Dos Promesas del Béisbol Forjadas en la Cancha y la Familia: Eli Willits y Ethan Holliday
Las primeras memorias de béisbol de Eli Willits están ligadas a jugar a la pelota con su padre, Reggie, en el jardín del Angel Stadium. A finales de junio, Eli volvió a pisar el campo que su padre consideró su hogar durante seis temporadas con los [Los Angeles Angels](/mlb/team/_/name/laa/los-angeles-angels) durante un entrenamiento privado con el equipo, que tiene la segunda selección en el draft de la MLB de 2025.
“Eli entrenó la semana pasada para los Angels. Para mí, fue surrealista. Estaba bateando y cogiendo bolas por el suelo, y mis hijos han estado haciendo eso conmigo desde que eran pequeños”, dijo Reggie Willits. “Jaxon y Eli y yo íbamos al jardín izquierdo y hacíamos práctica de bateo allí; eran muy pequeños. Así podían conectar jonrones en el bullpen. Fue un momento surrealista para nosotros como familia. Jugué toda mi carrera en ese estadio.”
Reggie Willits
Ethan Holliday, nacido en 2007, el mismo año en que su padre, Matt, quedó segundo en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional para los [Colorado Rockies](/mlb/team/_/name/col/colorado-rockies), recuerda con cariño un viaje al Busch Stadium con su hermano, Jackson, cuando Ethan tenía 6 o 7 años, para ver a su padre jugar para los [St. Louis Cardinals](/mlb/team/_/name/stl/st-louis-cardinals). Ambos equipos tienen selecciones en las cinco primeras selecciones del próximo draft, pero no hay garantía de que Ethan esté disponible cuando Colorado tenga la cuarta selección o St. Louis una selección después.
Estas dos estrellas de la escuela secundaria de Oklahoma comparten muchas similitudes: son hijos de exjugadores de las Grandes Ligas que también tienen hermanos que destacan en el negocio familiar. Se espera que ambos escuchen sus nombres al principio del draft de este año. Incluso han forjado una estrecha amistad a través del béisbol.
Sin embargo, a pesar del glamour que conlleva el estrellato potencial, ambos han aprendido de sus padres cuánto trabajo entre bastidores se necesita en el camino hacia la cima del draft.
“¿Te gusta que tu nombre esté encima de la taquilla? Sí”, recuerda Eli respondiendo a una serie de preguntas de su padre hace una década. “¿Te gusta salir delante de 50.000 aficionados? Sí”, dijo Eli. “¿Quieres levantarte a las 4 de la mañana e ir a entrenar? No”, dijo Eli riendo. “Pero eso es lo que se necesita, y siempre quise seguir los pasos de mi padre. Estoy muy agradecido por esa oportunidad.”
Eli Willits
Los Holliday son la primera familia establecida del béisbol de Oklahoma, ayudando a elevar el perfil de un estado no conocido por ser un semillero de prospectos para el draft.
Matt bateó .299 con 316 jonrones en 15 años en las mayores, y su hermano Josh es el entrenador en jefe en Oklahoma State (siguiendo los pasos de su padre, Tom, que entrenó a los Cowboys durante 26 temporadas). El hermano de Ethan, Jackson, añadió al legado familiar al convertirse en la selección número 1 en el draft de 2022 y juega en la segunda base para los [Baltimore Orioles](/mlb/team/_/name/bal/baltimore-orioles).
Noté a Ethan por primera vez cuando era estudiante de primer año en Stillwater High. Estaba bateando detrás de su hermano, a quien docenas de ojeadores fueron a ver. Ethan ya destacaba.
Ser el hermano menor de un prospecto de primera categoría le ha dado a Ethan una ventana al proceso del draft que la mayoría de los jugadores no experimentan. Ha visto a Jackson pasar por la transición de compañero de equipo a convertirse en la selección número 1 y a debutar en las grandes ligas, y eso ha facilitado la transición de Ethan a su proceso de draft.
