Danilo Gallinari: Del parqué de la NBA a la gloria en Puerto Rico y el retiro
En junio, entre los juegos 2 y 3 de las Finales de la NBA, el ex All-Star DeMarcus Cousins fue noticia nacional tras ser expulsado de un partido en la liga de Puerto Rico después de un altercado con los fanáticos. El incidente, capturado en videos que se viralizaron rápidamente, le valió a Cousins una suspensión para el resto de la temporada de Baloncesto Superior Nacional.
Pero otro veterano de larga data de la NBA estaba a pocos metros de distancia mientras el caos se desarrollaba: Danilo Gallinari, jugador con 16 años de experiencia y ex número 6 del draft.
Sentado en la mesa de su cocina en el sur de Florida, Gallinari admitió, con una sonrisa tímida, algo que pocos notarían al ver esos videos: «Yo lo empecé».
Le di dos golpes en el ojo. Estábamos luchando por el rebote, y él se cayó y el árbitro no pitó la falta. Y, a partir de ahí, empezó a volverse loco con el árbitro. Nuestros fanáticos están locos. Empezaron a ir a por él y él empezó a hablar con uno de nuestros fanáticos y no sé si abofeteó o golpeó a uno de nuestros fanáticos, y empezaron a tirarle todo tipo de cosas.
Danilo Gallinari
Pero toda la atención sobre la dramática salida de Cousins eclipsó el hecho de que Gallinari estuviera jugando en Puerto Rico en primer lugar. Fue su última temporada como profesional en una cancha de baloncesto, ya que, después de unirse a la selección italiana durante el torneo EuroBasket de este verano, Gallinari anunció oficialmente su retiro del deporte.
Todo esto plantea una pregunta simple: ¿Por qué Gallinari, que ha ganado más de $200 millones en la NBA y es un ícono del baloncesto en su Italia natal, estaba ejerciendo su profesión a un par de horas al sureste de su ahora hogar permanente en Miami?
Fue, como dijo Gallinari, «Puro amor por el baloncesto».
El inicio de un viaje inesperado
El viaje comenzó con una sesión de juego informal un domingo por la mañana. Después de que Gallinari terminara la que resultó ser su última temporada en la NBA con los Milwaukee Bucks en 2024, una derrota en primera ronda en seis partidos contra los Indiana Pacers, el agente libre tenía la visión de un decimoséptimo año en la campaña 2024-25.
«Quería jugar mi último año, incluso si sabía que iba a ser un papel de veterano, donde no juegas mucho y simplemente estás asesorando a los chicos», dijo.
Pero ese plan requería que un equipo llamara. Gallinari se había mudado al sur de Florida a tiempo completo con su esposa, la periodista deportiva Eleonora Boi, y en ese momento sus dos hijos pequeños. Así que, mientras esperaba el interés de los equipos de la NBA, se mantuvo en forma jugando en las sesiones de los domingos en la Universidad de Miami con el ex base de la NBA Carlos Arroyo y jugadores universitarios actuales y anteriores.
Arroyo, una leyenda del baloncesto puertorriqueño que fue el abanderado en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y llevó a su país a una sorprendente victoria sobre Estados Unidos en ese torneo, sugirió la idea de que Gallinari continuara su carrera fuera de la NBA.
«Mantuvimos una conversación que duró de dos a tres meses», dijo Arroyo, y agregó que los dos vecinos de Miami se reunían regularmente para tomar café además de jugar partidos informales.
«Y no fue hasta la cuarta vez que nos sentamos, que simplemente lo escuché contarme en qué etapa de su carrera se encuentra y qué esperaba del baloncesto y qué estaba dispuesto a comprometer».
En ese momento, Gallinari todavía tenía la intención de jugar una última vez para la selección italiana en el EuroBasket de este otoño, pero sabía que la única forma de hacerlo era jugando profesionalmente en algún lugar en los meses anteriores al inicio del torneo.
La última etapa de Gallinari en el baloncesto profesional le brindó una última oportunidad de jugar para su país de origen, Italia.
