Damon Jones: De las Canchas al Banquillo y al Escándalo
Durante la temporada 2006-07, el estacionamiento de los Cleveland Cavaliers era un espectáculo. Entre los autos lujosos, destacaba el Ferrari F430 Spider Grigio Silverstone de LeBron James. Pero también se podía ver un Mercedes personalizado con la matrícula «4Point8». Este era el coche de Damon Jones.
Jones, jugador de los Cavaliers entre 2005 y 2008, era conocido por sus coches llamativos, trajes elegantes (a menudo con chaquetas con estampados de animales) y su constante labia. La placa «4Point8» hacía referencia al tiempo restante en el reloj cuando anotó el tiro más importante de su carrera: un jumper en tiempo extra el 5 de mayo de 2006, que aseguró la victoria en la serie de primera ronda contra los Washington Wizards. Fue la primera victoria de los Cavs en una serie de playoffs en 13 años.
La confianza de Jones en sus habilidades era inquebrantable, y rara vez se veía afectado por el fracaso o las bromas. Era el compañero perfecto para el juego y fuera de la cancha, lo que le ganó la amistad de muchos compañeros, incluyendo estrellas como James, Shaquille O’Neal y Chauncey Billups.
Jones, un clásico trotamundos, jugó en nueve equipos en sus primeros nueve años en la NBA. Era un showman sin complejos. Solía levantar la pierna para protegerse cuando le presionaban al subir el balón y, tras anotar un triple, solía colocar una mano plana bajo la otra con tres dedos levantados, como si ofreciera el triple «en bandeja».
En septiembre de 2005, Jones firmó un contrato de cuatro años y 16 millones de dólares con los Cavaliers, después de una temporada con los Miami Heat, donde promedió un 43% de acierto en tiros de tres puntos, recibiendo pases de O’Neal y Dwyane Wade. Los Cavs lo contrataron para desempeñar el mismo papel junto a James.
«Sin ser arrogante, creo que soy uno de los cinco mejores tiradores del mundo. Los cinco mejores somos yo como novato, yo en los años 2-4, yo en el año 5, yo en el año 7».
Damon Jones
Pero Jones también era un jugador. Participaba regularmente en partidas de cartas después de los entrenamientos, en los vuelos del equipo y en las habitaciones de hotel durante los viajes. «A veces ganaba, a veces perdía. Siempre hablaba», dice un excompañero. «La mayor parte del tiempo era inofensivo».
Tal vez ya no. El mes pasado, Jones fue acusado de conspiración para cometer fraude electrónico y conspiración para blanquear dinero. Los fiscales alegan que filtró información no pública a apostadores deportivos cuando era miembro voluntario del personal de entrenadores de Los Angeles Lakers en 2023 y, en un caso separado pero relacionado, participó en un esquema vinculado a la mafia para dirigir partidas de póker amañadas. Se declaró inocente de ambos cargos el 8 de noviembre.
«Probablemente haya algunas personas muy preocupadas por Damon en este momento», dijo un ejecutivo de la liga que solía tener a Jones en su plantilla. «No tiene nada que perder ni con qué negociar, aparte de delatar a otras personas».
Los dos casos federales acusaron a 34 personas, y los fiscales dijeron que sus investigaciones continuarían y posiblemente se expandirían. Todavía hay dos conspiradores no identificados en los casos que se describen como exjugadores de la NBA. Los casos crecieron, en parte, debido a la cooperación de los acusados en un caso separado relacionado con apuestas que involucra al exjugador de los Toronto Raptors Jontay Porter.
Jones ganó más de 21 millones de dólares en su carrera en la NBA, pero sus allegados sospechan que los gastó casi tan rápido como los ganó. Después de jugar 373 partidos en un lapso de cinco años, de 2003 a 2008, su carrera decayó repentinamente, jugando solo 18 partidos en la temporada 2008-09 y quedando fuera de la liga a los 32 años.
Tras su retiro, las habilidades de tiro y la personalidad de Jones le brindaron oportunidades como entrenador y en los medios. Trabajó como consultor de tiro y luego como entrenador asistente con los Cavs y su filial de la G-League, los Canton Charge, de 2014 a 2018, incluido su equipo campeón de 2016. También apareció en televisión.
Su personalidad y su afición a las provocaciones nunca disminuyeron. En un ejemplo clásico, en 2018, el escolta de los Cavs, J.R. Smith, fue suspendido por un partido por lanzar un plato de sopa de tortilla de pollo a Jones en la cafetería de las instalaciones de entrenamiento del equipo. Smith dijo más tarde que lo hizo para enseñarle a Jones una lección por hablar de más.
Su tendencia a gastar de más tampoco disminuyó, a pesar de ya no ganar un salario de la NBA. Varios amigos y exempleados dicen que Jones les pedía préstamos habitualmente después de que terminara su carrera como jugador. Durante su tiempo como entrenador en Cleveland, Jones solía quedarse en la habitación de invitados de otro de los entrenadores del equipo, según fuentes.
