Nuevos Estandartes y Desafíos en la Conferencia Este: Pacers y Celtics se Preparan para la Temporada
En la cancha principal del centro de entrenamiento de los Indiana Pacers, se exhiben tres nuevos estandartes que simbolizan el pasado y el presente del equipo. Uno de ellos rinde homenaje a los números retirados de Reggie Miller (31) y Mel Daniels (34), mientras que otro honra a Herb Simon, gobernador del equipo desde 1983, y a Jim Morris, figura clave en la comunidad de Indianápolis.
El tercer estandarte, el más reciente, celebra el campeonato de la Conferencia Este de la temporada 2024-25. Fue colocado discretamente la semana pasada, pocos días después del inicio del campo de entrenamiento, sin una celebración efusiva por parte de jugadores y entrenadores, quienes ya se enfocan en la próxima temporada.
“No estaba aquí un día, y al día siguiente ya estaba colgado”, comentó Aaron Nesmith, jugador de los Pacers.
Aaron Nesmith
Aunque se planea una ceremonia para conmemorar el logro antes del primer partido de la temporada regular contra los Oklahoma City Thunder el 23 de octubre, el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, enfatizó que no se detendrán mucho en el pasado. «Fue una gran temporada y sucedieron cosas increíbles. Pero hay que pasar la página», afirmó.
Este es el ambiente en el campo de entrenamiento de los Pacers, un equipo que aún disfruta del éxito de una sorprendente carrera hacia las Finales de la NBA, pero que también lidia con la decepción de la derrota en el séptimo juego y la lesión de Tyrese Haliburton en el primer cuarto de ese partido.
La lesión de Haliburton, una rotura del tendón de Aquiles, es la última de una serie de lesiones que han modificado el panorama de la Conferencia Este para la temporada 2025-26. Los dos últimos campeones de la Conferencia Este se verán privados de sus estrellas durante gran parte de la temporada, o incluso toda, tras la lesión de Jayson Tatum, de los Boston Celtics, en las semifinales de la conferencia.
Esta situación presenta un desafío para Boston e Indiana, que podrían afrontar toda la temporada sin sus jugadores estrella. Los Pacers ya han descartado a Haliburton para toda la temporada, aunque los Celtics no han hecho lo mismo con Tatum, y ambos equipos enfrentan expectativas más bajas de lo habitual.
«Creo que es emocionante. Ya no somos el objetivo. Pero tenemos que tener la mentalidad de ‘vamos a demostrar que la gente se equivoca’ y competir a un alto nivel», dijo Derrick White, jugador de los Celtics.
Derrick White
Además de la ausencia de sus estrellas, ambos equipos también han perdido a otros jugadores clave. Los Celtics traspasaron a Jrue Holiday y Kristaps Porzingis, y perdieron a Al Horford y Luke Kornet en la agencia libre. Los Pacers, por su parte, perdieron a Myles Turner en la agencia libre. Esto abre la puerta a que varios equipos de la Conferencia Este crean tener posibilidades de llegar a las Finales, especialmente tras la destacada actuación de Indiana el año pasado.
«Hay que concentrarse en lo que se tiene y no en lo que no se tiene. Queremos desarrollarnos y maximizar», afirmó Carlisle.
Rick Carlisle
El objetivo de ambos equipos es competir al máximo nivel, a pesar de las circunstancias. Según ESPN BET, los Celtics tienen actualmente la séptima mejor probabilidad de ganar el Este, mientras que Indiana ocupa el noveno lugar.
Sin embargo, tanto los Celtics como los Pacers no tienen intención de «tankear» para obtener la mejor selección en el draft. Su objetivo es ganar la mayor cantidad de partidos posible, mantenerse competitivos y esperar que otros jugadores destaquen en sus nuevos roles.
«Eso no va a ser parte del léxico en nuestro edificio, y así es como nos vamos a enfocar en el futuro», dijo Brad Stevens, presidente de operaciones de baloncesto de los Celtics.
Brad Stevens
La mentalidad es la misma para los campeones de la Conferencia Este del año pasado. «No ha habido ninguna conversación interna sobre eso. Queremos competir al más alto nivel que podamos», añadió Carlisle.
