El Renacer de «El Mago»: Javier Báez y su Redención en Detroit
El regreso de Javier Báez al Wrigley Field en agosto pasado prometía ser un emotivo reencuentro. Chicago, donde vivió sus mejores momentos, ganando una Serie Mundial y un Bate de Plata, además de ser seleccionado para dos All-Star Games. Conocido como «El Mago» por su juego espectacular, su vuelta a la ciudad que lo vio brillar generó gran expectación, pero su desempeño no cumplió las expectativas.
Entre ovaciones, Báez se ponchó cuatro veces en su primer juego, y el último partido de esa serie sería el último que jugaría en 2024. Un problema en la cadera había afectado su rendimiento y movilidad en el campo.
«Honestamente, solo puedo decir que no puse excusas cuando luché durante tres años. No es que no estuviera trabajando. Prácticamente estaba jugando lastimado. No quería salir de la alineación. No quería perder tiempo. Tenía buena energía todo el tiempo. No tenía una actitud negativa. Fue muy frustrante, pero soy el mismo tipo todos los días. Mis compañeros de equipo lo saben.»
Javier Báez
La conversación con su mánager llegó una semana antes de la serie en Chicago, pero Báez quería jugar en Wrigley Field antes de terminar la temporada. Su habilidad para batear y correr, características de su juego, se vieron limitadas, y sus números reflejaron estas limitaciones. En sus tres años en Detroit, su OPS disminuyó drásticamente.
Báez se sometió a una cirugía de cadera y comenzó un proceso de rehabilitación, prestando más atención a su cuerpo que nunca. La situación de los Tigers cambió, y cómo y dónde encajaría Báez en el futuro era incierto. Detroit ganó sus siguientes seis juegos después de perder esa serie contra los Cubs, y comenzó una racha de 31-13 para finalizar la temporada. Los Tigers lograron una improbable clasificación para el comodín, su primera aparición en playoffs en nueve años. Báez, quien fue fichado para ser la cara del regreso de Detroit a la prominencia en el béisbol, tuvo que ver todo desde casa.
«Cuando ocurrió esa racha, vio a un equipo madurar desde lejos. Creo que notó que el equipo estaba creciendo y que este lugar podía ganar.»
A.J. Hinch
Báez quería ser parte de eso. Hinch esperó hasta el entrenamiento de primavera para abordar el papel del jugador de 32 años en una alineación llena de jóvenes talentos.
«Le dije: ‘Creo que deberías ser el jugador más versátil de nuestro equipo y deberías jugar en todas partes’. Y quiero empezar mañana en la tercera base.»
A.J. Hinch
Moverse por el diamante no era algo nuevo para Báez. Al debutar en las Grandes Ligas en 2014, jugó en segunda base y campocorto para los Cubs. Un año después, añadió la tercera base a su currículum. Antes de dejar Chicago, había jugado en todas las posiciones del cuadro interior, con la excepción del receptor, así como en el jardín en un juego. Su versatilidad fue clave para un equipo de los Cubs que también tenía muchas opciones de jugadores de posición.
El jardín central era un lugar donde Báez nunca había jugado, pero aprender la posición sobre la marcha ofreció una oportunidad cuando Parker Meadows se lesionó. Hinch se acercó a Báez con respecto a un cambio de posición una vez más.
«Empecé a sonreír. Siempre atrapaba bolas allí. Esta era mi oportunidad de jugar en un partido.»
Javier Báez
Después de aceptar su nuevo rol, Báez tenía una cosa más que demostrar a los Tigers: que podía batear lo suficiente para mantenerse en la alineación.
Nic Antaya/Getty Images
Cada vez que se le preguntaba a Báez cómo le iba en el plato durante sus años anteriores en Detroit, su respuesta era la misma: «intentando mantenerme alejado de ese slider», decía con un movimiento de cabeza.
