Todo está listo para que Denny Hamlin se quite el título del mejor piloto de NASCAR que nunca ha ganado un campeonato. En su vigésima temporada completa, Hamlin logró la pole position en el Phoenix Raceway, en la final del campeonato de NASCAR.
El título de la Copa se otorgará al piloto con mejor posición entre Hamlin, su compañero de equipo de Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, y William Byron y Kyle Larson, de Hendrick Motorsports.
Hamlin liderará la parrilla en la carrera final de una temporada en la que ganó seis carreras, su victoria en Las Vegas el mes pasado fue la número 60 de su carrera. Esa victoria lo aseguró en la final, con tres semanas para prepararse, tanto su coche como su mentalidad, y lo mantiene relajado y bromeando antes de la carrera más importante de su vida.
Creo que el beneficio fue ganar en Las Vegas porque pude hacer mucho trabajo antes de esta semana. De esa manera, esta semana no está tan llena.
Hamlin
Hamlin, en el pasado, ha tenido diferentes estados de ánimo, incluyendo el de 2010, cuando estuvo serio y silencioso.
Lo he estado tratando como cualquier otra semana en Phoenix. No hay mucha diferencia, aparte de que hay más gente, a decir verdad.
Hamlin
El piloto tiene un grupo de unos 30 amigos y familiares compartiendo tres casas de alquiler en el área de Phoenix.
Después de que Hamlin marcara una vuelta de 133.759 mph en su Toyota para ganar el primer puesto de salida, un lujo que le da la primera opción de garaje, una selección que podría frenar su propensión a ganar penalizaciones por exceso de velocidad, la multitud a favor de Hamlin debe estar encantada con sus posibilidades.
Pero, también podría estar alcanzando su punto máximo demasiado pronto en el fin de semana.
¡Sin problemas!
Hamlin
Hamlin ha perdido el campeonato al menos en seis ocasiones, por lo que no es descabellado pensar que su suerte podría cambiar el domingo.
Sólo puedes ayudar a las cosas que puedes controlar. Obviamente, haremos lo mejor que podamos durante 312 vueltas. Espero que sea suficiente.
Hamlin
Larson es el único piloto en el campo del campeonato con un título, mientras que Byron, dos veces campeón defensor de la Daytona 500, regresa a los cuatro finales por tercer año consecutivo. Briscoe está haciendo su debut en la carrera por el título, y Hamlin, tres veces ganador de la Daytona 500, considerado el mejor piloto de NASCAR que nunca ha ganado un campeonato, vuelve al campo por primera vez desde 2021.
Byron clasificó segundo a 133.551 y Larson clasificó tercero a 133.437 en sus Chevrolets. Briscoe terminó en el puesto 12, el más bajo de los contendientes al título, con 132.680.
Sinceramente, sentí que fue una vuelta muy mala la que hice. Me sorprendió un poco que fuera incluso el puesto 12 hasta cierto punto.
Briscoe
Esta es al menos la sexta vez en la carrera de Hamlin que ha tenido una oportunidad en el campeonato, y hasta ahora, se ha ido con las manos vacías. Hamlin hizo un trompo en la final de 2010, tuvo una mala parada en boxes en 2014, se sobrecalentó porque el equipo puso demasiada cinta adhesiva en la parrilla delantera en 2019, y luego la estrategia o la falta de velocidad le costaron en 2020 y 2021.
Se ha convertido en el favorito simpático para ganar el domingo, e incluso sus competidores han reconocido que un campeonato de Hamlin sería bien recibido.
A todo el mundo le gusta una historia como esa, donde alguien que se acerca al final de su carrera, todo eso, puedo ver por qué la gente lo animaría. Obviamente, quiero ganar. Pero sería genial ver a alguien que ha dedicado tanto tiempo a este deporte y ha estado tan cerca tantas veces. Sesenta victorias. Mañana voy a querer darle una paliza, pero no me va a matar si él gana.
Larson
Creo que sería una pena, ¿verdad?, si cuando decida colgarlo, fuera el mejor de todos los tiempos que nunca ha ganado, ¿verdad? Creo que todo el mundo sabe que es más que capaz.
Briscoe
Quiero que Denny gane sólo para que pueda tener eso en su currículum.
Briscoe
Hamlin llega a la carrera por el campeonato después de un cambio de jefe de equipo en la temporada baja al que se opuso. Joe Gibbs Racing iba a perder al jefe de equipo Chris Gayle si no lo movía, por lo que fue asignado a Hamlin, mientras que Chris Gabehart fue trasladado a la dirección.
Hamlin no quería perder a Gabehart, el jefe de equipo que ha sacado lo mejor de Hamlin en estos últimos años de su carrera, y criticó abiertamente la decisión.
Pero Gayle se adaptó rápidamente, ha avanzado un coche a los cuatro finales por primera vez en su carrera, y ahora podría ser el jefe de equipo que finalmente lleve a Hamlin a un título.
Hay cuatro coches muy buenos, equipos muy buenos, jefes de equipo muy buenos. Sólo quiero ganar la carrera y ser el campeón. No es necesariamente algo para que yo venga y lo consiga para Denny. ¿Sería extra dulce con Denny sólo porque sé por lo que ha pasado y ha estado cerca? Sí. No sé si eso cambia algo.
Gayle
La victoria número 60 de Hamlin lo empató en el puesto 10 de la lista de victorias de todos los tiempos. Había estado persiguiendo urgentemente la marca porque era su premio de consolación personal por no tener un título de la Copa y quería hacerlo antes de que muriera su padre, que tiene un problema de salud grave.
Hamlin dijo esta semana que quiere ganar el domingo porque, «Sé a ciencia cierta que esta es mi última oportunidad de que mi padre lo vea. No quiero que se vaya y nunca llegue a ver el momento».
