Joey Logano, el piloto de NASCAR, espera con ansias el final de agosto. Esta fecha marca el inicio de los playoffs de la NASCAR Cup Series, un momento crucial en la temporada.
Para Logano, este es el mejor momento del año, aunque no lo parezca. «Es el momento más agotador, quizás el más desagradable del año», comentó Logano. «Pero también es el momento que tiene la mayor recompensa, el momento en que puedes demostrar de qué estás hecho tú y tu equipo, y crear grandes momentos».
Logano, al volante del Ford Mustang No. 22 del Team Penske, es tricampeón de la Cup Series, lo que le ha permitido abrazar la postemporada y todo lo que conlleva. Su primer título llegó en 2018 y el segundo en 2022. El tercer título lo obtuvo el año pasado, uniéndose a leyendas como Cale Yarborough, David Pearson, Lee Petty, Darrell Waltrip y Tony Stewart.
Ahora, su mirada está puesta en un cuarto título, lo que lo colocaría en un grupo aún más selecto, junto a Jeff Gordon.
“Cuatro sería increíble. Tres fue definitivamente especial, y te pone en un grupo bastante selecto. Supongo que a veces, al reflexionar un poco, cuando miras el final de tu carrera y dices que tienes tres campeonatos, ¿vas a ser feliz? Eso es algo de lo que estar bastante orgulloso. No me voy a molestar por eso”.
Joey Logano
Los únicos pilotos con más títulos en la Cup Series son Richard Petty, Dale Earnhardt y Jimmie Johnson, todos con siete campeonatos en sus carreras.
La defensa del título de Logano comienza con un sentimiento similar al de 2024 y, como él mismo señala, a la temporada de 2018. Ha habido años en los que Logano sintió que tuvo una temporada regular increíble y no ganó el campeonato. También ha tenido años en los que la temporada regular no fue destacada, pero terminó llevándose el gran premio.
Actualmente, se encuentra en esta última situación. No fue el piloto más dominante durante la temporada regular, logrando solo una victoria, pero tuvo otras oportunidades que se le escaparon. Las primeras 26 carreras fueron suficientes para que Logano se ubicara en el puesto 12 de la clasificación del campeonato, y ahí es donde comenzó la postemporada.
Lo que realmente aprecia Logano es que, sin importar su posición en la tabla, él y su equipo, a quienes elogia por su experiencia y perseverancia, han demostrado una y otra vez que dan la talla cuando otros los dan por perdidos.
“Creo que estamos muy cerca de donde necesitamos estar”, afirmó Logano. “Creo que nuestra velocidad ha mejorado. Creo que estamos en un lugar comparable a donde estábamos el año pasado. Así que, si no conocieras al equipo 22 y no conocieras nuestra historia, probablemente argumentarías lo contrario. Pero conociendo a estos tipos como los conozco, y habiendo sido capaces de hacerlo múltiples veces, siento que estamos en un buen lugar”.
Logano destaca que el Team Penske en general se destaca en momentos cruciales. “Creo que si te fijas en un equipo en particular, el 22 puede hacerlo tan bien como, o incluso mejor que, cualquier otro equipo cuando se trata de que la gente te dé por perdido, diciendo que tus estadísticas no son lo suficientemente buenas para ganar un campeonato y luego apareces. En este punto, creo que nos gusta”.
Existe un debate constante sobre la postemporada y si el campeón defensor fue un ganador merecedor. Después de que Logano pasara del puesto 15 en la temporada regular para ganar el título, se generó un intenso debate sobre si el mejor piloto no siempre gana el campeonato. Hubo críticas hacia Logano, cuestionando su valía como campeón debido al formato, y también hacia la integridad del formato en sí.
En la era de la eliminación, desde 2014 hasta la actualidad, Logano comparte el récord con Denny Hamlin en la mayor cantidad de apariciones en la Ronda de 8 (nueve) y lidera a todos los pilotos con la mayor cantidad de apariciones en el Championship 4 (seis). Con tres campeonatos, Logano es el piloto activo con más títulos en la Cup Series. Además, Logano lidera a todos los pilotos activos con la mayor cantidad de victorias en los playoffs, con 15.
“Me encanta”, dijo Logano, quien ha sido uno de los mayores defensores del formato. “Sé que la gente dice, ‘Oh, es porque te funciona’. Lo sé. Seguro. Pero creo que es muy emocionante”.
NASCAR creó un comité de playoffs después de la temporada 2024 debido a la controversia generada por los fanáticos y pilotos sobre el formato. Hay discusiones en curso sobre posibles cambios futuros, como la estructura de puntos, las eliminaciones y la posibilidad de alejarse de una final a una sola carrera, con la esperanza de que se implementen modificaciones a partir de 2026. Las cadenas de televisión asociadas también tendrán voz en estos asuntos, considerando el acuerdo multimillonario de derechos de medios que tienen con NASCAR.
Logano es uno de los pilotos que integra este comité, junto con expilotos, socios de medios, propietarios de equipos, fabricantes y representantes de pistas, así como medios independientes.
“Creo que hay formas de simplificarlo un poco porque creo que es un poco confuso tener dos sistemas de puntos, donde están los puntos de la temporada regular y luego los puntos de los playoffs y la parrilla de playoffs”, dijo Logano. “Hay formas que han surgido en esas reuniones en las que podemos simplificar eso, lo cual creo que es genial. Creo que eso es bueno, y aún podemos lograr lo mismo. Me gustaría que eso sucediera. Pero creo que descartar por completo lo que estamos haciendo e intentar algo diferente, tampoco creo que sea correcto, porque unas pocas personas se quejaron”.
Logano, sin embargo, nunca se dejará influenciar por la emoción que el formato brinda con sus momentos de «ganar o irse a casa». Y está listo para ser el que lo logre nuevamente en los próximos dos meses.
“Hay un par de personas que dicen que deberíamos tener todos los puntos durante todo el año y esa es la única forma real de hacerlo”, dijo Logano. “Bueno, entonces debería ser así en todos los deportes también. Pero no lo es. ¿Por qué? Porque es aburrido. Nadie va a ver un deporte aburrido; tienes que hacer algo emocionante, y el sistema de playoffs lo hace. No tendrás un momento de Super Bowl sin una carrera, todo o nada. Eso es lo que tenemos ahora”.