Mazzulla y el Nuevo Enfoque de los Celtics
Joe Mazzulla, quien asumió el cargo de entrenador en jefe de los Celtics en la víspera del campo de entrenamiento hace tres años, se convirtió en el entrenador más joven de la liga, con 34 años. Rápidamente pasó de ser entrenador de la División II a dirigir un equipo que ha sido uno de los favoritos para ganar el título en las últimas tres temporadas. Mazzulla se ha caracterizado por su intensidad, y sus entrevistas previas y posteriores a los partidos se han vuelto virales.
A pesar de que las expectativas externas han cambiado, la intensidad de Mazzulla sigue intacta.
«Lo mismo me emociona cada año. Me emociono con, ‘¿Dónde estamos en cuanto a las tendencias de la liga? ¿Dónde estamos en cuanto a lo que hemos puesto hasta ahora? ¿Realmente maximiza la plantilla que tenemos? ¿Maximiza la mentalidad que tenemos? ¿Estamos realmente aprovechando las fortalezas que tenemos?'», dijo Mazzulla.
Joe Mazzulla
Bajo la dirección de Mazzulla, los Celtics se han destacado por su dedicación a lanzar la mayor cantidad posible de tiros de tres puntos. Boston ha liderado la liga en intentos de triples en los últimos dos años, un estilo de juego conocido como «Mazzulla ball». Sin embargo, Mazzulla ha dicho que su creencia en jugar de esa manera se basó en la composición de su plantilla.
Este año, el equipo no parece tener la misma cantidad de opciones. Mazzulla busca maximizar el talento que tiene en su plantilla, una mentalidad similar a la de Carlisle en los Pacers.
«Puede que tenga que entrenar de forma completamente diferente a la del año anterior. En años anteriores, tenías una plantilla más veterana y experimentada, con cuatro o cinco All-Stars juntos. Así que el proceso es diferente», explicó Mazzulla.
Joe Mazzulla
La ausencia de anotación podría brindar una oportunidad para que White asuma un papel más importante. Considerado uno de los mejores guardias de ambas facetas del juego, White podría convertirse en la segunda opción ofensiva del equipo, detrás de Jaylen Brown.
White ha basado su carrera en adaptarse a cualquier rol que el equipo necesite, y ha dicho que enfocarse en convertirse en un anotador principal restaría valor a lo que lo convirtió en el jugador que los Celtics recompensaron con una extensión de contrato por cuatro años y 126 millones de dólares.
«Sé que si me concentro en ‘necesito anotar 25 puntos’ o algo así, sé que no jugaré bien. Si simplemente hago lo que hago y juego dentro de la ofensiva, podría anotar 25 puntos por noche, quién sabe. Y mi objetivo no es ‘Oh, JT está fuera, puedo hacer más’. Todavía tengo que ser quien soy y hacer cosas que nos ayuden a ganar partidos», dijo White.
Derrick White
Tanto Mazzulla como White señalaron a los Pacers como un modelo de cómo un equipo con menos talento, pero con mucho esfuerzo, puede encontrar formas de ganar partidos.
Indiana proporcionó el modelo la temporada pasada y, particularmente, en los playoffs, cuando desgastaron a sus oponentes con un estilo de juego implacable, cubriendo los 94 pies de la cancha durante los 48 minutos de cada juego.
«Es una liga de imitadores, y ves el éxito con eso y ahora todo el mundo intenta hacerlo a su manera. Probablemente verás mucho de eso en toda la liga, y definitivamente has visto como el año pasado, la presión. Todo el mundo está tratando de atrapar y estos equipos están tratando de crear pérdidas de balón», dijo White.
Derrick White
Los Pacers se han acostumbrado a escuchar ese sentimiento durante todo el verano.
Nesmith pasó la mayor parte de su pretemporada cerca de Austin, Texas, y al recoger su equipaje después de que terminara la temporada, varios fanáticos comentaron sobre cómo el estilo de juego de los Pacers los inspiró.
«Mucha gente se me acercó este verano y me dijo: ‘Me has vuelto a hacer fan del baloncesto de la NBA'», comentó Nesmith.
Aaron Nesmith
La palabra que Carlisle ha escuchado con frecuencia asociada a los Pacers durante el verano es: inspirador.
«Realmente es un crédito para los jugadores. Tienes que tener chicos especiales que estén dispuestos a defender toda la cancha… eso fue genial ser parte de eso», dijo Carlisle.
