Dwight Howard será inmortalizado en el Salón de la Fama del Baloncesto este fin de semana, siendo parte de una clase de ocho figuras destacadas del baloncesto.
Howard es un merecido aspirante a la inducción en su primer intento. Fue ocho veces All-Star, ocho veces miembro del All-NBA y tres veces Jugador Defensivo del Año.
A pesar de la dificultad de calificar como «subestimado» a alguien que entra en el Salón de la Fama en su primer intento, esa etiqueta se ajusta al nuevo centro de Springfield, Massachusetts. Hasta 2021, Howard era uno de los 26 jugadores en la historia de la NBA con al menos cinco menciones en el primer equipo All-NBA. Los otros 25 fueron incluidos en el equipo del 75 aniversario de la liga ese año. Howard no lo fue.
Los demás jugadores con tres o más apariciones en el primer equipo All-NBA que no fueron incluidos en el equipo del 75 aniversario precedieron a la era de los triples, lo que significa que Howard es el único jugador moderno con un nivel de logros similar que no recibió el honor.
El juego de Howard tenía sus debilidades. Al igual que otros centros dominantes como Wilt Chamberlain y Shaquille O’Neal, era un terrible tirador de tiros libres (57% de carrera). Cometió el doble de pérdidas de balón que asistencias. Era un anotador ineficiente en el poste, a pesar de pedir a menudo el balón cerca del aro.
La subestimación histórica de Howard parece ser un reflejo de cómo se desarrolló su carrera.
Contrastando a Howard con Robert Parish, ambos centros del Salón de la Fama tienen estadísticas similares y un total de victorias similares por encima del reemplazo, según Basketball-Reference. Pero alcanzaron esos resultados finales por caminos diferentes: Howard alcanzó su punto máximo y decayó rápidamente, mientras que Parish adoptó un enfoque lento y constante.
- Primeros 8 años
- Howard: 78.6 WAR
- Parish: 54.3 WAR
- Resto de la carrera
- Howard: 27 WAR
- Parish: 55.4 WAR
Las diferencias en el valor máximo significaron que Howard formó parte de ocho equipos All-NBA en su carrera, y Parish solo en dos (uno en el segundo equipo, uno en el tercero). Sin embargo, Parish continuó rindiendo durante sus 30 años y ganó tres títulos con los Celtics de la década de 1980 (más un cuarto como jugador de banca para los Chicago Bulls de 1996-97), por lo que fue incluido en el equipo del 75 aniversario, mientras que Howard se quedó fuera.
Por el contrario, Howard acumuló muy poco valor en la segunda mitad de su carrera. Fue All-Star por última vez a los 28 años, y en sus 30 años, se transformó de ser el centro más solicitado de la liga a un vagabundo de la NBA. Howard cambió de equipo en cada una de sus últimas seis temporadas, trabajando en un relativo anonimato en la División Sureste durante la mitad de ese tiempo antes de una exitosa temporada en Los Ángeles, donde Howard y JaVale McGee formaron una rotación de centros que permitió a Anthony Davis jugar en su posición preferida de ala-pívot. Ya sea Howard o McGee, fueron titulares en 18 de los 21 partidos de playoffs de Los Angeles Lakers en su camino hacia el título de 2019-20.
La larga y poco destacada trayectoria final de la carrera de Howard enmascara lo extraordinariamente alto que llegó a su punto máximo. (Y no me refiero a lo alto que literalmente subió, aunque también lo hizo, con su «mate de la pegatina» en el concurso de mates de 2007).
Howard es uno de los 19 jugadores en la historia de la NBA con cinco menciones consecutivas en el primer equipo All-NBA. Los únicos otros centros en esa lista son Shaq y George Mikan. Los únicos otros jugadores del siglo XXI son LeBron James, Kobe Bryant, Tim Duncan, Giannis Antetokounmpo, O’Neal, Luka Doncic y Kevin Durant, quienes, con la excepción del joven Doncic, son reconocidos como jugadores entre los 25 mejores en la historia de la NBA.
