La final de temporada de NASCAR en Phoenix el domingo pasado dejó un sabor amargo para Denny Hamlin, quien, una vez más, vio cómo el título de «El Mejor que Nunca Ganó» se mantenía intacto tras una derrota en tiempo extra que rompió corazones.
A pesar de que han pasado casi 24 horas, es difícil procesar lo que sucedió en la final de la temporada 2025 de NASCAR con Denny Hamlin.
En este momento, nunca quiero volver a correr un auto.
Denny Hamlin
Hamlin, considerado el mejor piloto en los 77 años de historia de NASCAR que nunca ha logrado grabar su nombre en la codiciada Copa, protagonizó posiblemente la mejor temporada de su carrera de dos décadas y dominó el evento final. Su objetivo era ser el mejor clasificado de los cuatro aspirantes al campeonato. Lo logró, sorteando una noche llena de obstáculos que lo puso a prueba. A pesar de los problemas en las paradas en boxes, los casi accidentes y un embrague que no funcionaba, Hamlin ganó la pole position y lideró 208 de las 312 vueltas programadas, incluyendo las últimas 28 en el tiempo reglamentario, antes de que este se extendiera en tiempo extra.
Lo que ocurrió después fue difícil de aceptar para quienes lo vieron, pero aún más incomprensible para quienes estaban al volante de los autos de carrera. Incluso para el ganador.
Honestamente, todavía no puedo creerlo.
Kyle Larson
Larson, que logró su segundo campeonato de la Copa, admitió sentir un poco de culpa del superviviente. Reconoció la gran competencia de Hamlin y lo cerca que estuvo de ganar el campeonato, sintiendo que le fue arrebatado en el último momento.
William Byron, compañero de equipo de Larson en Hendrick Motorsports, también expresó sus condolencias a Hamlin.
La bandera amarilla provocada por Byron, que intentaba mantenerse cerca de Hamlin, reinició la carrera y envió a todos los líderes a boxes. En esa parada final, Hamlin, al tomar cuatro neumáticos mientras otros tomaron dos o menos, perdió el liderazgo, la carrera y el campeonato.
Tras la bandera a cuadros, numerosos competidores se acercaron a consolar a Hamlin, quien finalmente terminó sexto en la carrera y segundo en la clasificación general, tres puntos por detrás de Larson.
Este momento singular unió la emoción del triunfo y la tragedia, algo que no siempre ocurre en la serie de la Copa. En 1998, los miembros de los equipos rivales felicitaron a Dale Earnhardt por su victoria en la Daytona 500. En 1984, Richard Petty fue celebrado por sus oponentes tras su victoria número 200. Después de las muertes de Adam Petty y Dale Earnhardt, sus familias recibieron el apoyo de sus colegas. En julio de 2001, la comunidad celebró con Dale Earnhardt Jr. su victoria en Daytona.
Hamlin, conocido por ser un personaje divisivo, ha logrado una carrera destacada, incluyendo 60 victorias, que lo colocan en el top 10 de victorias de todos los tiempos y tres victorias en Daytona 500. Esta fue su décima vez en el top cinco de la clasificación final y su segundo subcampeonato.
Todas las ocasiones en que Hamlin ha estado cerca de ganar la Copa han ocurrido durante la era de playoffs de NASCAR. La final de Phoenix sirvió como un recordatorio de por qué Hamlin merece el título de «El Mejor que Nunca Ganó».
En la historia de NASCAR, esta distinción ha recaído en tres pilotos: Junior Johnson, Mark Martin y Denny Hamlin. Johnson, con 50 victorias, nunca ganó el campeonato. Martin, con 40 victorias, fue subcampeón cinco veces. Hamlin, con 60 victorias, ha sido subcampeón en dos ocasiones.
Larson cree que la oportunidad de ganar un campeonato sería mayor si se basara en más carreras, en lugar de una sola. Afirma que el resultado de la carrera demostró que, a pesar de tener el mejor auto y hacer un gran trabajo, como lo hizo Hamlin, no siempre se garantiza la victoria.