“Fui su ala ese año. Pude estar en sus reuniones, estar con él en los partidos y en los entrenamientos, cuando había 40 ojeadores en cada partido y todo el mundo tenía su cámara preparada cuando él bateaba, yo estaba allí con él”, dijo Ethan. “Obviamente es un poco diferente pasar por eso yo mismo, pero eso definitivamente quitó algo de peso de encima.”
Ethan Holliday
El rápido ascenso de Jackson —[clasificado número 1 en mi lista de los 100 mejores prospectos de 2024](/mlb/insider/story/_/id/39420988/top-100-mlb-prospects-list-2024-kiley-mcdaniel-jackson-holliday-jackson-chourio)— también ayudó a llamar la atención sobre Ethan al principio de su carrera en la escuela secundaria. Ethan ha sido el jugador más conocido en cualquier campo en el que ha estado durante al menos un año. Antes de su temporada senior, se convirtió en el primer jugador de secundaria en firmar un acuerdo [NIL](https://x.com/kileymcd/status/1884285317878108238) con Adidas, la marca con la que Jackson firmó una vez que se hizo profesional.
Pero a pesar de las aparentes ventajas de su linaje en el béisbol, no todo ha sido fácil para Ethan. Para algunos ojeadores, tuvo un rendimiento inferior el verano pasado en el circuito de exhibición contra los mejores lanzadores de la escuela secundaria del país. Al entrar en la primavera, algunos en la industria se preguntaron si cumpliría con su potencial y con el bombo ligado a su apellido.
Cuando se le hizo una pregunta abierta sobre la evolución de su swing y sin mencionar esa narrativa, fue claramente consciente de ella en su respuesta.
“En la escuela secundaria, te enfrentas a un buen lanzador, y su plan es lanzar lanzamientos de velocidad porque no confían en su bola rápida”, dijo Ethan. “En verano, los lanzadores entran durante una entrada y lanzan tan fuerte como pueden. Es diferente. Nunca recibí nada más que efecto en la escuela secundaria, por lo que hacer el ajuste para el verano fue difícil. Mi padre realmente me ha ayudado con mi enfoque, mi swing.”
Ethan Holliday
Como era de esperar de alguien que ha tenido una estrella reciente de las grandes ligas a la que recurrir para obtener consejos sobre béisbol, Ethan manejó el tema como un profesional. Tuvo una gran temporada en la escuela secundaria, y esas preocupaciones ofensivas han disminuido debido a su rendimiento.
A pesar de que algunos se preguntaban si Ethan tendría una gran primavera, la mayoría de los ojeadores se mostraron optimistas porque Matt está considerado uno de los mejores entrenadores de swing del deporte. Su hijo ha adoptado la afición de su padre por captar los componentes de un swing.
“He tenido una patada de pierna toda mi vida”, dijo Ethan. “Un día, en la jaula, estaba jugando y viendo vídeos de Barry Bonds y su toque de dedos. Entonces, estaba tocando con los dedos y golpeando bolas donde quería, e hice cuatro barriles en el siguiente partido de entrenamiento. Nada ha cambiado con la trayectoria de mi swing ni con la posición de mis manos, simplemente me sentí genial, así que lo hice.”
Ethan Holliday
Cuando Matt habla de batear, es fácil ver por qué es tan respetado, con la sabiduría adquirida al jugar con algunos de los mejores jugadores de su época.
“Me fascina el swing, la mecánica del swing, cómo está ligado a tu cerebro, el enfoque y cómo todo funciona en conjunto”, dijo Matt. “Si tu sincronización no es buena, tu swing se romperá porque cuando llegas tarde, tu cuerpo se asusta; lo sabe. Va a cambiar un poco tu lado delantero, y el bate se alargará. Me encanta hablar del swing. Me encanta aprender.”