Los críticos argumentarían que Howard dominó por completo la votación All-NBA debido a una menor calidad de competencia en esa época. Esta idea tiene algo de mérito: Aunque el panorama de los centros no era tan desolado durante el reinado de Howard como lo sería media década después (los centros All-NBA en 2015-16 fueron DeAndre Jordan, DeMarcus Cousins y Andre Drummond), los centros del segundo y tercer equipo All-NBA detrás de Howard fueron Amar’e Stoudemire (tres veces), Yao Ming (dos veces), Shaq de la era de los Suns, Andrew Bogut, Al Horford, Andrew Bynum y Tyson Chandler. Hay buenos jugadores en esa lista, pero pocos miembros del Salón de la Fama.
Pero los premios de Howard no fueron solo un reflejo de la escasez de posiciones. Sus resultados en el MVP en esas cinco temporadas fueron segundo, cuarto, cuarto, quinto y séptimo; fue un jugador legítimo entre los cinco primeros durante todo su apogeo, independientemente de la posición.
Durante la primera mitad de su carrera, Howard fue una fuerza en ambos lados de la cancha. Siempre estuvo disponible: en sus primeras siete temporadas, Howard jugó 82 partidos cinco veces y nunca menos de 78, y es uno de los cuatro jugadores con al menos tres trofeos de Jugador Defensivo del Año (y el único jugador con tres consecutivos). Howard fue mucho mejor que los otros tres (Rudy Gobert, Dikembe Mutombo y Ben Wallace) en ataque; Howard terminó su carrera con más puntos que Mutombo y Wallace combinados.
Las fortalezas de Howard también ayudaron a los Orlando Magic a crear un estilo moderno antes de que fuera popular. Con tiradores como Rashard Lewis, Hedo Turkoglu y Ryan Anderson llenando la cancha junto a un centro dominante, los Magic de finales de los años 2000 estaban adelantados a su tiempo. Durante el pico de cinco años de Howard, que coincidió con los cinco años de Stan Van Gundy como entrenador de Orlando, los Magic lideraron la liga en porcentaje de intentos de triples cada temporada, según Cleaning the Glass, mientras que su defensa permitió la menor cantidad de tiros en el aro en cuatro de esas temporadas. (Orlando terminó segundo en esa estadística en el quinto año).
Van Gundy y los compañeros de equipo de Howard en ese momento atribuyen la presencia de Howard en la pintura a la facilitación de ese enfoque. Mientras sus compañeros de equipo lanzaban desde lejos, Howard lideró la NBA en mates durante seis temporadas consecutivas, desde 2005-06 hasta 2010-11.
Esta colección de jugadores de los Magic irrumpió en el escenario nacional en las finales de la Conferencia Este de 2009, cuando Howard ayudó a crear una de las mayores sorpresas de los playoffs del siglo XXI. Orlando venció por completo a los Cleveland Cavaliers, que habían ganado 66 partidos y tenían un récord de 8-0 en sus primeras dos series de playoffs, y evitó el esperado enfrentamiento de finales entre Kobe y LeBron. Howard anotó 40 puntos en el partido decisivo de la final de conferencia de Orlando, y durante esa postemporada, promedió 20 puntos, 15 rebotes y 2.6 tapones.
Los jugadores que promediaron al menos 20 puntos y 15 rebotes mientras llegaban a las Finales en la misma postemporada son un quién es quién de los mejores centros en la historia de la NBA: Bob Pettit (cuatro veces), Chamberlain (tres), Shaq (dos), Kareem Abdul-Jabbar (dos), Bill Russell (dos), Howard, Duncan, Moses Malone, Dave Cowens, Elgin Baylor y Mikan.
Howard también gana puntos intangibles porque fue el centro titular del «Redeem Team» ganador de la medalla de oro de 2008, y él (junto con Nate Robinson) ayudó a rejuvenecer el concurso de mates del fin de semana All-Star después de un período de declive para el evento.
Desafortunadamente, los intangibles de Howard no siempre fueron tan positivos. Y su carrera se vino abajo después de 2012, cuando Howard solicitó salir de Orlando. Fue cambiado a los Lakers, lo que generó la memorable portada de Sports Illustrated «Ahora esto va a ser divertido» y, quizás lo más importante desde una perspectiva a largo plazo, se sometió a una cirugía de espalda.
En retrospectiva, el equipo más representativo de Howard no fueron los Magic ni los Lakers, sino los Houston Rockets, con quienes jugó durante tres años después de su primera y poco satisfactoria etapa en los Lakers. Howard cumplió el ciclo de vida de un cohete real: ardió brillante y caliente y alcanzó alturas increíbles antes de finalmente caer a la Tierra.
