Los Hijos de las Leyendas del Béisbol: Eli Willits y Ethan Holliday Rumbo al Draft de la MLB
Las memorias de béisbol más tempranas de Eli Willits están ligadas a los juegos de atrapar la pelota con su padre, Reggie, en el jardín del Angel Stadium. A finales de junio, Eli volvió a pisar el campo que su padre consideró su hogar durante seis temporadas con los Angelinos de Los Ángeles, en un entrenamiento privado con el equipo que tiene la segunda selección en el draft de la MLB de 2025.
Eli estuvo entrenando la semana pasada para los Angels. Para mí, fue surrealista. Estaba bateando y tomando rolas, y mis hijos han estado haciendo eso conmigo desde que eran pequeños. Me iba con Jaxon y Eli al jardín izquierdo y tomábamos práctica de bateo allí; eran muy pequeños. De esa manera, podían conectar jonrones hacia el bullpen. Fue un momento surrealista para nosotros como familia. Jugué toda mi carrera en ese estadio.
Reggie Willits
Ethan Holliday, nacido en 2007, el mismo año en que su padre, Matt, quedó segundo en la votación al MVP de la Liga Nacional para los Rockies de Colorado, recuerda con cariño un viaje al Busch Stadium con su hermano, Jackson, cuando Ethan tenía 6 o 7 años, para ver a su padre jugar para los Cardenales de San Luis. Ambos equipos tienen selecciones en las primeras cinco selecciones del próximo draft, pero no hay garantía de que Ethan esté disponible cuando Colorado elija en el puesto número 4 o San Luis una selección después.
Las dos estrellas de la escuela secundaria de Oklahoma tienen mucho en común: ambos son hijos de exjugadores de las Grandes Ligas que también tienen hermanos que sobresalen en el negocio familiar. Se espera que ambos escuchen sus nombres en las primeras rondas del draft de este año. E incluso han forjado una estrecha amistad a través del béisbol.
Pero a pesar de todo el glamour que conlleva el potencial estrellato, ambos han aprendido de sus padres cuánto trabajo detrás de escena se necesita en el camino hacia la cima del draft.
¿Te gusta tu nombre sobre la taquilla? Sí. ¿Te gusta salir frente a 50,000 fanáticos? Sí. ¿Quieres levantarte a las 4 a.m. y entrenar? No. Pero eso es lo que se necesita, y siempre quise seguir los pasos de mi padre. Estoy muy agradecido por esa oportunidad.
Eli Willits
Crédito: SARAH PHIPPS/Imagn Images
Los Holliday son la primera familia establecida del béisbol de Oklahoma, ayudando a elevar el perfil de un estado no conocido como un semillero de prospectos para el draft.
Matt bateó .299 con 316 jonrones en 15 años en las mayores, y su hermano Josh es el entrenador en jefe en Oklahoma State (siguiendo los pasos de su padre, Tom, quien entrenó a los Cowboys durante 26 temporadas). El hermano de Ethan, Jackson, añadió al legado familiar al convertirse en la primera selección general en el draft de 2022 y juega la segunda base para los Orioles de Baltimore.
Noté a Ethan por primera vez cuando era estudiante de primer año en Stillwater High. Estaba bateando detrás de su hermano, a quien docenas de ojeadores fueron a ver. Ethan ya destacaba.
Ser el hermano menor de un prospecto de alto nivel le ha dado a Ethan una visión del proceso del draft que la mayoría de los jugadores no experimentan. Ha visto a Jackson pasar por la transición de compañero de equipo a convertirse en la primera selección y hacer su debut en las Grandes Ligas, y eso ha facilitado la transición de Ethan a su proceso de draft.
Fui su mano derecha ese año. Pude estar en sus reuniones, estar con él en los juegos y en las prácticas, cuando había 40 ojeadores viniendo a cada juego y todos tenían su cámara lista cuando él bateaba, yo estaba justo allí con él. Obviamente es un poco diferente pasar por esto yo mismo, pero eso definitivamente me quitó algo de peso.
Ethan Holliday
El rápido ascenso de Jackson — ocupó el puesto número 1 en la lista de los 100 mejores prospectos de 2024 — también ayudó a poner a Ethan bajo los reflectores al principio de su carrera en la escuela secundaria. Ethan ha sido el jugador más conocido en cualquier campo en el que haya estado durante al menos un año. Antes de su temporada de último año, se convirtió en el primer jugador de secundaria en firmar un acuerdo NIL con Adidas, la marca con la que Jackson firmó una vez que se hizo profesional.
Pero a pesar de las aparentes ventajas de su linaje en el béisbol, no todo ha sido fácil para Ethan. Para algunos ojeadores, no rindió al máximo el verano pasado en el circuito de exhibición contra los mejores lanzadores de secundaria del país. Al entrar en la primavera, algunos en la industria cuestionaron si cumpliría con su potencial y con la publicidad relacionada con su apellido.