Matt Holliday
Después de los ajustes a su swing, Ethan entra en el draft con poder plus-plus y también ha mejorado defensivamente como campocorto. Podría ser la primera selección y debería estar fuera del tablero a más tardar en la selección número 4.
La FAMILIA WILLITS vive en Fort Cobb, Oklahoma, donde son propietarios y operan el [Double Seven Ranch](https://www.doublesevenranch.com/home), dirigido por la esposa de Reggie, Amber. Fort Cobb tiene entre 400 y 600 residentes, dependiendo de la fuente. Cuando hablé con Eli menos de un mes antes de que probablemente se convirtiera en una de las primeras selecciones del draft de la MLB, había ayudado a mover 200 balas de heno el día anterior.
Esto no se les escapa a los ojeadores con los que hablé, ni siquiera a Matt Holliday, que dijo: “Admiro el duro trabajo que requiere la granja. Aprecio la ética de trabajo de su familia y lo que se necesita para operar una granja de verdad.”
Eli tiene una carga de trabajo completa, entre entrenamientos, partidos de béisbol, prácticas y trabajo en el rancho. Ha crecido una pulgada este año —ahora mide 1,85 metros— y ha añadido 3,6 kilos de músculo desde que lo vi en un torneo en abril. También asumió una pesada carga de trabajo para terminar la escuela secundaria en tres años y poder reclasificarse para el draft de 2025. Eli no cumplirá 18 años hasta diciembre, lo que lo convierte en el prospecto más joven que se espera que sea seleccionado este año, un factor histórico a la hora de predecir el éxito de los prospectos de la escuela secundaria.
A Reggie no le gustó inicialmente la idea de Eli de reclasificarse porque Reggie había cambiado de trabajo, de entrenador de los [New York Yankees](/mlb/team/_/name/nyy/new-york-yankees) a los Oklahoma Sooners, para estar en casa con sus hijos.
“Por eso decidí dejar el béisbol profesional, [Jaxon] estaba a punto de ser un estudiante de último año de secundaria, y no había podido verlo jugar. Quería experimentar su último año”, dijo Reggie. “Cuando [Eli] vino a nosotros y quiso reclasificarse, fue una decisión difícil para nosotros como familia. Al principio, dije ‘de ninguna manera’. No me gustaba mucho eso. Tardó en convencer.”
Reggie Willits
Mientras la familia estaba pasando por la decisión de reclasificación, el éxito de Eli en el campo durante los entrenamientos con los mejores jugadores universitarios del equipo de su padre en Oklahoma (su hermano Jaxon también es el campocorto) ayudó a convencer a Reggie de que su hijo estaría listo para el siguiente nivel.
“Tuvimos algunos jugadores de cuadro que se lesionaron, y nos quedamos cortos allí en OU. Empezamos a poner a Eli allí para tener un margen de maniobra y no desgastar a nuestros chicos en otoño. Consiguió algunos turnos al bate. Ha estado entrenando con nosotros desde que tenía 14 años. Estaba recibiendo muchos turnos al bate en vivo a los 15.”
Reggie Willits
Eli recuerda esos primeros turnos al bate en vivo. “El primer golpe que conseguí, tenía 14 años y me enfrentaba a un lanzador de 24 años. Sólo intentaba dar lo mejor de mí. Quiero avergonzarlos, de verdad… La edad no importa, quiero demostrar que soy el mejor jugador del campo.”
Eli lo hizo bien en 15 a 20 turnos al bate de entrenamiento y eso empezó a aliviar la preocupación de su padre de que su hijo fuera superado por la competencia mayor. “Volví a casa y le dije a mi mujer: ‘Siento que podría jugar para nosotros con 15 años, así que estoy bastante seguro de que con 17 años, estaría bien si se reclasificara’”.
El lanzador derecho de los Sooners, Kyson Witherspoon, es un prospecto proyectado para la primera ronda, y Willits tuvo que enfrentarse a ese nivel de lanzador cuando estaba en la escuela secundaria. Willits se ha mantenido firme en estos enfrentamientos, lo que le ha ayudado a mejorar.