Rick Carlisle
Por eso, a pesar de la ausencia de algunos jugadores clave del año pasado, es poco probable que los principios de la ofensiva y el sistema de los Pacers cambien. Carlisle dijo que Bennedict Mathurin entrará en la alineación titular y Andrew Nembhard asumirá más responsabilidades en el manejo del balón. Si bien Indiana planea aprovechar algunas de las fortalezas de Nembhard, como jugar hacia la canasta en lugar de depender tanto del pick-and-roll como Haliburton, los Pacers se mantienen fieles a sus principios.
«Estamos haciendo lo mismo. Todavía estamos tratando de empujar el ritmo, jugar aleatoriamente. Muchos jugadores diferentes tocan el balón. Muchas acciones diferentes», dijo Nembhard.
Andrew Nembhard
Sin embargo, los Pacers tendrán que caminar sobre la cuerda floja, confiando en ese estilo de juego mientras saben que la liga estará más preparada que en las últimas temporadas.
«Cuando alteras la industria como lo hicimos nosotros, eso va a alterar a la inversa. Y tenemos que estar preparados para eso. Más equipos van a ser más físicos y tenemos que estar listos para subir un escalón más», concluyó Carlisle.
Rick Carlisle
A pesar de su lesión de larga duración, Tyrese Haliburton se ha mantenido como una voz consistente y positiva dentro de la organización de los Pacers.
Foto de Stephen Maturen/Getty Images
Haliburton, parado debajo de una canasta, con una sudadera con capucha y pantalones cortos grises, esperaba un rebote.
Dos jugadores al final de la plantilla, Johnny Furphy y Taelon Peter, estaban en una competencia de tiros al final del entrenamiento, con Peter preparándose para tirar desde la línea de 3 puntos. Furphy había establecido el puntaje objetivo, y Peter estaba tratando de igualarlo. Pero, además de rebotear, Haliburton siguió echando más leña al fuego.
«¡Ooooh!», animaba a Peter con cada tiro. «No dejes que te gane».
Cuando Peter falló, Haliburton le lanzó un pase de vuelta: «No falles. Te quedan dos más».
Peter aceptó el desafío y encestó cinco seguidos para ganar la competencia.
Aunque no podrá jugar en los partidos durante toda la temporada, Haliburton planea seguir siendo una presencia habitual en el equipo, tanto en casa como fuera.
«Escucharemos su voz», dijo Carlisle con una sonrisa.
Rick Carlisle
«Siempre tendrá una gran energía. Una cosa sobre Ty, tiene un espíritu positivo y constante sobre la vida. Simplemente lo ama. Se levanta temprano. Está aquí antes que nadie por la mañana. Ha abordado esto de la rehabilitación como una bestia. Será importante que forme parte de esto todos los días».
Haliburton caminaba sin ayuda de una férula o muletas y proclamó con una sonrisa que ya puede volver a conducir un coche. Pero Indiana ya ha fijado la noche de apertura de 2026 para la estrella revelación de la temporada pasada.
Mientras tanto, Tatum no ha cerrado ninguna puerta a un posible regreso esta temporada. Cinco meses después de su lesión, ha reanudado actividades de baloncesto ligeras, incluido un video de entrenamiento antes del inicio del campamento que ayudó a alimentar la especulación sobre si podría jugar en algún momento durante la temporada 2025-26, aunque ni Tatum ni el equipo han establecido plazos definitivos para su regreso.
«No hay presión para regresar antes de estar 100 por ciento sano», dijo Tatum en el día de los medios de los Celtics. «No hay presión de Brad, Joe, el equipo, la organización. Lo más importante es que me recupere y esté sano al 100 por ciento cuando regrese».
Jayson Tatum
Ese último punto de Tatum es lo que hace que esta temporada sea aún más extraña para Boston e Indiana. Para ambos equipos, lo más importante que sucederá esta temporada no será en la cancha; en cambio, serán los respectivos procesos de recuperación de las estrellas lesionadas de cada equipo y, con ello, el potencial de días más brillantes en el futuro.
Pero, en lugar de permitir que eso convierta esta temporada en un ejercicio de pérdida de tiempo, los Celtics y los Pacers lo están utilizando como motivación, a su manera, para tratar de que este sea un año especial de todos modos.
«Realmente no importa lo que la gente crea o diga», dijo Nesmith. «No han creído en nosotros en tres años. Los sorprendemos cada año. No veo qué hace que este año sea diferente».
Aaron Nesmith