Jugar en Europa no era una opción realista, ya que no quería desarraigar a su joven familia. Arroyo, sin embargo, se había convertido recientemente en copropietario de los Vaqueros de Bayamón, el club más grande de Puerto Rico, que ha ganado 17 títulos, la mayor cantidad de la liga, y juega en el Coliseo Rubén Rodríguez, con capacidad para 12,000 espectadores, en las afueras de San Juan.
«Al principio, quería jugar en la NBA», dijo Gallinari. «Todavía quería terminar así. Pero entonces es febrero y no estoy jugando».
Gallinari tomó el vuelo de 2 horas y media desde Miami y se unió a una liga que, aunque quizás no está en la mente de los fanáticos del baloncesto estadounidense, está llena de tradición, incluido el legendario entrenador Phil Jackson, quien pasó varias temporadas allí a mediados de la década de 1980.
«Buscaba algo más estable, pero cerca de casa, en algún lugar donde pudiera terminar de jugar y jugar a un alto nivel y simplemente jugar su juego y simplemente divertirse», dijo Arroyo. «Y creo que cumplió con todos sus requisitos».
La BSN se ha convertido en una parada popular para los ex jugadores de la NBA. En la temporada pasada, Gallinari fue compañero de equipo del pívot de la NBA JaVale McGee y del ex número del draft Chris Duarte. Emmanuel Mudiay, el MVP de la temporada regular de la liga, fue el novato de Gallinari cuando los dos fueron compañeros de equipo con los Denver Nuggets hace una década. Bryn Forbes, Hassan Whiteside, Ian Clark y Kenneth Faried se encontraban entre los ex jugadores de la NBA repartidos por las plantillas de la BSN.
«Puerto Rico fue increíble», dijo Gallinari. «Fue perfecto. Me dio la oportunidad, en primer lugar, de jugar a un nivel muy alto, que no sabía que era tan alto, jugando 35 minutos por partido.
«Hacía tiempo que no jugaba tantos minutos, y era el jugador más importante del equipo o uno de los jugadores más importantes del equipo… Esas son las sensaciones que un jugador quiere tener siempre, y esas son las sensaciones que quería tener y terminar con ellas».
Y, desde la perspectiva de Arroyo, el sentimiento era mutuo. «Los fanáticos lo amaban. Simplemente galvanizó todo lo que teníamos», dijo Arroyo.
«Teníamos una fecha fija para que llegara al campo de entrenamiento, y él quería llegar al menos una semana antes porque quería mostrar a su equipo, a sus nuevos compañeros de equipo, que estaba comprometido a ganar un campeonato. Así que eso dice mucho de él. Nunca subestimó la liga ni a los jugadores».
La temporada de Gallinari en Puerto Rico también logró dos hazañas que se le habían escapado en el resto de su larga carrera profesional: levantó el trofeo del campeonato después de llevar a Bayamón al campeonato de la BSN, y fue nombrado MVP de las Finales.
«Nos sentimos extremadamente, extremadamente honrados de haberlo tenido al final de su carrera y por la forma en que terminó jugando para nosotros», dijo Arroyo. «Y hubo días en los que quería darle uno o dos partidos de descanso porque, a su edad, al ritmo del juego en Puerto Rico y jugando tantos partidos a la semana, y nunca quiso tomarse un día libre».
En su única temporada en Puerto Rico, Gallinari y los Vaqueros de Bayamón ganaron el título del Baloncesto Superior Nacional. Fue nombrado MVP de las Finales.
Y la carrera hacia el título allí le permitió una última oportunidad con la selección italiana, que cayó en septiembre ante Luka Dončić y Eslovenia en los octavos de final, en lo que se convirtió en el último partido competitivo de la carrera de Gallinari. Aún así, dijo que incluso sin el objetivo final de esa aparición en el EuroBasket, habría hecho el viaje a Puerto Rico.
«Necesitaba el baloncesto», dijo Gallinari. «Desde agosto [2024] hasta febrero, esos meses en los que no estaba jugando, lo necesitaba. Y entonces fue pura alegría… Hasta que lo experimentas, realmente no lo sabes. Y no podría haber pedido una experiencia mejor».
