El Origen de la Mamba: De la Idea para Jordan al Legado de Bryant
A finales de 2002, en la sede de Nike en Oregón, un grupo de diseñadores examinaba un material futurista. Se trataba del Tech Flex, una sustancia tubular y negra, utilizada en la industria automotriz y aeronáutica. Su capacidad para expandirse y contraerse llamó la atención de los creativos, quienes vislumbraron una nueva era en las zapatillas de baloncesto, una sin cordones.
Gentry Humphrey, ejecutivo de Nike encargado del marketing, observó el trenzado del material. «Parece una serpiente», pensó. La idea resonó entre sus colegas. Esa misma noche, Humphrey investigó en internet sobre «la serpiente negra más ruda». El resultado principal fue la mamba negra.
La mamba negra, conocida por su velocidad, agilidad y letalidad, encajaba con las cualidades de la estrella de la NBA para la que se diseñaba la zapatilla. Humphrey, con experiencia en Nike desde 1994, preparó una presentación que incluía a la serpiente como elemento central de la campaña. Imágenes de la mamba negra se combinaron con vídeos del jugador en acción.
La sinergia entre el material, la mamba negra y la estrella de la NBA parecía natural. «Todos estaban de acuerdo», reveló Humphrey. La siguiente fase era desarrollar una campaña global y presentarla al jugador que la representaría. El elegido era Michael Jordan.
Hoy en día, la mamba negra se asocia con Kobe Bryant, leyenda de Los Angeles Lakers. Su «Mamba Mentality» ha sido celebrada en carteles, murales y anuncios. El «Mamba Day», el 24 de agosto (8/24), rinde homenaje a los números de camiseta de Bryant. En su último partido, el 13 de abril de 2016, tras anotar 60 puntos, Bryant se despidió con un «Mamba out!»
Nike ha lanzado varias zapatillas con elementos relacionados con la mamba, como diseños de piel de serpiente. La historia de cómo una idea para Jordan se convirtió en el legado de Bryant revela una de las historias más sorprendentes del marketing deportivo.
Las primeras Air Jordan se lanzaron en 1985. La línea de zapatillas generó casi 7.300 millones de dólares en ventas en el año fiscal que finalizó en mayo de 2025. El diseño de cada modelo involucra a un equipo y, sobre todo, a Jordan. En las primeras 18 versiones, Jordan aportaba ideas y comentarios. Las influencias externas eran comunes: el Jordan 5 se inspiró en un avión de combate de la Segunda Guerra Mundial, el 6 en un coche deportivo alemán, el 7 en el arte tribal de África Occidental, y así sucesivamente.
Para el modelo 18, Jordan sugirió un zapato de conducción de cuero italiano. «¿Puedes hacer una zapatilla de baloncesto que parezca una pieza de cuero inspirada en este zapato?», preguntó. Kuerbis, diseñador del modelo, recuerda la aprobación de Jordan: «Cuando se la pone, es cuando realmente se convierte en la Air Jordan».
El modelo 19 marcó la primera vez que el concepto inicial provino del equipo de diseño. Humphrey y otros en Nike creían que la forma en que Jordan atacaba en la cancha se asemejaba a la velocidad de una serpiente, y ahora tenían el material para representarlo: el Tech Flex. El desafío era convencer a Jordan.
Tras la presentación de Humphrey, la campaña de la mamba negra para las Air Jordan 19 generó entusiasmo. Kuerbis comenzó a trabajar en bocetos y prototipos. Los llevó a Jordan durante un día libre de los Wizards en Miami. En el vestuario, Jordan, que usaba el modelo 18, examinó la zapatilla. Preguntó sobre la durabilidad del Tech Flex y sugirió cordones debajo del trenzado. En general, Jordan se mostró «entusiasmado y curioso».
Humphrey y Kuerbis continuaron. En la primavera de 2003, en una reunión en Chicago, Humphrey presentó el concepto de la mamba negra a Jordan. Sin embargo, se percató de un problema: Jordan no se sentía cómodo.
En la primavera de 2003, Tina Davis, de la agencia Wieden+Kennedy, reunió a su equipo en Nueva York. Nike trabajaba con Wieden+Kennedy desde 1982. Justin Barocas, director de medios de la agencia, quería crear imágenes impactantes para la campaña de la mamba negra. Intentaron fotografiar una mamba negra viva, pero descubrieron que era ilegal en Estados Unidos. Utilizaron otra serpiente, que era tan grande que «no querrías que estuviera suelta en la habitación».
