Hamlin Busca Coronar su Trayectoria en la Final de la NASCAR
Todo está listo para que Denny Hamlin, uno de los pilotos más destacados de la NASCAR, pero aún sin un campeonato, busque romper esa racha en la final de la temporada.
En su vigésima temporada completa, Hamlin aseguró la pole position en el Phoenix Raceway para la carrera final de la NASCAR, donde el ganador se lleva todo. La Copa se disputará entre Hamlin, su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, y William Byron y Kyle Larson, ambos de Hendrick Motorsports.
Hamlin liderará la parrilla en la carrera final de una temporada en la que obtuvo seis victorias, la mayor cantidad de la serie, incluyendo su triunfo en Las Vegas el mes pasado, que marcó su victoria número 60 en su carrera. Esa victoria lo aseguró en la final, dándole tres semanas para prepararse, tanto en su coche como mentalmente, y lo ha encontrado relajado y bromeando antes de la carrera más importante de su vida.
Creo que el beneficio fue ganar en Las Vegas porque pude hacer mucho trabajo antes de esta semana. De esa manera, esta semana no está tan llena.
Denny Hamlin
Hamlin ha mantenido la calma, tratando la semana como cualquier otra en Phoenix, aunque reconoce que hay más gente presente. Cuenta con un grupo de unos 30 amigos y familiares compartiendo tres casas de alquiler en el área de Phoenix.
Después de que Hamlin marcara una vuelta a 133.759 mph en su Toyota, asegurando el primer puesto de salida, una ventaja que le otorga la primera elección de puesto en boxes, una selección que podría ayudar a reducir sus penalizaciones por exceso de velocidad, los seguidores de Hamlin tienen motivos para ser optimistas. Sin embargo, existe la posibilidad de que esté llegando a su punto máximo demasiado pronto en el fin de semana.
Hamlin, que ha perdido el campeonato al menos en seis ocasiones anteriores, bromeó sobre la situación. «Solo puedes controlar las cosas que puedes controlar», afirmó. «Obviamente, haremos lo mejor que podamos durante 312 vueltas. Espero que sea suficiente».
Larson es el único piloto en la final que ya tiene un título, mientras que Byron, dos veces ganador del Daytona 500, regresa a la final por tercer año consecutivo. Briscoe hará su debut en la carrera por el título, y Hamlin, tres veces ganador del Daytona 500, considerado el mejor piloto de NASCAR que nunca ha ganado un campeonato, regresa a la final por primera vez desde 2021.
Byron y Larson se clasificaron en segundo y tercer lugar, respectivamente, mientras que Briscoe quedó en el puesto 12.
Siento que, sinceramente, fue una muy mala vuelta la que hice. Me sorprendió un poco estar incluso en el puesto 12 hasta cierto punto.
Chase Briscoe
Esta es al menos la sexta vez en la carrera de Hamlin que tiene la oportunidad de ganar el campeonato, y hasta ahora, no lo ha logrado. Hamlin tuvo problemas en la final de 2010, tuvo una mala parada en boxes en 2014, se sobrecalentó en 2019 debido a un exceso de cinta en la parrilla delantera, y la estrategia o la falta de velocidad le costaron en 2020 y 2021.
Hamlin se ha convertido en el favorito, y sus competidores reconocen que un campeonato para Hamlin sería bien recibido.
A todos les gusta una historia como esa, alguien que se acerca al final de su carrera, y todo eso, puedo ver por qué la gente lo animaría», dijo Larson. «Obviamente, quiero ganar. Pero sería genial ver a alguien que ha dedicado tanto tiempo a este deporte y ha estado tan cerca tantas veces. Sesenta victorias. Mañana voy a querer darle una paliza, pero no me va a matar si gana».
Kyle Larson
Briscoe añadió: «Creo que sería una pena, ¿verdad?, que cuando decida retirarse, sea el mejor que nunca ha ganado, ¿verdad? Creo que todos saben que es más que capaz. Quiero que Denny gane para que pueda tener eso en su currículum».
Hamlin llega a la carrera por el campeonato después de un cambio de jefe de equipo en la temporada baja al que se opuso. Joe Gibbs Racing iba a perder al jefe de equipo Chris Gayle si no lo trasladaba, por lo que fue asignado a Hamlin mientras Chris Gabehart fue trasladado a la gerencia.
Hamlin no quería perder a Gabehart, el jefe de equipo que ha sacado lo mejor de Hamlin en los últimos años de su carrera, y criticó abiertamente la decisión. Pero Gayle se adaptó rápidamente, ha llevado un coche a la final por primera vez en su carrera, y ahora podría ser el jefe de equipo que finalmente lleve a Hamlin a un título.
Hay cuatro coches realmente buenos, equipos realmente buenos, jefes de equipo realmente buenos. Solo quiero ganar la carrera y ser campeón», dijo Gayle. «No es necesariamente algo para que yo venga y se lo dé a Denny. ¿Sería más dulce con Denny solo porque sé por lo que ha pasado y ha estado cerca? Sí. No sé si eso cambia algo».
Chris Gayle
La victoria número 60 de Hamlin lo empató en el puesto 10 en la lista de victorias de todos los tiempos. Había estado persiguiendo urgentemente la marca porque era su premio de consolación personal por no tener un título de la Copa y quería hacerlo antes de que muriera su padre, que tiene un problema de salud grave.
Hamlin declaró que quiere ganar el domingo porque, «Sé con certeza que esta es mi última oportunidad de que mi padre lo vea. No quiero que se vaya y nunca llegue a ver el momento».
