Hamlin busca coronarse en la final de NASCAR
Denny Hamlin, en su vigésima temporada completa, se encuentra a las puertas de romper la etiqueta del mejor piloto de NASCAR sin un campeonato. Hamlin logró la pole position en el Phoenix Raceway, preparándose para la final de NASCAR, donde el título se decidirá entre él, su compañero de equipo de Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, y William Byron y Kyle Larson, ambos de Hendrick Motorsports.
Hamlin liderará la parrilla en la carrera decisiva, tras una temporada en la que consiguió seis victorias, la mayor cantidad de la serie. Su triunfo en Las Vegas el mes pasado aseguró su lugar en la final, dándole tiempo para afinar su coche y mentalidad.
«Creo que la ventaja fue ganar en Las Vegas porque pude hacer mucho trabajo antes de esta semana. De esa manera, esta semana no está tan llena», dijo Hamlin.
Denny Hamlin
Hamlin ha mantenido la calma y la tranquilidad, preparándose para la carrera más importante de su vida. Cuenta con el apoyo de un numeroso grupo de amigos y familiares, quienes comparten tres casas de alquiler en el área de Phoenix.
Después de que Hamlin registrara una vuelta de 133.759 mph en su Toyota, asegurando la primera posición de salida, las expectativas son altas. Sin embargo, el piloto se mantiene cauteloso, consciente de que podría estar en su mejor momento demasiado pronto.
«Solo puedes controlar las cosas que puedes controlar», afirmó Hamlin. «Obviamente, haremos lo mejor que podamos durante 312 vueltas. Espero que sea suficiente».
Denny Hamlin
En el grupo de finalistas, Larson es el único que ya tiene un título. Byron, por su parte, regresa a la final por tercer año consecutivo. Briscoe hará su debut en la carrera por el campeonato, mientras que Hamlin, tres veces ganador de la Daytona 500, vuelve a la final por primera vez desde 2021.
Byron y Larson clasificaron en segundo y tercer lugar, respectivamente. Briscoe, por otro lado, se situó en el puesto 12.
«Siento que, sinceramente, fue una vuelta muy mala la que hice», comentó Briscoe. «Me sorprendió un poco estar en el puesto 12».
Chase Briscoe
Esta es al menos la sexta vez en la carrera de Hamlin que tiene la oportunidad de ganar el campeonato, pero hasta ahora, no ha tenido éxito. Ha sufrido contratiempos en el pasado, desde trompos hasta problemas en las paradas en boxes, lo que lo ha convertido en el favorito del público.
Incluso sus competidores reconocen que una victoria de Hamlin sería bien recibida.
«A todo el mundo le gusta una historia como esa, donde alguien se acerca al final de su carrera, y todo eso, puedo ver por qué la gente lo animaría», dijo Larson. «Obviamente, quiero ganar. Pero sería genial ver a alguien que ha dedicado tanto tiempo a este deporte y ha estado tan cerca tantas veces. Sesenta victorias. Mañana voy a querer darle una paliza, pero no me va a matar si gana».
Kyle Larson
Briscoe añadió: «Creo que sería una pena, ¿verdad?, que cuando decida colgar el casco, sea el mejor que nunca ha ganado, ¿verdad? Creo que todo el mundo sabe que es más que capaz.
«Quiero que Denny gane para que pueda tener eso en su currículum», concluyó.
Hamlin llega a la carrera por el campeonato después de un cambio de jefe de equipo que inicialmente no apoyó. Sin embargo, su nuevo jefe de equipo, Gayle, se ha adaptado rápidamente, y ahora podría ser quien finalmente lleve a Hamlin al título.
«Hay cuatro coches muy buenos, equipos muy buenos, jefes de equipo muy buenos. Solo quiero ganar la carrera y ser el campeón», dijo Gayle. «No es necesariamente algo para que yo venga y se lo dé a Denny. ¿Sería extra dulce con Denny solo porque sé por lo que ha pasado y ha estado cerca? Sí. No sé si eso cambia algo».
Chris Gayle
La victoria número 60 de Hamlin lo empató en el puesto 10 de la lista de victorias de todos los tiempos. Hamlin ha estado persiguiendo este hito, ya que era su premio de consolación personal por no tener un título de la Copa y quería lograrlo antes de que su padre, que tiene un problema de salud grave, falleciera.
Hamlin declaró que quiere ganar desesperadamente el domingo porque, «Sé a ciencia cierta que esta es mi última oportunidad de que mi padre lo vea. No quiero que se vaya y nunca llegue a ver el momento».
