Investigación Federal en Torno a Empresa de Béisbol Juvenil Vinculada a la MLBPA
Oficiales federales están llevando a cabo una investigación sobre Players Way, una empresa de béisbol juvenil propiedad de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas (MLBPA). La pesquisa se centra en el manejo de al menos $3.9 millones de dólares, invertidos por la MLBPA, y su relación con la escasa asistencia a los eventos en vivo para niños organizados por la compañía, según fuentes cercanas a la investigación.
Players Way, con sede en Florida, ha generado ingresos mínimos desde su fundación en 2019. Aunque la MLBPA ha declarado una inversión de $3.9 millones en la empresa, fuentes con conocimiento de las finanzas de la asociación, que han conversado con los investigadores, sugieren que la cifra real podría acercarse a los $10 millones.
Los fondos de Players Way se destinaron en gran medida a cubrir los salarios anuales de seis cifras de sus ejecutivos y consultores.
Fuentes
Entre los beneficiarios se encuentran varios exjugadores de las Grandes Ligas, algunos de los cuales simultáneamente desempeñaban otros trabajos a tiempo completo fuera de la MLBPA. Un exfuncionario de alto rango de la asociación describió las finanzas de Players Way como una «caja negra».
La investigación federal se desencadenó a raíz de una denuncia anónima presentada en noviembre pasado, que acusaba al director ejecutivo de la MLBPA, Tony Clark, de conflictos de interés, mal uso de recursos y abuso de poder dentro de la asociación. La denuncia también alegaba nepotismo en sus relaciones con Players Way, empresa que Clark ayudó a lanzar con la ambición de transformar el béisbol juvenil en Estados Unidos. En su momento, la MLBPA negó todas las acusaciones.
Clark, quien no ha sido acusado de ningún delito, ha desestimado las acusaciones como «infundadas». En una declaración escrita, Clark afirmó que creó Players Way «como un oasis para los jóvenes atletas y las familias que a menudo son explotados en la maquinaria multimillonaria del ‘deporte juvenil’ actual».
La MLBPA se ha negado a detallar cómo se gastaron los millones de dólares de Players Way. La asociación opera con tres presupuestos: uno para operaciones ($27.5 millones este año), otro para MLB Players Inc., su empresa de licencias con fines de lucro ($7.1 millones este año), y un tercer presupuesto «discrecional» aprobado por los jugadores para que Clark lo gaste a su discreción.
La asociación no ha revelado la cantidad de efectivo en el fondo discrecional este año, ni si Players Way fue financiado con fondos discrecionales, ni si los jugadores aprobaron específicamente los gastos de la empresa. Clark declaró que Players Way ha sido apoyada por los representantes de los jugadores y la membresía en general.
Los ingresos de la asociación han crecido significativamente en los últimos años a través de la creación de OneTeam Partners, una empresa de licencias grupales que la MLBPA cofundó con la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano en 2019. En mayo, se informó que los investigadores del Departamento de Justicia estaban examinando los tratos financieros de las asociaciones con OneTeam, que hace tres años tenía una valoración de casi $2 mil millones.
Fuentes indicaron que la investigación se amplió este verano para incluir a Players Way. Los investigadores también han interrogado a testigos sobre las acusaciones de gastos excesivos de la asociación en viajes internacionales y nacionales para Clark y otros altos ejecutivos de la asociación.
No importa cuánto hayamos ganado. El desperdicio es desperdicio.
Un líder de los jugadores
Casi 30 funcionarios actuales y anteriores de la asociación, abogados, jugadores y personas con conocimiento de la investigación federal fueron entrevistados, la mayoría de los cuales hablaron bajo condición de anonimato. Múltiples exfuncionarios de la asociación dijeron que Players Way ha operado sin prácticas contables estándar y sin presupuestos anuales distribuidos entre los altos funcionarios financieros.
Un funcionario de la MLBPA reconoció que Players Way no tenía su propio presupuesto, pero operaba como «parte del presupuesto general de la organización». Sin embargo, el funcionario afirmó que las personas que trabajaban en ella realizaban un seguimiento y proyectaban los gastos como cualquier otro departamento de la asociación.
Aunque los registros públicos de la asociación muestran que la MLBPA comprometió un total de solo $83,550 a Players Way, casi la totalidad de los $3,891,249 que la asociación dice haber gastado en Players Way provino de Players Inc. Al igual que Players Way, las finanzas de Players Inc. no se divulgan al Departamento de Trabajo.
La asociación proporcionó un desglose anual del dinero que, según dice, gastó en Players Way. En 2018, Players Way gastó $181,054, una cifra que creció anualmente y alcanzó su punto máximo en 2024 con $1,127,656.
Fuentes familiarizadas con las finanzas de la MLBPA informaron que la empresa recibió mucho más efectivo de Players Inc., incluidos más de $2 millones durante un período de 18 meses para financiar la nómina y otras actividades. En varias ocasiones, Players Way necesitó cubrir déficits, y aproximadamente $1 millón de dólares de Players Inc. se transfirieron a la empresa.
El dinero gastado, según los exfuncionarios, incluyó $1.2 millones de 2022 a 2024 proporcionados por Fanatics Inc., un socio de licencias de la MLBPA. Cuando la MLBPA llegó a un acuerdo con Fanatics en 2021 para la licencia exclusiva de producción de tarjetas de béisbol, la empresa acordó pagar a la asociación $400,000 anuales de 2022 a 2024 para apoyar las iniciativas de béisbol juvenil de la asociación, incluida Players Way.
Estamos entusiasmados de invertir con la MLBPA en Players Way como parte de nuestra asociación a largo plazo de miles de millones de dólares.