“Tenía más confianza al entrar en la temporada de exhibición de verano porque sé que no voy a ver a otro Kyson en el montículo allí”, dijo Eli.
Eli Willits
Al igual que Ethan recurrió a su padre para obtener consejos sobre el swing, Eli adquirió una experiencia inestimable mientras acompañaba a su padre cuando era entrenador de los Yankees de 2018 a 2021.
Aunque ver a [Aaron Judge](https://www.espn.com/mlb/player/_/id/33192/aaron-judge) tomar BP de cerca suena como una ventaja bastante buena por tener un padre que es entrenador, la mayor influencia podría haber venido de aprender del entonces entrenador de los Yankees, Carlos Mendoza, que es el mánager de los [New York Mets](/mlb/team/_/name/nym/new-york-mets) y está considerado uno de los mejores entrenadores de cuadro del juego.
“No sería nada de lo que soy defensivamente sin Carlos”, dijo el joven Willits.
Eli Willits
Eli es un jugador completo, que está por encima de la media en casi todo en el campo, excepto en potencia. No es el jugador más grande, fuerte o rápido de esta clase del draft, a pesar de entrar en el draft como uno de los mejores prospectos.
No hay mucho tiempo para actividades sociales mientras ambos jugadores se preparan para la vida como jugadores de béisbol profesionales, pero Willits y Holliday se toman un descanso del béisbol enviándose mensajes de texto.
“No hablamos del draft. Dejamos el béisbol fuera de esto, y sólo hablamos de nuestras vidas”, dijo Willits. “A los dos nos gusta pescar, así que hablamos mucho de pescar… El verano pasado fue cuando realmente empezamos a jugar juntos y a conocernos. Ethan es ahora un gran amigo mío.”
Eli Willits
También fueron compañeros de equipo del Team USA en Panamá en el Clasificatorio de las Américas de la Copa Mundial de Béisbol WBSC Sub-18.
“En Panamá, salíamos todos los días antes y después de los partidos, el autobús, el vestuario, hemos hablado prácticamente todos los días desde entonces, pero no volví a ver a Eli en persona hasta el [torneo de béisbol de la escuela secundaria] de Edmond”, dijo Holliday.
Ethan Holliday
El torneo de Edmond se convirtió en el evento de exploración del año porque participaron Willits y Holliday. Stillwater y Fort Cobb-Broxton, donde los dos prospectos juegan al béisbol en la escuela secundaria, están a unas horas de distancia y las escuelas compiten en diferentes clases. El evento de todos contra todos en el campo de la escuela secundaria Edmond Santa Fe, a las afueras de Oklahoma City, proporcionó un punto medio para que los ojeadores vieran a ambos jugadores. Willits y Holliday impresionaron a varios ojeadores de alto nivel presentes de casi todos los equipos que seleccionan en la primera mitad de la primera ronda, incluso si sus estadísticas de esos partidos no fueron llamativas.
¿Cuándo se encontrarán los dos en el diamante? Holliday pensó en las posibilidades.
“Sería increíble que la próxima vez que nos viéramos fuera en las grandes ligas”, dijo Holliday. “¿Probablemente en las ligas menores? El equipo que lo consiga es super afortunado. Es un crack.”
Ethan Holliday
Willits y Holliday se rieron cuando les pregunté por una posible rivalidad amistosa sobre quién será seleccionado más alto. Ambos dijeron que eso no podría estar más lejos de la verdad.
“Los dos somos de Oklahoma. A Oklahoma no se le da suficiente crédito por el talento que produce”, dijo Holliday. “Estamos muy emocionados el uno por el otro; somos los mayores fans del otro. No hay mala sangre, no hay rivalidad, no hay disputa de Bedlam.
Ethan Holliday
“Somos sólo dos chicos a los que realmente les encanta el béisbol y estamos orgullosos de Oklahoma.”
Ethan Holliday
