En Avondale, Arizona, Denny Hamlin se encuentra a las puertas de romper la etiqueta del mejor piloto de NASCAR sin un campeonato.
Hamlin, en su vigésima temporada completa, aseguró la pole position en el Phoenix Raceway para la final del campeonato de NASCAR. La copa se disputará entre Hamlin, su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, y William Byron y Kyle Larson, ambos de Hendrick Motorsports.
Hamlin liderará la carrera final de una temporada en la que obtuvo seis victorias, un récord en la serie, incluyendo su triunfo en Las Vegas el mes pasado, que marcó su victoria número 60 en su carrera. Esta victoria le aseguró un lugar en la final, dándole tres semanas para prepararse, tanto en su coche como mentalmente, lo que lo ha llevado a afrontar la carrera más importante de su vida con calma y humor.
Creo que la ventaja fue ganar en Las Vegas porque pude hacer mucho trabajo antes de esta semana. De esa manera, esta semana no está tan llena.
Denny Hamlin
Hamlin ha expresado que está tratando la semana de manera similar a cualquier otra semana en Phoenix, pero con más gente. Cuenta con un numeroso grupo de amigos y familiares que comparten tres casas de alquiler en el área.
Después de que Hamlin registrara una vuelta a 133.759 mph en su Toyota, asegurando la posición de salida más alta, lo que le da la primera opción de elegir su puesto en boxes, una selección que podría reducir su propensión a recibir penalizaciones por exceso de velocidad, las expectativas son altas.
Sin embargo, existe la posibilidad de que esté llegando a su punto máximo demasiado pronto.
¡Sin problemas!
Denny Hamlin
Hamlin ha perdido el campeonato al menos en seis ocasiones anteriores, por lo que no es descabellado pensar que su suerte podría cambiar el domingo.
Solo puedes controlar las cosas que puedes controlar. Obviamente, haremos lo mejor que podamos durante 312 vueltas. Espero que sea suficiente.
Denny Hamlin
Larson es el único piloto en la final que ya ha ganado un título, mientras que Byron, bicampeón defensor de la Daytona 500, regresa a la final por tercer año consecutivo. Briscoe hará su debut en la carrera por el título, y Hamlin, tres veces ganador de la Daytona 500, regresa al campo por primera vez desde 2021.
Byron clasificó segundo con 133.551 y Larson tercero con 133.437 en sus Chevrolets. Briscoe terminó en el puesto 12, el más bajo de los contendientes al título, con 132.680.
Sentí que, sinceramente, fue una vuelta muy mala la que corrí. Me sorprendió un poco que fuera incluso 12º hasta cierto punto.
Chase Briscoe
Esta es al menos la sexta vez en la carrera de Hamlin que tiene la oportunidad de ganar el campeonato, y hasta ahora no lo ha logrado. En la final de 2010, Hamlin hizo un trompo, en 2014 tuvo una mala parada en boxes, en 2019 se sobrecalentó porque el equipo puso demasiada cinta en la parrilla delantera, y luego la estrategia o la falta de velocidad le costaron en 2020 y 2021.
Hamlin se ha convertido en el favorito simpático para ganar el domingo, e incluso sus competidores han reconocido que un campeonato de Hamlin sería bien recibido.
A todo el mundo le gusta una historia como esa, en la que alguien que está cerca del final de su carrera, todo eso, puedo ver por qué la gente lo animaría. Obviamente, quiero ganar. Pero sería genial ver a alguien que ha dedicado tanto tiempo a este deporte y ha estado tan cerca tantas veces. 60 victorias. Mañana voy a querer darle una paliza, pero no me va a matar si él gana.
Kyle Larson
Creo que sería una pena, ¿verdad?, que cuando decida retirarse, sea el mejor de la historia que nunca ha ganado, ¿verdad? Creo que todo el mundo sabe que es más que capaz. Quiero que Denny gane para que pueda tener eso en su currículum.
Chase Briscoe
Hamlin llega a la carrera con seis victorias esta temporada, la mayor cantidad de la serie, después de un cambio de jefe de equipo en la temporada baja al que se opuso. Joe Gibbs Racing iba a perder al jefe de equipo Chris Gayle si no lo movía, por lo que fue asignado a Hamlin mientras Chris Gabehart fue trasladado a la gerencia.
Hamlin no quería perder a Gabehart, el jefe de equipo que ha sacado lo mejor de Hamlin en estos últimos años de su carrera, y criticó abiertamente la decisión.
Sin embargo, Gayle se adaptó rápidamente, ha llevado un coche a la final por primera vez en su carrera, y ahora podría ser el jefe de equipo que finalmente lleve a Hamlin a un título.
Hay cuatro coches realmente buenos, equipos realmente buenos, jefes de equipo realmente buenos. Solo quiero ganar la carrera y ser el campeón. No es necesariamente algo para que yo venga y se lo dé a Denny. ¿Sería más dulce con Denny solo porque sé por lo que ha pasado y ha estado cerca? Sí. No sé si eso cambia algo.
Chris Gayle
La victoria número 60 de Hamlin lo empató en el puesto 10 en la lista de victorias de todos los tiempos. Había estado persiguiendo urgentemente la marca porque era su premio de consolación personal por no tener un título de la Copa y quería hacerlo antes de que muriera su padre, que está luchando contra un grave problema de salud.
Hamlin le dijo a The Associated Press esta semana que quiere ganar el domingo porque, «Sé a ciencia cierta que esta es mi última oportunidad de que mi padre lo vea. No quiero que se vaya y nunca llegue a ver el momento».