Un portavoz de Fanatics
Ambos exfuncionarios financieros expresaron su preocupación por las transferencias de Players Inc. a la alta dirección, pero las transacciones continuaron. Un funcionario financiero dijo que Clark aprobó personalmente las transferencias a Players Way, generalmente en cantidades de seis cifras. Otro exfuncionario calificó a Players Way como un «despilfarro total de dinero».
Players Way, en su sitio web, enumera su sede en 13506 Summerport Village Parkway, Suite 226, en Windermere, Florida. Sin embargo, la «suite» es en realidad un buzón en una tienda UPS.
La MLBPA se asoció con la United States Specialty Sports Association en 2018 para ofrecer una alternativa a las organizaciones de béisbol juvenil existentes. Players Way se fundó oficialmente un año después, con Clark diciendo que quería arreglar lo que muchos en el béisbol ven como un sistema de béisbol juvenil roto. Clark veía la iniciativa como una parte esencial de su plan para utilizar a los exjugadores de las Grandes Ligas para formar a la próxima generación de jugadores de béisbol.
Dentro de la MLBPA, los empleados cuestionaron el propósito de la empresa y su aparente falta de un plan de negocios, a pesar de que Players Way tenía «un apetito voraz por el efectivo que parecía desperdiciarse año tras año», dijo un ex empleado. Exfuncionarios de la asociación entrevistados dijeron que Players Way parecía ser un lugar de destino para los leales a Clark.
La relación de la MLBPA con USSSA se vino abajo después del verano de 2023. La MLBPA reinició su esfuerzo de marketing para Players Way en 2024, incluido un nuevo canal de YouTube que, hasta esta semana, tenía un suscriptor. Cuenta con un video del ex receptor de las Grandes Ligas Chris Iannetta, que ha sido visto unas 200 veces. Los otros dos videos tuvieron un total de 28 reproducciones.
Iannetta es un exmiembro del subcomité ejecutivo de la MLBPA que, junto con los ex empleados de USSSA D.J. Wabick y Kevin Reynolds, forma parte del equipo de liderazgo de Players Way, según los documentos de la asociación. En total, la asociación dijo que seis empleados y contratistas trabajan en Players Way.
Según los documentos, la MLBPA pagó a Iannetta $156,000 y a Reynolds $167,000 en 2024 como consultores de la asociación. Wabick, un ex jardinero de Triple-A, se unió a la MLBPA a tiempo completo como director de béisbol y desarrollo juvenil en diciembre de 2024, pero se le pagaron $182,623 por su trabajo el año pasado.
La denuncia contra Clark también alegaba que había «organizado la contratación de otra hija en otro sindicato laboral utilizando su influencia». Esa hija ha trabajado como coordinadora de servicios de membresía para la Asociación de Jugadores de la NFL desde octubre de 2022.
Fuentes con conocimiento de la investigación federal en curso dijeron que los investigadores han preguntado sobre las circunstancias en torno a la obtención por parte de la asociación de una oficina satélite en Scottsdale, Arizona, que Clark usa regularmente, y un nuevo espacio de oficina en el centro de Manhattan.
Según sus propios cálculos, la asociación gastó más de $3 millones en Players Way desde su fundación en 2019 hasta noviembre de 2024. Durante ese tiempo, la asociación dijo que la empresa realizó seis clínicas de béisbol para niños, cuatro «seminarios web de habilidades mentales» y varias «mesas redondas», incluida una a la que asistió Clark. Los eventos podían costar hasta $499 para asistir a un campamento de dos días, según el sitio web.
Un funcionario de la asociación dijo que el lanzamiento de Players Way fue intencionalmente lento «porque para averiguar nuestra posición correcta dentro de la industria sin fragmentarla y sin aumentar los costos se necesita tiempo y reflexión». Seis años después, el retorno de la inversión en Players Way tiene poco que mostrar.
Este año, Players Way ha organizado una serie de eventos con poca asistencia para adolescentes. Los eventos, una combinación de campamentos, competiciones, exhibiciones para aquellos que aspiran a jugar en la universidad y un torneo organizado con el antesalista de los Texas Rangers, Josh Jung, han atraído a menos de 500 asistentes en total, según el sitio web de la empresa.
Jung dijo que su evento, un torneo de nueve equipos el año pasado, regresaría en 2026 y que disfrutó la experiencia de trabajar con Players Way. Un funcionario de la asociación dijo que no hay más eventos respaldados por jugadores individuales en el calendario, que, según el sitio web de Players Way, tiene siete eventos programados entre ahora y el 21 de marzo de 2026, con menos de 25 niños inscritos en total.
En los últimos meses, a medida que los exfuncionarios financieros de la asociación respondieron preguntas para los investigadores, los ejecutivos de la MLBPA aumentaron la lista de eventos de Players Way y enviaron mensajes promocionales sobre el futuro de la empresa a los líderes de los jugadores.
Durante el fin de semana del Día del Trabajo, Clark y Wabick, el líder de Players Way, se reunieron en Chicago y organizaron una videoconferencia con otros consultores de Players Way para discutir la estrategia, dijo la asociación. El mismo día de septiembre en que un reportero visitó el buzón de correo de Players Way en Florida, los ejecutivos de la MLBPA enviaron una extensa presentación de diapositivas a los líderes de los jugadores actualizándolos sobre Players Way. Un exfuncionario financiero de la asociación dijo que le dijo a los investigadores federales que los ingresos totales de la empresa durante cinco años «apenas alcanzaron las seis cifras». La empresa ha cancelado casi tantos eventos como los que ha realizado.
Un exjugador de las Grandes Ligas que trabajó con Players Way dijo que los ejecutivos a cargo parecían hacer poco y estaban ocupados trabajando en otros trabajos a tiempo completo. La investigación continúa.