Un final inesperado
A veinte millas del escenario de lo que se convertiría en su mayor logro profesional, el capítulo final de baloncesto de Gallinari casi da un giro desastroso.
El 31 de julio, en uno de los pocos días libres de Gallinari durante su tiempo en Puerto Rico, bromeó con que el entrenador del equipo, Christian Dalmau, «no le gustaban los días libres», él, su esposa, que entonces tenía seis meses de embarazo, y sus dos hijos pequeños fueron a la playa de Isla Verde, en la cercana Carolina, a la que Arroyo y los otros propietarios del equipo les habían dado una membresía de resort.
«Nací cerca de la playa», dijo Boi, quien creció en la isla de Cerdeña. «Amo el agua… Querían quedarse dentro de la piscina, pero yo dije: ‘Está lleno. Vayamos a la playa’. Entonces, todo sucedió».
Mientras la familia estaba vadeando en aguas poco profundas, Boi fue mordida en la pierna por un tiburón y fue llevada de urgencia a un hospital local para asegurarse de que tanto ella como el hijo de la pareja estuvieran bien.
«Crecimos viendo ‘Baywatch’. Es algo que realmente ves en las películas, y [está] tan lejos de ti que piensas que nunca lo vas a experimentar», dijo Gallinari. «Incluso las estadísticas dicen que no lo vas a experimentar… Fue muy impactante. Todavía es impactante ahora».
Y aunque tanto Gallinari como Boi dijeron que todavía están lidiando con el trauma del incidente, al final no hubo complicaciones con el embarazo, y su bebé nació hace unas semanas y todos están bien.
Gallinari y su esposa, la periodista deportiva Eleonora Boi, en 2019. La pareja se conoció hace casi una década, y Boi dijo que solo le dio una oportunidad después de que su hermana la instó a hacerlo. «¡Por favor, dale una oportunidad por mí!», dijo Boi a ESPN.
La ahora expandida familia de Gallinari es una de las principales razones por las que eligió alejarse del deporte que ha dominado su vida desde antes de que naciera.
«¿Puedo [jugar otra temporada]? Sí. Pero ahora tengo 37 años. Tengo una gran familia, una familia hermosa, tres hijos, y quiero poder jugar con ellos a una alta intensidad.
Soy muy competitivo. Mi padre era muy competitivo conmigo… Cuando le gané por primera vez, fue un gran problema para nosotros en la familia. Así que quiero poder vivir las mismas cosas que mi padre pudo vivir conmigo cuando era niño con mis hijos».
Su padre, Vittorio, fue compañero de habitación de Mike D’Antoni mientras los dos eran compañeros de equipo del Olimpia Milano. En ese momento, D’Antoni era posiblemente la estrella más grande de Italia, donde también comenzó a hacerse un nombre como entrenador hace 30 años antes de llegar a la NBA.
Y fue en la NBA donde D’Antoni, después de su notable paso con Steve Nash y los Phoenix Suns a mediados de la década de 2000, se reunió con los Gallinari cuando se convirtió en entrenador de los New York Knicks en mayo de 2008, unas semanas antes de que la franquicia seleccionara a Gallinari con la sexta selección general en el draft de ese junio.
«Su padre fue mi primer compañero de habitación cuando llegué a Italia, y durante seis años, todo ese equipo fue inseparable», dijo D’Antoni. «Tuvimos muchos buenos momentos que pasamos juntos.
Solo con entrenarlo, fue una avalancha de esos recuerdos, y su familia, y conocerlo como un niño».
El legado de Gallinari en la NBA
Dieciséis años en la NBA pasaron factura al cuerpo de Gallinari. No llegó a un equipo All-Star en su carrera (14 temporadas oficiales más dos perdidas por desgarros del LCA con una década de diferencia) y solo llegó a las finales de conferencia una vez, con los Atlanta Hawks en 2021.
