El Splitter: El Lanzamiento que Domina la Serie Mundial
En el Juego 6 de la Serie Mundial, dos de los mejores lanzadores del momento se enfrentarán en el Rogers Centre. Yoshinobu Yamamoto, de los Los Angeles Dodgers, buscará mantener a su equipo con vida, mientras que Kevin Gausman, de los Toronto Blue Jays, intentará asegurar el primer campeonato de su franquicia en más de 30 años. Ambos pitchers confían en el splitter, un lanzamiento que ha resurgido con fuerza en el béisbol.
El splitter, que estuvo al borde de la extinción en la MLB, ha experimentado un notable resurgimiento en los últimos cinco años. Este auge se debe, en parte, a la llegada de lanzadores de élite de Japón, donde el splitter es una parte fundamental del repertorio de casi todos los lanzadores. Además, los equipos de la MLB han suavizado su postura sobre el uso de este lanzamiento, tras haberlo prohibido en el pasado por temor a lesiones en el codo.
«Si puedes lanzarlo cerca de la zona de strike, es el mejor lanzamiento del juego», afirmó Clayton Kershaw.
Clayton Kershaw
En esta postemporada, 32 lanzadores, casi una cuarta parte de los que participan en los playoffs, han utilizado el splitter. El porcentaje de uso de este lanzamiento ha aumentado drásticamente, alcanzando el 6.8% de todos los lanzamientos en octubre, una cifra notable que refleja la creciente aceptación de este lanzamiento en el juego.
No solo Gausman (que ha lanzado el splitter el 41.4% de las veces en los playoffs) y Yamamoto (24.7%) confían en él. Trey Yesavage, novato de Toronto, dominó a los Dodgers con su splitter en el Juego 5. Shohei Ohtani, quien podría lanzar en el Juego 7 si los Dodgers ganan el partido, también lanza uno muy efectivo. El cerrador de los Blue Jays, Jeff Hoffman, podría sellar una victoria con este lanzamiento, al igual que el cerrador de los Dodgers, Roki Sasaki, cuyo splitter se mueve en múltiples direcciones.
«Es uno de los pocos lanzamientos que creo que un bateador puede saber que viene y aún así ser eliminado», dijo Gausman.
Kevin Gausman
El splitter es el sucesor evolutivo de la horquilla, que se remonta a la década de 1910. A diferencia de la horquilla, el splitter ofrece más flexibilidad a los lanzadores para encontrar una posición cómoda. Es un lanzamiento sencillo: se agarra la pelota entre dos dedos, se apoya con el pulgar, se lanza con la velocidad de un lanzamiento rápido y se deja que el agarre haga el trabajo.
El cerrador Bruce Sutter aprendió el splitter en 1973 y lo llevó al Salón de la Fama. Mike Scott ganó un Cy Young con él. Roger Clemens, Curt Schilling y John Smoltz lanzaron hasta los 40 años gracias a él. Sin embargo, a finales de la década de 2000, el splitter se convirtió en el chivo expiatorio de las lesiones de ligamentos del codo en todo el juego. La falta de splitters lanzados llevó a una brecha de conocimiento.
La llegada de Masahiro Tanaka a los New York Yankees en 2014 marcó el comienzo de una nueva generación de splitter. La tecnología ayudó a su renacimiento. Las cámaras Edgertronic de alta velocidad permitieron a los lanzadores ver cómo la pelota salía de sus manos. TrackMan, el sistema basado en radar que mide el giro y el movimiento de los lanzamientos, proporcionó información inmediata y una visión detallada de la efectividad de un lanzamiento.
La combinación de esta capacidad y el deseo de aprender nuevas ofertas con la comprensión generalizada en el deporte de que la velocidad es el mayor predictor de lesiones en el brazo, y las posturas de los equipos sobre los splitters se suavizaron. Los lanzadores aprovecharon la oportunidad de probar el splitter, y con buena razón.
Esta postemporada, los bateadores están bateando .154/.206/.250 contra los splitters, los números más bajos en cada categoría triple-slash para cualquier lanzamiento. En la Serie Mundial, los Dodgers tienen 1 de 22 con 14 ponches en splitters. Toronto ha lanzado splitters el 13.7% de las veces durante los playoffs, un número que seguramente aumentará con Gausman en el montículo en el Juego 6.
El splitter ha salvado carreras y está creando más. Durante este invierno, será el tema de conversación en los laboratorios de lanzamiento de todo el deporte, con cientos de lanzadores profesionales de todos los niveles que verán si funciona. Los equipos están investigando los patrones de movimiento de sus lanzadores para ver si un splitter complementaría su arsenal actual.
«Podría ser una sesión», dijo Walker. «Podría ser incluso antes de la sesión, para ser honesto».
Pete Walker
La versatilidad del splitter solo aumenta su atractivo. Los lanzadores pueden lanzarlo extremadamente fuerte, como el «splinker» de Paul Skenes y Jhoan Duran, un híbrido de splitter-sinker. Pueden apuntar a una variedad bifurcada de baja rotación como la de Sasaki, un rompedor tardío devastador como el de Yamamoto o uno como el de Gausman que puede controlar dentro y fuera de la zona de strike. Incluso pueden usarlo como un lanzamiento de velocidad variable como Kershaw.
Cualquiera que sea la forma, el splitter ha llegado para quedarse. A medida que prolifera, tal vez su utilidad disminuya. Parte de su efectividad, después de todo, es su relativa rareza. Por ahora, sin embargo, sigue siendo un lanzamiento lleno de misterio: está ahí un segundo, desaparece al siguiente.
«No puedes golpearlo», dijo Kershaw. «No puedes golpear un buen split».
Clayton Kershaw
