La conexión entre la mafia y dos exjugadores de la NBA, el miembro del Salón de la Fama Chauncey Billups y el veterano Damon Jones, presuntamente comenzó a través de un intermediario. El crimen organizado a menudo se infiltra en los vestuarios y los círculos íntimos de los atletas de esta manera, mediante introducciones que parecen inofensivas.
Lo que inicia como una noche de póker amistosa o una invitación de un conocido de confianza, puede convertirse en algo completamente diferente: una red de influencia y, pronto, obligación, según ex fiscales y expertos en la mafia.
En este caso, los fiscales alegan que el intermediario fue Robert L. Stroud, un hombre de Louisville de 67 años con historial delictivo. Stroud reclutó a Billups y Jones para participar en juegos de póker amañados dirigidos por miembros de las familias criminales más prominentes de la ciudad de Nueva York, según una acusación y documentos judiciales adjuntos hechos públicos la semana pasada.
Stroud reclutó a ex atletas profesionales, incluidos los acusados Billups y Damon Jones, en la conspiración para atraer a las víctimas adineradas a jugar en los juegos.
Documentos judiciales
Tanto Billups como Jones, junto a otras 34 personas, fueron arrestados la semana pasada en relación con dos investigaciones superpuestas. Una se centraba en un esquema de apuestas deportivas ilegales que supuestamente se basaba en información privilegiada de la NBA. La otra involucraba juegos de póker de altas apuestas vinculados a las familias criminales Genovese, Gambino, Lucchese y Bonanno. Los fiscales afirman que Billups y Jones ayudaron a estafar a los participantes con más de 7 millones de dólares mediante el uso de mesas de rayos X, gafas de alta tecnología y otras herramientas futuristas.
Los cargos han sacudido a la NBA, cuyos atletas, con salarios fabulosos, aparentemente tienen todos los incentivos para no involucrarse en actividades que podrían arruinar sus carreras y reputaciones. No está claro por qué Billups y Jones se involucraron con figuras de la mafia, según alegan los fiscales federales. Billups ganó más de 100 millones de dólares durante su destacada carrera y casi 5 millones de dólares al año como entrenador de los Portland Trail Blazers. Jones, un ex jugador y entrenador asistente, ganó más de 22 millones de dólares durante sus 11 años de carrera.
Según Keith Corbett, abogado y exjefe de la Fuerza Especial contra el Crimen Organizado federal en Detroit, la adicción al juego es una de las razones por la cual los jugadores se ven involucrados con la mafia.
Scott Burnstein, experto en la mafia y editor fundador de The Gangster Report, un sitio web que rastrea el crimen organizado, mencionó que las figuras del hampa a menudo comienzan a cultivar relaciones con los atletas desde temprano, en eventos deportivos juveniles y otros lugares poco regulados.
Michael Franzese, ex capo de la familia criminal Colombo, compró una participación en World Sports & Entertainment, una agencia deportiva, con el objetivo de fomentar relaciones estrechas con los atletas. La agencia firmó en secreto a los mejores jugadores universitarios que creía que se harían profesionales.
El movimiento de Franzese no fue solo una estrategia personal. Fue parte de un patrón más amplio que se extiende por generaciones. El crimen organizado ha reconocido durante mucho tiempo las vulnerabilidades de los atletas: su dinero, su inexperiencia, sus apetitos, y ha encontrado formas de explotarlos.
En la década de 1980, Michael Franzese, entonces capo de la familia criminal Colombo, compró una participación en World Sports & Entertainment, una agencia deportiva, con el objetivo de fomentar relaciones estrechas con los atletas. La agencia firmó en secreto a los mejores jugadores universitarios que creía que se harían profesionales.
En la temporada 1978-79, un grupo de jugadores de baloncesto del Boston College fue reclutado para manipular resultados por Henry Hill y Jimmy «The Gent» Burke, asociados de la familia criminal Lucchese de Nueva York, más tarde inmortalizados en «Goodfellas». El grupo de Hill realizó grandes apuestas a través de corredores de apuestas controlados por la mafia, evitando cuidadosamente los resultados finales y centrándose en el margen para evitar la detección.
A mediados de la década de 2000, el árbitro de la NBA Tim Donaghy admitió haber apostado en partidos que arbitraba y haber proporcionado información privilegiada a apostadores profesionales, algunos con vínculos con el crimen organizado. Incluso el tenis y el boxeo, con sus atletas individuales y su arbitraje opaco, han atraído periódicamente la atención de la mafia, desde peleas amañadas en Las Vegas hasta la manipulación de partidos en bolsas de apuestas internacionales.
Mientras que la mafia es ampliamente percibida como en declive, las personas que siguen de cerca sus actividades dicen que solo ha evolucionado. Hay menos violencia, dicen algunos, y más sofisticación.
Dan E. Moldea, el reportero de investigación cuyo libro de 1989 «Interferencia: cómo el crimen organizado influye en el fútbol profesional» provocó indignación y negación en toda la NFL, predijo en el libro que la proliferación de las apuestas deportivas legales, a su vez, alimentaría un aumento del juego ilegal. «Puedes obtener más por tu dinero de Charlie, el corredor de apuestas de la mafia del vecindario en el bar de la esquina», dijo Moldea. «Y Charlie te dará crédito».
Aunque los atletas profesionales pueden obtener grandes ingresos, sus carreras suelen ser cortas y sus recursos económicos no son ilimitados. Los registros muestran que Jones se ha declarado en bancarrota dos veces en Texas, en 2013 y 2015, aunque ambas peticiones fueron desestimadas. En 2015, afirmó tener pasivos que oscilaban entre 500.000 y 1 millón de dólares y activos entre 100.001 y 500.000 dólares. Entre sus acreedores se encontraba el casino Bellagio de Las Vegas, que dijo que Jones debía más de 47.000 dólares.
En un mensaje de texto de septiembre de 2023 copiado en documentos judiciales, Jones le pidió a Stroud, el hombre que los fiscales alegan que lo reclutó a él y a Billups en el esquema de póker, un anticipo antes de un partido.
«No sé cuánto paga el trabajo mañana, pero ¿puedo obtener un anticipo de 10k??» preguntó Jones. «DIOS realmente me bendijo con que tengas acción para mí porque lo necesitaba hoy con urgencia».