Pero a pesar de las múltiples lesiones de rodilla, y de perder la gran mayoría de su año de novato con un problema de espalda por separado, dijo que está inmensamente orgulloso de convertirse en uno de los menos de 300 jugadores en jugar al menos 14 temporadas en la NBA, y de haber logrado lo que hizo en el deporte.
«Por supuesto, hay una fina línea entre… Creo que fue una carrera increíble [pero] sin lesiones, estamos hablando de leyenda», dijo Gallinari.
Gallinari fue reclutado por los Knicks en 2008. En 2011, fue parte del intercambio que envió a Carmelo Anthony de Denver a Nueva York.
Algunas de las personas que pasaron tiempo con él en sus muchas paradas en la NBA, desde los Knicks hasta los Nuggets, los LA Clippers, los Oklahoma City Thunder y los Hawks antes de que su carrera terminara con etapas con los Washington Wizards, los Detroit Pistons y los Bucks, estuvieron de acuerdo.
«Podría haber sido de primera categoría», dijo Doc Rivers, quien entrenó a Gallinari con los Clippers y los Bucks. «No creo que alguna vez haya tenido más de un período de un año y medio en el que estuviera sano, y eso lo descarriló. Especialmente tarde, cuando lo tuvimos con los Clippers…
Eso es lo que me impresionó tanto, que había perdido mucha velocidad y todavía era lo suficientemente inteligente como para jugar al baloncesto».
«Muy diferente», dijo D’Antoni, cuando se le preguntó cómo habría sido la carrera de Gallinari sin las lesiones. «Inmediatamente tuvo esa lesión de espalda en su año de novato, y es difícil recuperarse de eso.
No es fácil tener la carrera que ha tenido con las constantes lesiones que lo plagaron».
Sin embargo, ninguna de esas lesiones dolió tanto como el desgarro del LCA que sufrió con los Nuggets durante la temporada 2012-13. Ese equipo de Denver, el año después de que se uniera como parte del paquete que trajo a Carmelo Anthony a Nueva York, ganó 57 partidos bajo el entrenador George Karl y estaba en camino de ser un cabeza de serie cuando Gallinari se lesionó la rodilla en abril, lo que le hizo perder el resto de esa temporada y la totalidad de 2013-14.
Gallinari pasó más de seis años con los Nuggets, ayudando a llevar a Denver a 57 victorias en 2012-13.
«Siento que podríamos haber hecho algo si no se hubiera lesionado», dijo el alero de la NBA durante mucho tiempo Corey Brewer, ahora entrenador asistente de los New Orleans Pelicans, sobre ese equipo de los Nuggets. «Ese es uno de los mejores equipos en los que he jugado».
Aunque Gallinari continuó teniendo temporadas muy productivas con los Clippers, Thunder y Hawks durante los años siguientes antes de que el segundo desgarro del LCA borrara su mejor oportunidad de ganar un título de la NBA con los Boston Celtics de 2022-23, esas temporadas perdidas en Denver siguen siendo un recuerdo fugaz de lo que podría haber sido.
«Yo era el mejor jugador del equipo, la franquicia cuenta conmigo para ese año y para muchos años por venir», dijo Gallinari. «Somos uno de los mejores equipos de la liga. Somos terceros en el Oeste, se prevé que lleguemos lejos en los playoffs y con la posibilidad de ganar un campeonato.
Esa es la sensación que un jugador quiere tener al menos una vez en su vida: que eres el mejor».
Gallinari ha aceptado cómo se desarrolló su carrera y no tiene problemas para pasar a la siguiente fase de su vida, entre las diferentes oportunidades de negocio en las que está involucrado y pasar tiempo con su familia. Esa paz se debe en gran medida a cómo terminaron las cosas en Puerto Rico, donde finalmente experimentó lo que pasó 16 años buscando en la NBA.
«Cuando eres jugador de baloncesto, quieres sentir eso», dijo Gallinari. «Pero entonces empiezas a ser suplente, y luego juegas menos y menos y te alejas de esos sentimientos.
Puerto Rico me devolvió mis sentimientos».
