Juicio Antitrust de NASCAR: Denny Hamlin Emocionado al Testificar
El juicio federal antimonopolio contra NASCAR se inauguró el lunes, con el tres veces ganador de la Daytona 500, Denny Hamlin, visiblemente afectado durante su testimonio inicial. El caso, de gran relevancia, podría reconfigurar la estructura de la prestigiosa serie de carreras.
Hamlin, copropietario de 23XI Racing junto a Michael Jordan, y Front Row Motorsports, argumentan que NASCAR ejerce un control monopolístico, obligando a los equipos a cumplir con reglas y financiamientos que consideran desfavorables.
Durante su declaración, Hamlin se emocionó al recordar sus inicios en el automovilismo y los sacrificios familiares. Reveló que la salud de su padre es delicada, lo que intensificó su emoción al testificar. Hamlin relató cómo, al acercarse a los 20 años, se enfrentó a la decisión de seguir compitiendo o unirse al negocio de remolques de su padre. Posteriormente, tras evaluar su futuro en el deporte, encontró una oportunidad al asociarse con Michael Jordan.
Si no puedo tener éxito con Michael como socio, sabía que esto nunca iba a funcionar.
Denny Hamlin
Hamlin destacó que gracias a la presencia de Jordan, 23XI ha sido rentable en todas, excepto una, de sus cinco temporadas. Por otro lado, el abogado de Hamlin, Jeffrey Kessler, señaló que Bob Jenkins, propietario de Front Row, no ha logrado obtener ganancias desde 2004.
En el centro del litigio se encuentra el modelo de reparto de ingresos de NASCAR, que 23XI y Front Row consideran injusto para los equipos, que a menudo operan con pérdidas. Hamlin testificó que llevar un solo coche a la pista durante una temporada de 38 carreras cuesta 20 millones de dólares, sin incluir gastos generales como el salario del piloto.
Kessler mencionó un estudio encargado por NASCAR que reveló que el 75% de los equipos perdieron dinero en 2024.
Los acuerdos de franquicia firmados para este año, que desencadenaron la demanda, garantizan a los equipos 12.5 millones de dólares en ingresos anuales. NASCAR argumenta que esto representa un aumento de los 9 millones de dólares de acuerdos anteriores, pero Hamlin señaló que 11 de los primeros 19 equipos con franquicia ya no están en funcionamiento. Las tres franquicias que 23XI adquirió provenían de equipos que cesaron sus operaciones.
Hamlin afirmó que 23XI pagó 4.7 millones de dólares por su primera franquicia, 13.5 millones por la segunda y 28 millones por la tercera, adquirida a finales del año pasado.
El sistema de franquicias asegura a un coche un puesto en cada carrera, así como un porcentaje de la bolsa de premios, y proporciona a los propietarios de equipos un activo para vender si desean abandonar el negocio.
Los abogados de NASCAR argumentaron que el sistema de franquicias ha creado 1.5 mil millones de dólares en capital para los 36 equipos con franquicia. Antes de este sistema, los equipos corrían «abiertos», sin garantía de participar en la carrera ni de obtener un pago.
El caso ha atravesado audiencias y argumentos durante más de un año, a pesar de los llamados de otros equipos de NASCAR a llegar a un acuerdo. Una victoria para NASCAR podría poner fuera del negocio a 23XI, Front Row y sus seis coches combinados. Sus franquicias, ahora en posesión de NASCAR, probablemente se venderían. La última franquicia se vendió por 45 millones de dólares, y NASCAR ha indicado interés por parte de posibles compradores, incluidas empresas de capital privado.
Una victoria para los equipos podría resultar en daños monetarios y la posible desmantelación de NASCAR tal como se conoce hoy. El juez tiene la potestad de deshacer un monopolio, y nada está descartado, desde ordenar la venta de NASCAR hasta desmantelar el sistema de franquicias.
El sistema de franquicias, introducido en 2016, es la versión de NASCAR del modelo de franquicias utilizado por la mayoría de las ligas deportivas profesionales. Los equipos han argumentado que el modelo de ingresos no es viable, incluso con las franquicias. Desean condiciones más favorables para las franquicias, incluyendo que sean permanentes (actualmente son renovables y revocables), un porcentaje mayor de los ingresos y voz en la gobernanza.
23XI y Front Row también argumentan que NASCAR ejerce un control absoluto sobre todos los aspectos de la serie de carreras y alegan un monopolio basado en cláusulas de exclusividad, la propiedad de la mayoría de los circuitos de carreras en el calendario de la Copa y su control sobre las reglas y regulaciones.
NASCAR afirma que no ha violado la ley antimonopolio porque no ha restringido el comercio más allá de las prácticas comerciales normales. NASCAR también ha citado la opción de que los coches participen en las carreras como «equipos abiertos» e intenten entrar en la competición en uno de los cuatro puestos no franquiciados por velocidad en la clasificación.
El proceso de descubrimiento previo al juicio reveló que NASCAR obtuvo más de 100 millones de dólares en 2024. La fase de descubrimiento fue dura para ambas partes. Las acusaciones antimonopolio han expuesto comunicaciones personales ofensivas, las finanzas de NASCAR y un profundo desprecio entre algunos de los principales ejecutivos del deporte y sus participantes.
El comisionado de NASCAR, Steve Phelps, entre otros líderes, en una discusión con otros ejecutivos de NASCAR, llamó al propietario del equipo del Salón de la Fama, Richard Childress, «dinosaurio», «idiota» y «redneck estúpido». La discusión también incluyó una referencia a que Childress «debe toda su fortuna a NASCAR» y necesitaba «ser sacado y azotado».
Otro ejecutivo de NASCAR alegó que los aficionados al deporte no saben leer, y varios líderes de la serie amonestaron la serie de pista corta de verano de Tony Stewart, SRX, y amenazaron con cancelarla porque los pilotos de NASCAR estaban participando.
Por otro lado, se descubrió que el presidente de 23XI había dicho que France tenía que morir para obtener condiciones favorables de franquicia, Hamlin admitió su aversión a la familia France, uno de los asesores de Jordan dijo que Hamlin no era un buen hombre de negocios y Jordan bromeó diciendo que pierde más dinero en un casino de lo que paga a uno de sus pilotos.
La presencia de Jordan en la galería del tribunal cerca de Hamlin fue un factor: Entre los que fueron desestimados para servir en el jurado se encontraba un hombre que dijo que no podía ser imparcial porque «me gusta Mike» y otro que dijo que tenía carteles de Michael Jordan en sus paredes cuando crecía. Un jurado dijo que era aficionado de Carolina del Norte pero señaló que el equipo de fútbol de la universidad de Jordan no está «yendo muy bien en este momento», a lo que la estrella sacudió la cabeza y se rió.
Entre los ejecutivos de NASCAR en la sala del tribunal se encontraban el presidente Jim France y la vicepresidenta Lisa France Kennedy, dos descendientes de la familia que fundó NASCAR en 1948 y aún la posee.