En la oficina de Nueva York, combinaron fotos para recrear digitalmente a la mamba negra alrededor de la zapatilla, y el equipo se preparó para el lanzamiento de las Air Jordan 19 en la primavera de 2004. El siguiente paso era que Jordan visitara las instalaciones de Nike para ver la campaña.
En 2003, Jackie Thomas preparaba una presentación en una sala de conferencias vacía en las instalaciones de Nike. Escuchó una voz profunda: «Debes ser Jackie». Era Jordan. Thomas, nueva directora de marketing de Jordan Brand, estaba a cargo de supervisar el marketing de todos los productos Jordan. El objetivo era preservar la integridad del producto retro y a la vez innovar.
La presentación a Jordan debía ser completa. Después de la presentación, Thomas se sintió aliviada y emocionada. Al día siguiente, recibió una llamada de Larry Miller, presidente de Jordan Brand. «MJ no le gustan las serpientes», le dijo.
Thomas, sorprendida, intentó convencer a Jordan, pero sin éxito. Finalmente, Jordan permitió que la campaña se lanzara, pero solicitó un cambio para futuros modelos.
El 14 de marzo de 2004, apareció un anuncio de dos páginas de las Air Jordan 19 en ESPN The Magazine. La campaña se modificó rápidamente, y los anuncios posteriores no mencionaron a la mamba negra.
Los involucrados reconocen que la campaña de la mamba negra llegó más lejos de lo esperado, dado el disgusto de Jordan por las serpientes. El miedo de Jordan a las serpientes era un secreto. En una entrevista de 1992, Jordan reveló su temor al agua. Mark Vancil, autor que trabajó con Jordan, explicó la profundidad de su fobia: «Estaba aterrorizado».
En agosto de 2023, el hijo de Jordan reveló que él y su hermano gastaron una broma a su padre con serpientes falsas. Barocas y otros no se sorprendieron de que Jordan ocultara su miedo a las serpientes.
El 16 de abril de 2003, Jordan jugó su último partido. Un año después, se estrenó «Kill Bill Vol. 2». En una escena, Elle Driver usa una mamba negra. Bryant, que vio la película, quedó cautivado.
«Me dije: ‘Déjame investigar esto’. Lo investigué, y dije: ‘¡Ese soy yo! ¡Ese soy yo!'».
Kobe Bryant
En junio de 2003, Bryant firmó con Nike. En julio de 2003, fue acusado de agresión sexual, pero los cargos fueron desestimados en 2004. Bryant adoptó la personalidad de la mamba negra durante este período.
La primera mención de la asociación de Bryant con la mamba negra apareció en una publicación de ESPN The Magazine en 2005. La primera imagen de Bryant con la serpiente apareció en el verano de 2006 en la portada de SLAM Magazine.
Eric Avar, que diseñó varios zapatos de Bryant, dijo que el origen de la campaña de la mamba negra se remonta al Nike Zoom III, lanzado en 2007.
En diciembre de 2008, Nike lanzó la zapatilla Nike Zoom Kobe IV «Venom» de edición limitada. En diciembre de 2010, se lanzó la Zoom Kobe VI, con textura de piel de serpiente.
En febrero de 2011, se estrenó el cortometraje «The Black Mamba» protagonizado por Bryant. Algunos en Nike se sorprendieron por el éxito de la campaña.
Nico Harrison, que trabajó en Nike durante 19 años, no recordaba la campaña de la mamba negra para las Air Jordan 19, ni que se la hubieran mencionado a Bryant. Thomas tampoco recordaba haber hablado con Bryant sobre el tema.
Harrison señaló que es lógico que Bryant no supiera de la campaña de Jordan, ya que había una estricta separación entre Jordan Brand y el resto de Nike.
Davis añadió que, tras la campaña de Jordan, la idea quedó archivada. Avar afirmó que los conceptos de Jordan y Bryant eran distintos.
Un representante de Jordan declinó hacer comentarios. En los archivos de Nike, se exhibe un anuncio de las Air Jordan 19 con la leyenda: «Inspirado en la mamba negra, el Air Jordan más ligero, flexible y transpirable hasta la fecha».
La campaña de la mamba negra para Bryant continúa. En enero de 2025, Nike anunció el «Año de la Mamba», con una nueva colección.
La Kobe 5 Protro «Year of Mamba» se lanzó en varios colores, con una serpiente alrededor del logotipo de Nike.
