En el circuito de Avondale, Arizona, Denny Hamlin se encuentra en una posición privilegiada para romper la racha y finalmente obtener el título de NASCAR que lo consagraría como campeón.
Hamlin, en su vigésima temporada completa, aseguró la pole position en el Phoenix Raceway para la final del campeonato de NASCAR. La Copa se disputará entre Hamlin, su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, y William Byron y Kyle Larson, ambos de Hendrick Motorsports.
Hamlin liderará la carrera final de una temporada en la que obtuvo seis victorias, la mayor cantidad, incluyendo su triunfo en Las Vegas el mes pasado, que marcó su victoria número 60 en su carrera. Esta victoria le aseguró un lugar en la final, con tres semanas para prepararse, tanto en su coche como mentalmente, lo que lo ha mantenido relajado y bromista ante la carrera más importante de su vida.
Creo que el beneficio fue ganar en Las Vegas porque pude hacer mucho trabajo antes de esta semana. De esa manera, esta semana no está tan apretada.
Denny Hamlin
Hamlin ha mantenido la calma, tratándola como cualquier otra semana en Phoenix, aunque reconoce la presencia de más personas de lo habitual. Cuenta con un grupo de unos 30 amigos y familiares compartiendo tres casas de alquiler en el área.
Después de que Hamlin marcara un tiempo de 133.759 mph en su Toyota, asegurando la primera posición de salida, lo que le otorga la primera elección de puesto en boxes, algo que podría reducir su propensión a las penalizaciones por exceso de velocidad, la afición a favor de Hamlin tiene motivos para ser optimista.
Sin embargo, existe la posibilidad de que esté llegando a su punto máximo demasiado pronto en el fin de semana.
¡Sin problemas!
Denny Hamlin
Hamlin ha perdido el campeonato al menos en seis ocasiones, por lo que no es descabellado pensar que su suerte podría cambiar el domingo.
Solo puedes ayudar a las cosas que puedes controlar. Obviamente, haremos lo mejor que podamos durante 312 vueltas. Espero que sea suficiente.
Denny Hamlin
Larson es el único piloto en la final que ya tiene un título, mientras que Byron, dos veces ganador de la Daytona 500, regresa a la final por tercer año consecutivo. Briscoe hará su debut en la carrera por el título, y Hamlin, tres veces ganador de la Daytona 500, considerado el mejor piloto de NASCAR que nunca ha ganado un campeonato, regresa a la final por primera vez desde 2021.
Byron clasificó segundo con 133.551 y Larson tercero con 133.437 en sus Chevrolets. Briscoe terminó en el puesto 12, el más bajo de los contendientes al título, con 132.680.
Sentí que, sinceramente, fue una vuelta realmente mala la que hice. Me sorprendió un poco que fuera incluso el 12, hasta cierto punto.
Chase Briscoe
Esta es al menos la sexta vez en la carrera de Hamlin que tiene la oportunidad de ganar el campeonato, y hasta ahora, no lo ha logrado. En la final de 2010, Hamlin hizo un trompo, tuvo una mala parada en boxes en 2014, se sobrecalentó porque el equipo puso demasiada cinta adhesiva en la parrilla delantera en 2019, y luego la estrategia o la falta de velocidad le costaron en 2020 y 2021.
Hamlin se ha convertido en el favorito simpático para ganar el domingo, e incluso sus competidores han reconocido que un campeonato de Hamlin sería bien recibido.
A todos les gusta una historia como esa, donde alguien está cerca del final de su carrera, todo eso, puedo ver por qué la gente lo animaría. Obviamente, quiero ganar. Pero sería genial ver a alguien que ha dedicado tanto tiempo a este deporte y ha estado tan cerca tantas veces. Sesenta victorias. Voy a querer darle una paliza mañana, pero no me va a matar si gana.
Kyle Larson
Creo que sería una pena, ¿verdad?, si cuando decida colgarlo, fuera el mejor de todos los tiempos que nunca ha ganado, ¿verdad? Creo que todos saben que es más que capaz.
Chase Briscoe
Hamlin llega a la carrera por el campeonato después de un cambio de jefe de equipo en la temporada baja al que se opuso. Joe Gibbs Racing iba a perder al jefe de equipo Chris Gayle si no lo movía, por lo que fue asignado a Hamlin mientras Chris Gabehart fue trasladado a la gerencia.
Hamlin no quería perder a Gabehart, el jefe de equipo que ha sacado lo mejor de Hamlin en estos últimos años de su carrera, y criticó abiertamente la decisión.
Pero Gayle se adaptó rápidamente, ha llevado un coche a la final por primera vez en su carrera, y ahora podría ser el jefe de equipo que finalmente lleve a Hamlin a un título.
Hay cuatro coches realmente buenos, equipos realmente buenos, jefes de equipo realmente buenos. Solo quiero ganar la carrera y ser el campeón. No es necesariamente algo para que yo venga y se lo dé a Denny. ¿Sería extra dulce con Denny solo porque sé por lo que ha pasado y ha estado cerca? Sí. No sé si eso cambia algo.
Chris Gayle
La victoria número 60 de Hamlin lo empató en el puesto 10 en la lista de victorias de todos los tiempos. Había estado persiguiendo urgentemente la marca porque era su premio de consolación personal por no tener un título de la Copa y quería hacerlo antes de que muriera su padre, que tiene un problema de salud grave.
Hamlin dijo esta semana que quiere ganar el domingo porque, «Sé con certeza que esta es mi última oportunidad de que mi padre lo vea. No quiero que se vaya y nunca llegue a ver el momento».