«Honestamente, empecé a tratar de evitarlo», dijo un exjugador de la NBA. «Porque no quería tener conversaciones sobre dinero». Otro amigo de toda la vida dijo: «Mi esposa y yo tomamos la decisión de que tenía que dejar de atender sus llamadas y devolverle los mensajes de texto hace un par de años. Habíamos llegado al final de la línea por el dinero».
Entre 2013 y 2024, Jones se declaró en bancarrota dos veces, fue demandado al menos cuatro veces por préstamos personales impagos y, en dos ocasiones, una empresa de gestión de Houston presentó avisos de desalojo contra él, según NBC News.
Jones y su esposa se declararon en quiebra por primera vez en 2013. En los documentos judiciales, incluyó un respaldo de Nike de 10.000 dólares como sus únicos ingresos en seis meses y dijo que él y su familia tenían 200 dólares en efectivo, menos de 300 dólares en cuentas bancarias y aproximadamente 2.400 dólares en una IRA. Ese caso fue desestimado.
Dos años después, cuando Jones y su esposa se declararon en quiebra nuevamente, informaron en una presentación judicial que tenían 50 dólares en efectivo y menos de 50 dólares en el banco. Ese caso también fue desestimado.
Jones fue empleado como consultor de tiro por los Cavs, donde ganaba unos 4.000 dólares al mes. Jones y su esposa, según los registros, debían a los acreedores 644.109 dólares. Algunas de las mayores deudas de Jones, según los registros, eran un préstamo de automóvil de 86.000 dólares sobre un Mercedes y 47.000 dólares al Hotel y Casino Bellagio en Las Vegas, donde Jones era conocido por frecuentar en las temporadas bajas de la NBA.
En uno de los casos de préstamos personales, Jones supuestamente usó su anillo de campeonato de los Cavs de 2016 como garantía.
A principios de este mes, la madre y el padrastro de Jones prometieron su casa de Houston para garantizar su fianza de 200.000 dólares.
Jones mantuvo una amistad intermitente con James durante años después de que fueran compañeros de equipo en Cleveland. James, conocido por tener un círculo cerrado, suele ser muy selectivo con quién deja entrar. Jones estuvo en los Cavs de 2005 a 2008 y, extraoficialmente, formó parte del personal de los Lakers en la temporada 2022-23, presumiblemente debido al nivel de comodidad de James con él.
«A LeBron le gustan mucho las rutinas», dijo un exmiembro del personal de los Lakers. «Durante un tiempo, tirar con D-Jones fue parte de su rutina». Jones viajaba habitualmente con los Lakers, asistía a los entrenamientos y tenía acceso al vestuario y a las salas de entrenamiento, según fuentes. Y, como era su costumbre, aparentemente también jugaba con ellos.
Uno de los rasgos del equipo de los Lakers el año que Jones estuvo en el personal, informó The Los Angeles Times en 2023, fue su gesto de «congelación» después de anotar grandes triples, que surgió de una broma interna relacionada con las travesuras de Jones cuando ganó una gran mano jugando a las cartas.
Las acusaciones dicen que el FBI encontró pruebas de que Jones vendió información sobre la disponibilidad de los jugadores de los Lakers a los apostadores tanto en 2023 como en 2024. La acusación no revela qué jugadores estuvieron involucrados, pero los detalles sugieren que involucró a James una vez y luego al compañero de equipo estrella de los Lakers, Anthony Davis, la otra.
En los documentos judiciales, los fiscales dicen que el FBI descubrió un mensaje de texto de Jones a uno de los apostadores en el que animaba a hacer una gran apuesta por los Milwaukee Bucks en un partido en el que no se esperaba que jugara James.
«¡Hagan una gran apuesta por Milwaukee esta noche antes de que se publique la información! [James] está fuera esta noche. ¡Apuesten lo suficiente para que Djones también pueda comer ahora!»
James no sabía que Jones estaba filtrando información sobre su estado, según múltiples fuentes cercanas al jugador. En el momento de las acusaciones, James y Jones no se habían hablado durante un período prolongado, según fuentes. La pelea con James fue dura para Jones, tanto a nivel personal como para sus perspectivas laborales, dijo a varias personas en los últimos años.
Jones y su abogado han rechazado todas las solicitudes de entrevista desde su arresto y no respondieron a las preguntas al entrar o salir del juzgado de Brooklyn a principios de este mes.
Para alguien que buscaba el centro de atención y trabajaba para obtener ganancias de él, es un cambio drástico en la forma en que había vivido su vida.
«Mi confianza nunca se ha ido, nunca en mi vida», dijo Jones en 2008. «Normalmente salgo del otro lado oliendo a rosas».
Damon Jones
