La temporada de acción en el automovilismo se enciende fuera de la pista. El mundo de NASCAR se encuentra en medio de una batalla legal de alto octanaje. La demanda antimonopolio presentada por 23XI Racing, propiedad parcial de la leyenda del baloncesto Michael Jordan, y Front Row Motorsports, ha llegado a los tribunales.
El litigio promete reconfigurar el modelo de negocio de las carreras de autos stock. Los equipos se preparan para un enfrentamiento judicial que podría alterar significativamente el panorama de la serie Cup.
Los Contendientes en la Pista Legal
La demanda, presentada en octubre de 2024, acusa a NASCAR de emplear prácticas monopolísticas que restringen los ingresos y la independencia de los equipos. 23XI Racing, fundada hace cinco años, compite con vehículos Toyota conducidos por Bubba Wallace, Tyler Reddick y Riley Herbst. El equipo es copropiedad de Denny Hamlin y Michael Jordan, junto con su socio comercial Curtis Polk.
«Lo hice también por los equipos más pequeños. No soy solo yo», dijo Jordan el año pasado después de la presentación de la demanda. «Creo que todos deberían tener la oportunidad de tener éxito en cualquier negocio. Mi voz dice que eso no ha estado sucediendo».
Michael Jordan
Front Row Motorsports, liderado por Bob Jenkins, ha participado en la Cup Series desde 2005 y actualmente alinea a Noah Gragson, Todd Gilliland y Zane Smith al volante de sus Ford.
NASCAR, fundada en 1948 por Bill France, sigue siendo propiedad de la familia France, con Jim France y Lesa France Kennedy a la cabeza, junto con Steve Phelps y Steve O’Donnell.
El Núcleo de la Disputa
23XI y Front Row argumentan que las prácticas actuales de NASCAR impiden a los equipos alcanzar su máximo potencial. La demanda señala que para que una «serie de carreras de autos stock de primer nivel» sea verdaderamente de primer nivel, debe contar con equipos de carreras de primer nivel. NASCAR, por su parte, compara su modelo con otras ligas deportivas importantes como MLB, NFL, NHL y NBA.
Las acusaciones se centran en el coche Next Gen, introducido en 2022, que, según los demandantes, ha limitado la creatividad y el rendimiento al requerir que los equipos compren piezas a proveedores aprobados por NASCAR. Además, critican el control de NASCAR sobre la mayoría de los circuitos y los acuerdos contractuales con aquellos que no posee, lo que restringe el crecimiento y la expansión del automovilismo.
La base de la disputa radica en el sistema de franquicias de NASCAR, donde 23XI y Front Row creen que la organización es injusta en la distribución de ingresos y limita el potencial de valor.
El Sistema de Franquicias en el Centro del Debate
En 2014, los propietarios de equipos de NASCAR, representados por la Race Team Alliance (RTA), plantearon preocupaciones que llevaron a la introducción de las franquicias en 2016. Estas franquicias garantizan lugares de salida y una parte de los premios en cada evento de la Cup Series, con un límite de cuatro por equipo. Los equipos pueden vender o arrendar estas franquicias.
NASCAR destaca el aumento del valor de las franquicias como prueba del éxito del modelo. Por ejemplo, en 2018, Spire Motorsports compró una franquicia por $6 millones, y en 2023, el costo fue de $40 millones.
NASCAR señala que el sistema de franquicias fue creado a petición de los equipos.
El Punto de Quiebre
Las franquicias se renuevan mediante contratos con NASCAR. Polk ha expresado su insatisfacción con esta situación. Cuando el acuerdo inicial de franquicias de 2016 estaba por finalizar, NASCAR y los representantes de la RTA negociaron una extensión que comenzaría en 2025 y duraría hasta la temporada 2031.
El desacuerdo principal fue la distribución de ingresos del nuevo acuerdo televisivo de NASCAR, por $7.7 mil millones. Los equipos finalmente obtuvieron el 49% de la participación. Los equipos no lograron asegurar franquicias «perpetuas» que se renovarían automáticamente cada siete años a discreción del propietario.
El 6 de septiembre de 2024, los equipos recibieron la propuesta final de NASCAR y se les dio hasta la medianoche para firmar. 23XI y Front Row se negaron, cuestionando la distribución de ingresos y la falta de acuerdos de franquicias permanentes.
Documentos revelados en noviembre proporcionaron detalles financieros de NASCAR y sus equipos. Los equipos con franquicia reciben aproximadamente $185,000 por evento. El equipo promedio gana alrededor de $330,000 por carrera, y los mejores equipos, cerca de $500,000. El pago total a los equipos en 2025 fue de $431 millones, un aumento de $333 millones en 2024.
Los datos financieros de 2020-2024 revelaron que los ingresos por coche variaron de $43 millones a $8.2 millones. Solo tres equipos obtuvieron ganancias en 2024, y los propietarios perdieron un promedio de $2.2 millones por coche. NASCAR destaca las mejoras en los márgenes desde la era anterior a las franquicias.
En 2024, los ingresos de 23XI aumentaron de $27.8 millones a $62.2 millones, con un pico de $3.5 millones en 2023 y una pérdida de $2.1 millones en 2024. Front Row, desde el inicio del sistema de franquicias, vio aumentar sus ingresos de $12.8 millones en 2016 a $23.6 millones en 2024, operando con pérdidas cada año.
En octubre, se publicaron los estados financieros de NASCAR de 2015 a 2024. En 2024, los ingresos netos de la organización fueron de $103 millones. Phelps explicó que la mayor parte de las ganancias se reinvierten en el deporte, los equipos y el personal.
Los Abogados en la Arena Legal
Jeffrey Kessler, conocido por representar a atletas en litigios contra la NCAA, y Chris Yates, con experiencia en representación de organizaciones deportivas, lideran la batalla legal. Kessler es el abogado de 23XI y Front Row, mientras que Yates representa a NASCAR.
Ambos abogados tienen una vasta experiencia en litigios antimonopolio en el ámbito deportivo.
El Horizonte de la Batalla Legal
Se espera que el juicio inicial dure 21 días, pero es probable que haya apelaciones. La contienda entre Kessler y Yates promete ser intensa.
Documentos como transcripciones de mensajes de texto entre Phelps y O’Donnell han generado controversia. Aunque no se utilizarán en el juicio, han impactado en la opinión pública y en el mundo de NASCAR.
«¿Hay cosas que Steve [O’Donnell] y yo dijimos que nos gustaría que no se hubieran hecho públicas? Sí», confesó Phelps en octubre. «Sé que este es un deporte increíble. Somos un deporte muy resistente».
Steve Phelps
El Objetivo Final
La demanda de 23XI/Front Row busca daños, una restauración de la competencia justa y, sobre todo, más transparencia por parte de NASCAR. El debate sobre las franquicias y el dinero es crucial: si 23XI y Front Row ganan y buscan daños monetarios, el monto lo determinará un jurado y no se les otorgarán franquicias. Si buscan franquicias, esto prevalecería sobre los daños.
Si 23XI y Front Row ganan, se espera que NASCAR pierda un equipo clave, o bien, que su estructura empresarial de casi 80 años se modifique radicalmente. El resultado del juicio determinará un cambio significativo en el automovilismo.
«El sistema de franquicias es una parte fundamental del deporte, algo que creamos con y para los equipos», dijo Phelps hace un mes. «Continuaremos defendiéndolo y preservándolo, pero no se equivoquen, la demanda pone esto en riesgo».
Steve Phelps
Hamlin comentó que «creo que ambas partes probablemente se sienten fuertes sobre su caso. Creo que uno de nosotros está en una misión suicida».
