuatro entrenadores y un historial mixto en fichajes y traspasos. Aun así, ha habido mucho éxito.
Ganaron un campeonato en 2020, con James como el primer jugador en obtener el MVP de las Finales con tres equipos diferentes. Celebraron a James cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador de la NBA en 2023. En 2024, seleccionaron a Bronny con el puesto 55, permitiendo a James cumplir su deseo de jugar con su hijo.
Antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron por un traspaso de James. Los Lakers, a través de Paul, se negaron. Después, James expresó su compromiso con la franquicia. «Soy un Laker, y estoy feliz y he sido muy feliz siendo un Laker los últimos seis años y espero que siga así», dijo James.
Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto de los Lakers, dejó clara la postura de la franquicia.
«Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retirara como Laker. Esa sería una historia positiva».
Rob Pelinka
Fuentes cercanas a James indican que el final de su carrera es incierto. Podría influir su deseo de jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada.
Los Lakers pueden traspasar su primera ronda de 2031 o 2032 y tienen derecho a intercambiar primeras rondas en cinco temporadas, pero podrían ser reacios a usar esos activos si James se va. Para encontrar pistas, hay algunas señales.
El anuncio de Nike «Forever King» usa el pasado al hablar de la carrera de James. La equipación «Classic Edition» de los Cavaliers para esta temporada es la misma que usó James en su temporada de novato en 2003-04. Además, el calendario de la NBA programó el primer partido en casa y el último fuera de casa contra los Warriors de Stephen Curry, una despedida apropiada si James está en su última etapa.
En Instagram, James publicó momentos del Media Day con «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz, sugiriendo el final.
2. Renovar con los Lakers tras la temporada 2025-26
La respuesta de Pelinka sobre la jubilación de James con los Lakers fue reveladora, respondiendo a una pregunta diferente a la que se le hizo. Se le preguntó si los Lakers estarían interesados en volver a contratar a James en el verano de 2026.
Se proyecta que Los Ángeles tendrá aproximadamente $50 millones en espacio salarial, que serían absorbidos por James si buscara un nuevo contrato máximo. James podría firmar un contrato de hasta tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para 2026-27, según Bobby Marks, experto en la NBA.
A pesar del desempeño de James, existe la duda de cómo su calendario se sincronizará con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en sus veintes. Tanto Doncic como Reaves disfrutan jugar con James y desean que la asociación continúe.
Ambos jugadores no han preguntado a James cuándo planea retirarse, queriendo respetar su proceso.
Doncic, que idolatraba a James, ha disfrutado su asociación y cree que James es vital para que Los Ángeles gane ahora. No se siente intimidado por el espectáculo que podría implicar jugar con James al final de su carrera, ya que Doncic experimentó una leyenda envejeciendo en la gira de despedida de Dirk Nowitzki.
Además, si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, ¿vería James esto como un final perfecto o querría defenderlo y empatar a Michael Jordan con seis?
3. Solicitar un traspaso o rescisión en enero o febrero de 2026
El comunicado de Paul a ESPN en junio estableció la prioridad final de James: ganar.
Si Los Ángeles tiene dificultades, ya sea por lesiones, problemas en la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno, James podría irse.
Como James tiene una cláusula de no traspaso, cualquier acuerdo requeriría su aprobación.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso, necesitaría enviar casi $90 millones en salarios para que un traspaso funcione, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque los Cavs no pueden superar el segundo límite salarial en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones, los Cavs tampoco podrían fichar a James si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles. Los Warriors y los New York Knicks tampoco serían elegibles para fichar a James en ese escenario.
También están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene una estrecha relación con el entrenador Jason Kidd y varios miembros de su personal. Pero los Mavs también necesitarían enviar una gran cantidad de dinero para que un acuerdo funcione.
Dallas también es actualmente un equipo que supera el segundo límite salarial y necesitaría traspasar $12 millones en salario sin recibir nada a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
4. Firmar como agente libre en otro equipo después de la temporada 2025-26
Hay 10 equipos que se proyecta que tendrán un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Brooklyn Nets, Los Angeles Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente son impredecibles.
Sin embargo, sería un gran cambio de vida dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny está bajo contrato con los Lakers y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo de la Universidad de Arizona.
James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no es seguro que reciba un interés ilimitado en la liga.
La situación de James sigue indecisa, y aún no está claro si su temporada 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una 24, o más. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
«Todos están tratando de dictar cuándo termina y la realidad es que nadie lo sabe», dijo una fuente cercana a James.
James, por su parte, dice que no está preocupado por el futuro por ahora. «No me preocupo por el ayer y no trato de concentrarme en lo que depara el futuro», dijo James. «Se trata de mantenerse presente… Porque, como dije, no sé cuándo terminará, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que mantenerme presente».
