Escándalo en el Mundo del Poker: Figuras de la NBA y la Mafia Implicadas
Un miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, mesas de póker con rayos X y la Mafia, son algunos de los elementos clave en un presunto esquema ilegal de manipulación de juegos de póker que ha resultado en 31 acusaciones federales esta semana. El caso, centrado en juegos de póker amañados, es uno de los dos anunciados que involucran a figuras prominentes de la NBA.
Las investigaciones revelan que el plan para defraudar a jugadores en la mesa de póker comenzó en abril de 2019. Los acusados, liderados por Robert «Black Rob» Stroud, idearon un plan para utilizar tecnología avanzada y amañar juegos ilegales de póker, principalmente Texas Hold ‘em, contra jugadores adinerados y desprevenidos, conocidos como «peces» o «ballenas». Estos jugadores, aunque conscientes de que participaban en juegos ilegales de altas apuestas, creían que eran juegos «honestos» contra otros jugadores ricos. Sin embargo, en muchos casos, casi todos en la mesa, excepto ellos, estaban involucrados en el esquema.
Para atraer a los «peces», se utilizaba la presencia de ex atletas profesionales de alto perfil, conocidos como «cartas de la cara». Entre los nombres más destacados se encuentran Chauncey Billups, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, y Damon Jones, ex jugador y entrenador de la NBA.
¿Cómo Funcionaba el Esquema?
El esquema se basaba en tecnología sofisticada, principalmente dentro de las máquinas de barajar cartas, que leía el orden en que se repartían las cartas y transmitía la información a un operador externo. En algunos casos, se utilizaban mesas con rayos X y cámaras ocultas en la bandeja de fichas para ayudar a leer las cartas. Además, los jugadores a veces usaban lentes de contacto o gafas especiales para ver las cartas marcadas.
Una vez que el operador conocía las cartas en la mesa, transmitía la información relevante a un «quarterback» en la mesa, quien sutilmente indicaba al resto del equipo de tramposos qué hacer. Por ejemplo, en un juego de septiembre de 2024 en Miami, el acusado John Mazzola, actuando como quarterback, tocaba su brazo o muñeca si tenía la mejor mano. Si otro jugador del equipo tenía la mejor mano, Mazzola tocaba su ficha de $1,000, y así sucesivamente. Si el «pez» tenía la mejor mano, Mazzola tocaba sus fichas negras, indicando a los demás jugadores que se retiraran.
Para mantener la farsa y mantener al jugador desprevenido en la mesa, los cómplices enviaban mensajes de texto sobre la estrategia en tiempo real. Ocasionalmente, permitían que las víctimas ganaran. Durante el mismo juego en Miami, el acusado Michael Renzulli envió un mensaje a un grupo de cómplices, indicándoles que permitieran que el jugador, identificado como John Doe No. 4, ganara una mano para que siguiera jugando.
El entrenador de los Trail Blazers, Chauncey Billups, sale de un juzgado federal después de su comparecencia el jueves en Portland, Oregón.
El mismo concepto se aplicaba a los juegos en los que participaban Billups y Jones, aunque con un nivel adicional de sofisticación debido a su fama. Durante un juego en abril de 2019, la acusada Sophia Wei envió un mensaje al grupo indicando que Billups y el acusado Eric «Spook» Earnest habían ganado dos manos improbables contra el mismo jugador. Stroud respondió que el jugador «actuó como si quisiera que Chauncey se quedara con su dinero» debido a que estaba «impresionado», Wei insistió en que insertaran a otro miembro del equipo de tramposos («el tipo del Medio Oriente») en el juego para que Billups y Earnest pudieran perder a propósito contra él y disipar sospechas.
Conexiones con el Crimen Organizado
La presencia de la Mafia, también conocida como La Cosa Nostra (LCN), proporcionó apoyo y protección, a menudo fusionando sus propios juegos de póker ilegales de altas apuestas en el esquema. Los documentos judiciales alegan que, en Manhattan, Nueva York, la familia criminal Bonanno ya estaba respaldando un juego en 147 Lexington Ave., mientras que la familia criminal Gambino, con el apoyo de al menos un miembro de la familia criminal Genovese, organizó un juego en 80 Washington Place. En 2023, esos dos juegos se fusionaron, operando conjuntamente el esquema de manipulación utilizando la tecnología proporcionada por Stroud.
LCN impulsó aún más el esquema en al menos una ocasión, presuntamente robando a un individuo identificado como «John Doe No. 7», quien inicialmente estuvo involucrado en los juegos de póker amañados, una máquina de barajar Deckmate 1 alterada, que, en su forma original, se vendía por más de $10,000.
La Mafia y los cómplices no pertenecientes a la mafia también gestionaron muchos de los asuntos financieros relacionados con el esquema, a menudo utilizando muchas de las tácticas por las que se han hecho más infames. En noviembre de 2022, el acusado Zhen Hu presuntamente amenazó y agredió a «John Doe No. 5» por no pagar sus deudas de juego de póker. En el otoño de 2023, varios de los cómplices presuntamente extorsionaron a «John Doe No. 6» invocando sus conexiones con la Mafia, lo que finalmente lo asustó para que pagara su deuda de $10,000.
Además, el acusado Anthony Shnayderman presuntamente lavó las ganancias de los juegos de póker a través de empresas fantasma y terceros, pagando finalmente a otros cómplices en efectivo o criptomonedas.
“Con la presunta participación de tres familias criminales de La Cosa Nostra, un entrenador en jefe de la NBA y un miembro del Salón de la Fama, así como otros atletas profesionales actuales y anteriores, el trabajo de investigación que culminó con la operación de esta mañana recuerda a una película de Hollywood”, dijo Ricky Patel, agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional en Nueva York.
Ricky Patel
“Usando el atractivo de las altas ganancias y la promesa de jugar junto a atletas profesionales conocidos, estos acusados presuntamente defraudaron a víctimas desprevenidas por decenas de millones de dólares y establecieron un canal financiero hacia La Cosa Nostra”, dijo Christopher Raia, subdirector a cargo del FBI.
Christopher Raia
Según los documentos judiciales, las víctimas del esquema de póker amañado perdieron al menos $7.15 millones. Una de las víctimas, «John Doe No. 1», fue estafada con $1.8 millones en juegos realizados en junio y julio de 2023.
Después de su arresto, Billups compareció ante el tribunal el jueves y fue puesto en libertad bajo fianza sustancial ante el tribunal federal del Distrito Este de Nueva York, además de entregar su pasaporte. Está programado para comparecer ante el tribunal el 24 de noviembre. El jueves por la noche, su abogado, Chris Heywood, emitió un comunicado diciendo que tienen la intención de luchar contra los cargos.