Cuando se le hizo una pregunta abierta sobre la evolución de su swing y sin mencionar esa narrativa, claramente era consciente de ella en su respuesta.
En la escuela secundaria, te enfrentas a un buen lanzador, y su plan es lanzar lanzamientos de velocidad porque no confían en su recta. En el verano, los lanzadores entran por una entrada y lanzan lo más fuerte que pueden. Es diferente. Nunca recibí nada más que spin en la escuela secundaria, por lo que hacer el ajuste para el verano fue difícil. Mi padre realmente me ha ayudado con mi enfoque, mi swing.
Ethan Holliday
Como era de esperar de alguien que ha tenido recientemente una estrella de las Grandes Ligas a la que recurrir para obtener consejos sobre béisbol, Ethan manejó el tema como un profesional. Tuvo una gran temporada en la escuela secundaria, y esas preocupaciones ofensivas han disminuido debido a su desempeño.
A pesar de que algunos se preguntaban si Ethan tendría una gran primavera, la mayoría de los ojeadores fueron optimistas porque Matt es considerado uno de los mejores entrenadores de swing del deporte. Su hijo ha adoptado la afición de su padre por captar los componentes de un swing.
He tenido una patada de pierna toda mi vida. Un día en la jaula, estaba jugando y viendo videos de Barry Bonds y su toque de puntera. Luego, estaba tocando la puntera y golpeando pelotas donde quería, y conecté cuatro barriles en la siguiente práctica. Nada ha cambiado con la trayectoria de mi swing o dónde están mis manos, simplemente se sintió genial, así que lo hice.
Ethan Holliday
Cuando Matt habla de batear, es fácil ver por qué es tan respetado, con la sabiduría adquirida al jugar con algunos de los mejores jugadores de su época.
Me fascina el swing, la mecánica del swing, cómo está ligado a tu cerebro, el enfoque y cómo todo funciona en conjunto. Si tu tiempo no es bueno, tu swing se romperá porque cuando llegas tarde, tu cuerpo se asusta; lo sabe. Va a cambiar un poco tu lado frontal y el bate se alargará. Me encanta hablar del swing. Me encanta aprender.
Matt Holliday
Después de los retoques en su swing, Ethan entra en el draft con poder plus-plus y también ha mejorado defensivamente como campocorto. Podría ser la primera selección y debería estar fuera del tablero a más tardar en la selección número 4.
Crédito: SARAH PHIPPS/Imagn Images
La familia Willits vive en Fort Cobb, Oklahoma, donde son propietarios y operan el Double Seven Ranch, dirigido por la esposa de Reggie, Amber. Fort Cobb tiene entre 400 y 600 residentes, dependiendo de la fuente. Cuando hablé con Eli menos de un mes antes de que probablemente se convierta en una selección temprana de primera ronda del draft de la MLB, había ayudado a mover 200 fardos de heno el día anterior.
Esto no se les escapa a los ojeadores con los que hablé, ni siquiera a Matt Holliday, quien dijo: «Admiro el arduo trabajo que requiere la granja. Aprecio la ética de trabajo de su familia y lo que se necesita para operar una granja real».
Eli tiene una carga de trabajo completa, entre entrenamiento, juegos de béisbol, prácticas y trabajo en el rancho. Ha crecido una pulgada este año — ahora mide 6 pies y 1 pulgada — y ha ganado 8 libras de músculo desde que lo vi en un torneo en abril. También tomó una gran carga de cursos para terminar la escuela secundaria en tres años para poder reclasificarse para el draft de 2025. Eli no cumplirá 18 años hasta diciembre, lo que lo convierte en el prospecto más joven que se espera sea reclutado este año, un factor histórico para proyectar el éxito de los prospectos de secundaria.
A Reggie inicialmente no le gustó la idea de Eli de reclasificarse porque Reggie había cambiado de trabajo, de entrenador de los Yankees de Nueva York a los Sooners de Oklahoma, para estar en casa con sus hijos.
Por eso decidí dejar el béisbol profesional, [Jaxon] estaba a punto de ser un estudiante de último año de secundaria, y no había podido verlo jugar. Quería experimentar su último año. Cuando [Eli] vino a nosotros y quería reclasificarse, esa fue una decisión difícil para nosotros como familia. Al principio, dije ‘de ninguna manera’. No estaba realmente interesado en eso. Tomó algo de convencimiento.
Reggie Willits
Mientras la familia pasaba por la decisión de reclasificación, el éxito de Eli en el campo durante los entrenamientos con los mejores jugadores universitarios del equipo de su padre en Oklahoma (su hermano Jaxon también es el campocorto) ayudó a convencer a Reggie de que su hijo estaría listo para el siguiente nivel.
