El Rey LeBron: ¿El Principio del Fin o un Nuevo Capítulo?
Las señales de LeBron James en el vestuario antes del partido de pretemporada de los Lakers en Palm Desert, California, eran mínimas. Su uniforme dorado número 23 y un cojín triangular en su asiento. Un cojín que, a pesar de no jugar en el encuentro, cumplió su función en el banquillo.
De los 42 jugadores en los rosters de entrenamiento de los Lakers y los Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990. James, por su parte, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
El astro de 40 años no participó en el juego de exhibición debido a una irritación en el glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín fue su compañero durante toda la noche, tanto en el vestuario como en el banquillo durante el partido.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta que mostraba el lema «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, un reportero le preguntó si estaba listo para su temporada número 23, algo sin precedentes.
Antes de que James respondiera, el escolta de los Lakers, Austin Reaves, intervino.
«Te quedan otras cinco temporadas», dijo Reaves.
Austin Reaves
La respuesta de James fue una sonrisa, provocando que el reportero preguntara: «¿Por qué no seis o siete, para llegar a 30?». Reaves añadió: «¡Sí, establecer un récord!». A lo que James respondió con una sonrisa: «Ya establecí un récord».
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas. Además, ha anotado más puntos en temporada regular (42,184) y en playoffs (8,289) que nadie en la historia de la liga. También ha sido All-Star en 21 ocasiones y formó parte del primer dúo padre-hijo activo en compartir la cancha con su hijo Bronny James.
Sus logros, incluyendo cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, están bien documentados. Pero ahora, en su octava temporada con los Lakers, la interrogante es si el tiempo se agota o si buscará extender su legado.
James está jugando con un contrato que expira por primera vez, tras ejercer su opción de 52.6 millones de dólares para la temporada 2025-26. En el Media Day de los Lakers, la primera pregunta que respondió fue sobre su retiro.
«No lo sé», dijo James, quien obtuvo honores del segundo equipo All-NBA en su temporada 22. «Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el juego que amo por otra temporada. Y como sea que se desarrolle el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo será el final, pero sé que es mucho antes que después».
LeBron James
Los Lakers, que estarán sin James durante las próximas tres a cuatro semanas debido a una ciática, vienen de una temporada en la que consiguieron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste, pero cayeron ante los Timberwolves en cinco juegos.
Después de que James optara por quedarse en L.A., su agente, Rich Paul, emitió un comunicado que sugería que James podría terminar su carrera en otro lugar. «LeBron quiere competir por un campeonato. Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo… Queremos evaluar lo que es mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera».
Estas son las cuatro posibilidades para James y los Lakers en esta temporada sin precedentes:
Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26
El paso de James por los Lakers ha estado marcado por lesiones, perdiéndose 124 partidos en siete temporadas, en comparación con los 71 que se perdió en sus primeros 15 años en la liga. La franquicia ha tenido cuatro entrenadores y la directiva ha tenido resultados mixtos en sus traspasos. Sin embargo, ha habido éxitos notables.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, y James se convirtió en el primer jugador en ganar el MVP de las Finales con tres equipos diferentes. La franquicia honró a James cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador de la NBA en 2023. Además, en 2024, los Lakers seleccionaron a Bronny, permitiendo a James cumplir su deseo de jugar con su hijo.
Antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre la posibilidad de un traspaso por James, pero los Lakers, a través de Paul, negaron el interés. Después de que las conversaciones de traspaso terminaron, James expresó su compromiso con la franquicia: «Soy un Laker, y estoy feliz y he sido muy feliz siendo un Laker los últimos seis años y espero que siga siendo así».
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, dejó claro la postura de la franquicia en su conferencia de prensa anual: «Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker».
Si James sigue jugando bien, podría ayudar a su deseo de jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada. Los Lakers pueden intercambiar su selección de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar selecciones en cinco temporadas, pero podrían ser reacios a usar esos activos si James está cerca de irse.
Hay algunas pistas a tener en cuenta:
- La campaña de Nike «Forever King» usa el pasado para referirse a la carrera de James.
- El uniforme «Classic Edition» de los Cavaliers de esta temporada es el mismo que usó James cuando llegó a la liga en 2003-04.
- Los Lakers jugaron contra los Warriors en su primer y último partido de la temporada, un posible homenaje.
- En su cuenta de Instagram, James publicó un video con la canción «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz.
Renovar con los Lakers después de la temporada 2025-26
La respuesta de Pelinka sobre la posibilidad de que James se retire con los Lakers fue significativa, ya que respondió a una pregunta diferente a la que se le hizo. Se le preguntó si los Lakers estarían interesados en volver a contratar a James en el verano de 2026.
Se espera que L.A. tenga aproximadamente 50 millones de dólares en espacio salarial, que serían absorbidos por James si buscara un nuevo contrato máximo. James podrá firmar un contrato de hasta tres años por 188 millones de dólares, con un salario inicial de 58.1 millones para 2026-27, según Bobby Marks, experto en la NBA.
Por otro lado, existe la duda de cómo su tiempo se sincroniza con el de los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en sus veintes. Tanto Doncic como Reaves disfrutan jugar con James y desean que la asociación continúe, según fuentes.
Doncic, quien idolatraba a James, disfruta de su asociación y cree que James es vital para que L.A. gane ahora. Además, no se siente intimidado por el espectáculo que podría acompañar a James al final de su carrera, ya que experimentó una situación similar con Dirk Nowitzki.
Si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, ¿lo verá James como un final perfecto, o querrá volver para defenderlo y empatar a Michael Jordan con seis?
Solicitar un traspaso o rescisión en enero o febrero de la temporada 2025-26
La declaración de Paul en junio estableció la prioridad final de James: ganar.
Eso significa que, si L.A. está teniendo problemas (ya sea por lesiones, problemas en la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno), James podría optar por irse.
Como James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo requeriría su aprobación.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi 90 millones de dólares en salarios para que un traspaso funcionara, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque los Cavs no pueden superar el segundo límite salarial en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones salariales, los Cavs tampoco podrían fichar a James si llegara a un acuerdo de rescisión con L.A. Los Warriors y los Knicks tampoco podrían fichar a James en ese escenario.
También están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene una estrecha relación con el entrenador Jason Kidd y varios miembros de su personal. Pero los Mavs también necesitarían enviar una cantidad exorbitante de dinero para que un acuerdo funcionara.
Dallas también es actualmente un equipo con un segundo límite salarial, y necesitaría traspasar 12 millones de dólares en salarios sin recibir nada a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
Fichar en otro lugar como agente libre después de la temporada 2025-26
Se prevé que 10 equipos tengan un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Nets, los Clippers y los Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente son imprevisibles.
Sin embargo, sería un gran cambio de vida dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny tiene contrato con los Lakers y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo de la Universidad de Arizona.
Además, James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no es seguro que reciba un interés ilimitado en toda la liga.
Así, la situación de James sigue indecisa, y aún está por determinar si su temporada 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una 24, o más. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
«Todos intentan dictar cuándo ha terminado y la realidad es que nadie lo sabe realmente», dijo una fuente cercana a James.
Fuente cercana a James
Por su parte, James dice que no está preocupado por el futuro por ahora. «No me preocupo por el ayer y no trato de concentrarme en lo que depara el futuro», dijo. «Se trata de mantenerse presente… Porque, como dije, no sé cuándo será el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que mantenerme presente».