Una versión extrema del lanzamiento, ahora conocida como «sweeper», se ha vuelto muy popular en las últimas temporadas y se ha convertido en la kryptonita de Báez. En cada temporada de 2021 a 2024, su porcentaje de swings y fallos en los sweepers fue de entre el 46% y el 53%. El promedio de la liga contra el lanzamiento es del 28,6%.
Pero cuando los Tigers elaboraron su plan para Báez esta temporada, no buscaban que se convirtiera en algo que no es contra los sweepers y los sliders. En cambio, solo querían que volviera a hacer daño en los lanzamientos que podía batear.
«Ha bajado las manos y está un poco más cerrado. Ha podido llegar a más lanzamientos… y machacar algunos errores.»
Scott Harris
«Creo que simplificó su plan. Ha condensado algunos de sus movimientos corporales. Es mucho más sencillo. Lo veo ganando más primeros lanzamientos. Tener los nervios y la novedad de una nueva posición le quitó la mente de la ofensiva.»
A.J. Hinch
La recompensa fue inmediata. En abril, Báez bateó .297 con un porcentaje de embase de .337. Hace un año, bateó .198 en el primer mes de la temporada. Su poder llegó después. Después de no conectar un jonrón hasta el último día de abril, conectó cinco en mayo.
El aumento de poder incluso incluyó el tipo de juego característico que los fanáticos de los Tigers habían estado esperando ver de Báez durante tres años.
Báez, que ya había impactado el juego con un jonrón de tres carreras en la sexta entrada para poner a Detroit por delante 6-4. Pero los Red Sox empataron el marcador con un jonrón en la octava entrada, preparando el escenario para las hazañas de Báez en entradas extras. Con Boston liderando 9-7 en la parte baja de la 11ª, Báez se acercó al plato con dos corredores en base.
El jonrón de tres carreras de Báez, que electrificó el dugout de los Tigers y todo el Comerica Park, llegó contra un slider, de todos los lanzamientos. De hecho, ambos jonrones esa noche llegaron contra su lanzamiento némesis. Pero en lugar de perseguirlos, hizo lo que se suponía que debía hacer: manejar un lanzamiento que podía batear. Ambos quedaron en la zona, aparentemente esperando que Báez los destrozara. Y lo hizo.
«He estado allí antes», dijo Báez sobre el momento dramático. «Pero no lo disfrutamos cuando eres joven. Ahora, me estoy divirtiendo y siendo yo mismo allí fuera. Mis compañeros de equipo me rodearon.»
Siete meses después de observar desde lejos mientras sus compañeros de equipo entraban en octubre, Báez estaba en el centro de la celebración. Incluso en los peores momentos, siguió siendo «reverenciado» en el clubhouse de los Tigers, según Hinch. Nunca mostró abiertamente su frustración ni permitió que sus luchas individuales hundieran al resto del equipo. Si bien los extraños podrían malinterpretar su lenguaje corporal a veces, un funcionario de los Tigers calificó su comportamiento estoico de «imperturbable».
«El béisbol es muy duro. A veces la gente pierde de vista eso. Los grandes jugadores pueden tener dificultades, pero no se rindan con ellos. La gente quería rendirse con Javy. Mucha gente quería rendirse conmigo [cuando fue enviado a las menores]. Estamos jugando el juego largo aquí. Sabías que estaba ahí dentro. Solo necesitaba desbloquearlo de nuevo. Es probablemente uno de los tres jugadores más especiales que he presenciado en vivo. Ese momento fue electrizante.»
Spencer Torkelson
Como hace una década, Báez es una vez más un contribuyente en un equipo con aspiraciones de jugar hasta bien entrado octubre. Actuar frente a multitudes con entradas agotadas, como lo hicieron los Tigers el fin de semana pasado contra su antiguo equipo, cuando los Cubs visitaron en una batalla de clubes del primer lugar, tiene a todos energizados en la Ciudad del Motor. Especialmente su campocorto/tercera base/segunda base/jardinero central.
«Y estoy bateando mejor el slider», dijo Báez con una sonrisa.
Bueno. Quizás un poco.