Tuvimos algunos jugadores de cuadro que se lesionaron, y estábamos cortos allí en OU. Empezamos a poner a Eli allí para tener algo de margen y no desgastar a nuestros muchachos en el otoño. Tuvo algunos turnos al bate. Ha estado practicando con nosotros desde que tenía 14 años. Estaba recibiendo muchos turnos al bate en vivo a los 15.
Reggie Willits
Eli recuerda esos primeros turnos al bate en vivo. «El primer hit que conseguí, tenía 14 años y me enfrenté a un lanzador de 24 años. Solo estaba tratando de dar lo mejor de mí. Realmente quiero avergonzarlos… La edad no importa, quiero demostrar que soy el mejor jugador en el campo».
Eli lo hizo bien en 15 a 20 turnos al bate de práctica y eso comenzó a aliviar las preocupaciones de su padre de que su hijo sería superado por una competencia mayor. «Llegué a casa y le dije a mi esposa: ‘Siento que podría jugar para nosotros como un chico de 15 años, así que estoy bastante seguro de que como un chico de 17 años, estaría bien si se reclasificara'».
El derecho de los Sooners, Kyson Witherspoon, es un prospecto proyectado de primera ronda, y Willits tuvo que enfrentarse a ese nivel de lanzador como estudiante de secundaria. Willits se ha mantenido firme en estos enfrentamientos, lo que le ayudó a mejorar.
Tenía más confianza al entrar en la temporada de exhibición de verano porque sé que no voy a ver a otro Kyson en el montículo allí.
Eli Willits
De manera similar a Ethan recurriendo a su padre para obtener consejos sobre el swing, Eli ganó una experiencia invaluable mientras acompañaba a su padre cuando era entrenador de los Yankees de 2018 a 2021.
Aunque ver a Aaron Judge tomar práctica de bateo de cerca suena como una ventaja bastante buena de tener un padre en el entrenamiento, la mayor influencia podría haber venido de aprender del entonces entrenador de los Yankees, Carlos Mendoza, quien es el manager de los Mets de Nueva York y considerado uno de los mejores entrenadores de cuadro del juego.
No sería nada como lo que soy defensivamente sin Carlos.
Eli Willits
Eli es un jugador completo, uno que está por encima del promedio en casi todo en el campo, excepto en poder. No es el jugador más grande, fuerte o rápido en esta clase de draft, a pesar de ingresar al draft como uno de los mejores prospectos.
Crédito: SARAH PHIPPS/Imagn Images
No hay mucho tiempo para actividades sociales mientras ambos jugadores se preparan para la vida como jugadores profesionales de béisbol, pero Willits y Holliday se toman un descanso del béisbol enviándose mensajes de texto.
No hablamos del draft. Dejamos el béisbol fuera de esto y solo hablamos de nuestras vidas. A ambos nos gusta pescar, así que hablamos mucho de pescar… El verano pasado fue cuando realmente empezamos a jugar juntos y a conocernos. Ethan es ahora un gran amigo mío.
Eli Willits
También fueron compañeros de equipo del Team USA en Panamá en el Clasificatorio de las Américas de la Copa Mundial de Béisbol Sub-18 de la WBSC.
En Panamá, pasamos el rato todos los días antes y después de los juegos, en el autobús, en el vestuario, hemos hablado básicamente todos los días desde entonces, pero no volví a ver a Eli en persona hasta el torneo de béisbol de la escuela secundaria de Edmond.
Ethan Holliday
El torneo de Edmond se convirtió en el evento de exploración del año porque participaron Willits y Holliday. Stillwater y Fort Cobb-Broxton, donde los dos prospectos juegan béisbol de secundaria, están a unas horas de distancia y las escuelas compiten en diferentes clases. El evento de todos contra todos en el campo de la escuela secundaria Edmond Santa Fe, en las afueras de la ciudad de Oklahoma, proporcionó un punto medio para que los ojeadores vieran a ambos jugadores. Willits y Holliday impresionaron a varios ojeadores de alto nivel presentes de casi todos los equipos que eligen en la mitad superior de la primera ronda, incluso si sus estadísticas de esos juegos no fueron llamativas.
¿Cuándo se encontrarán los dos en el diamante a continuación? Holliday pensó en las posibilidades.
Sería increíble si la próxima vez que nos viéramos fuera en las Grandes Ligas. ¿Probablemente las ligas menores? Cualquiera que lo consiga tiene mucha suerte. Es un fenómeno.
Ethan Holliday
Willits y Holliday se rieron cuando les pregunté sobre una posible rivalidad amistosa con respecto a quién será reclutado más alto. Ambos dijeron que eso no podría estar más lejos de la verdad.
Ambos somos de Oklahoma. Oklahoma no recibe suficiente crédito por el talento que produce. Estamos muy emocionados el uno por el otro; somos los mayores fanáticos del otro. No hay mala sangre, ni rivalidad, ni disputa de Bedlam.
Ethan Holliday
Somos solo dos muchachos a los que realmente les encanta el béisbol y estamos orgullosos de Oklahoma.
Ethan Holliday
