Un miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, mesas de póquer con rayos X y la Mafia. Todos estos elementos se entrelazan en un presunto esquema ilegal de manipulación de póquer que ha resultado en 31 acusaciones federales esta semana.
La investigación se centra en juegos de póquer amañados que involucran a figuras prominentes de la NBA.
Según los investigadores, la trama para defraudar a jugadores en la mesa de póquer comenzó en abril de 2019. Robert «Black Rob» Stroud y otros cómplices idearon un plan para utilizar tecnología con el fin de manipular juegos ilegales de póquer, principalmente Texas Hold’em. Su objetivo eran jugadores adinerados e incautos, a quienes llamaban «peces» o «ballenas». Aunque estos jugadores sabían que participaban en juegos ilegales de altas apuestas, creían que eran «juegos limpios» contra otros jugadores ricos. En realidad, en muchos casos, casi todos los presentes en la mesa, excepto ellos, estaban involucrados en el esquema.
Los «peces» también eran atraídos a jugar por la presencia de ex atletas profesionales de alto perfil, conocidos como «cartas de la cara». Los nombres más destacados hasta ahora son Chauncey Billups, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, y Damon Jones, ex jugador y entrenador de la NBA.
¿Cómo funcionaba el esquema?
La tecnología era la clave del fraude. Se encontraba principalmente en las máquinas para barajar cartas, que leían el orden en que se repartían las cartas y transmitían la información a un operador externo. En ocasiones, se utilizaban mesas de rayos X y/o cámaras ocultas en la bandeja de fichas para ayudar a leer las cartas. Los jugadores también usaban lentes de contacto o gafas especiales que les permitían ver las cartas marcadas.
Una vez que el operador conocía las cartas en la mesa, transmitía la información relevante a un «quarterback» en la mesa, quien señalaba sutilmente al resto del «equipo de tramposos» lo que debían hacer.
Un ejemplo citado en un documento judicial de un juego de septiembre de 2024 en Miami, John Mazzola actuó como quarterback. Si Mazzola tenía la mejor mano, tocaba su brazo o muñeca. Si otro jugador cómplice la tenía, Mazzola tocaba su ficha de póquer de $1,000, y así sucesivamente. Si el «pez» tenía la mejor mano, Mazzola tocaba sus fichas negras, indicando a los otros jugadores cómplices que se retiraran.
Para mantener la farsa y mantener al jugador desprevenido en la mesa, los cómplices enviaban mensajes de texto sobre la estrategia en tiempo real. Ocasionalmente, permitían que las víctimas ganaran. Durante el mismo juego en Miami, Michael Renzulli envió un mensaje a un chat grupal de cómplices, diciéndoles que dejaran que el jugador, en este caso, conocido como John Doe No. 4, ganara una mano para que siguiera jugando.
El mismo concepto se aplicaba a los juegos en los que participaban Billups y Jones, aunque había un nivel extra de matiz dada su fama. Durante un juego de abril de 2019, Sophia Wei envió un mensaje de texto al grupo diciendo que Billups y Eric «Spook» Earnest habían ganado dos manos improbables («gutshot on the river», o una escalera que necesitaba una carta intermedia para completar su mano) contra el mismo jugador. Mientras que Stroud respondió que el jugador «actuó como si quisiera que Chauncey se quedara con su dinero» porque estaba «asombrado», Wei insistió en que insertaran a otro miembro del equipo de tramposos («el tipo del Medio Oriente») en el juego para que Billups y Earnest pudieran perder a propósito contra él y disipar las sospechas.
¿Cuáles fueron las conexiones con el crimen organizado en este esquema?
La presencia de la Mafia, también conocida como La Cosa Nostra (LCN), implicó brindar apoyo y protección, a menudo fusionando sus propios juegos de póquer ilegales de altas apuestas, que no necesariamente estaban amañados, en el esquema.
Los documentos judiciales alegan que, en Manhattan, Nueva York, la familia criminal Bonanno ya había estado respaldando un juego en 147 Lexington Ave., mientras que la familia criminal Gambino, con el apoyo de al menos un miembro de la familia criminal Genovese, organizó un juego en 80 Washington Place. En 2023, esos dos juegos se fusionaron, operando conjuntamente el esquema de manipulación utilizando la tecnología suministrada por Stroud.
LCN impulsó aún más el esquema en al menos una instancia al presuntamente robar a un individuo identificado solo como «John Doe No. 7», quien inicialmente estuvo involucrado en los juegos de póquer amañados, una máquina para barajar Deckmate 1 alterada que, en su forma original, se vendía por más de $10,000.
La Mafia y los cómplices no mafiosos también gestionaron muchos de los problemas financieros relacionados con el esquema, a menudo utilizando muchas de las tácticas por las que se han vuelto más infames. En noviembre de 2022, el acusado Zhen Hu presuntamente amenazó y agredió a «John Doe No. 5» por no pagar sus deudas de juego de póquer. En otoño de 2023, varios de los cómplices presuntamente extorsionaron a «John Doe No. 6» invocando sus conexiones con la Mafia, lo que finalmente lo asustó para que pagara su deuda de $10,000.
Además, el acusado Anthony Shnayderman presuntamente lavó las ganancias de los juegos de póquer a través de empresas fantasma y terceros, pagando finalmente a otros cómplices en efectivo o criptomonedas.
«Con la presunta participación de tres familias criminales de La Cosa Nostra, un entrenador en jefe de la NBA y un miembro del Salón de la Fama, así como otros atletas profesionales actuales y anteriores, el trabajo de investigación que culminó con la operación de esta mañana recuerda a una película de Hollywood», dijo Ricky Patel, agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional de Nueva York. «Pero esto no fue suerte, y no fueron acrobacias».
Ricky Patel
«Usando el atractivo de las ganancias de altas apuestas y la promesa de jugar junto a atletas profesionales conocidos, estos acusados presuntamente defraudaron a víctimas desprevenidas por decenas de millones de dólares y establecieron un canal financiero hacia La Cosa Nostra», dijo Christopher Raia, subdirector a cargo del FBI.
Christopher Raia
En general, las víctimas del esquema de póquer amañado perdieron al menos $7.15 millones, según documentos judiciales. Una de las víctimas, «John Doe No. 1», fue estafada por $1.8 millones en juegos realizados en junio y julio de 2023.
Después de su arresto, Billups compareció ante el tribunal el jueves y fue puesto en libertad bajo fianza sustancial con el tribunal federal del Distrito Este de Nueva York, así como entregando su pasaporte. Está programado para comparecer ante el tribunal el 24 de noviembre. El jueves por la noche, su abogado, Chris Heywood, emitió un comunicado diciendo que tienen la intención de luchar contra los cargos.
