Roki Sasaki: La Resurrección de un Lanzador Estrella en los Dodgers
Desde el otro lado del mundo, un admirador secreto seguía de cerca a Roki Sasaki. En 2021, en su primera temporada en la Liga Japonesa de Béisbol Profesional, el joven lanzador de los Chiba Lotte Marines impresionaba con sus lanzamientos de triple dígito y su efectiva split-finger fastball. Semanalmente, las redes sociales se inundaban de videos de sus actuaciones, que Rob Hill, director de lanzamientos de los Dodgers, consumía con admiración.
«Tengo en mente a muchos lanzadores que me gustan», comentó Hill, «y reviso su desempeño, cómo se mueven, como si jugara a imaginar qué haría con ellos».
Rob Hill, director de lanzamientos de los Dodgers
El 4 de septiembre, Hill tuvo la oportunidad de aplicar su conocimiento. La temporada de novato de Sasaki con los Dodgers, llena de expectativas, se había convertido en un desafío. Después de ocho aperturas, una lesión en el hombro y una rehabilitación, Sasaki parecía haber perdido la esperanza de contribuir significativamente en la búsqueda de los Dodgers por su segundo título consecutivo de la Serie Mundial.
Tras una reunión con Hill, Sasaki se mostró dispuesto a un cambio en su mecánica. Las pequeñas pero significativas modificaciones desbloquearon su potencial. Su deseo de competir lo llevó a aceptar un papel en el bullpen. Con un par de salidas exitosas al final de la temporada regular, Sasaki se encontró lanzando en el noveno inning de los dos triunfos de los Dodgers en los playoffs, mostrando una recta que superaba las 100 mph y un splitter devastador.
«Cuando regresó, le dije que tenía una mirada diferente ahora. Tiene la mirada de un asesino», dijo Roberts.
Dave Roberts, manager de los Dodgers
La habilidad de los Dodgers para diagnosticar problemas, entrenar a los jugadores y mantener una comunicación clara es una de sus mayores fortalezas. La resurrección de Sasaki es su último triunfo, y confían en que, con la fuerza adicional que desarrolló durante su tiempo de inactividad, la clave para afinar su lanzamiento y el dominio que ha experimentado en el bullpen, esto es para quedarse.
Hill describe el proceso como una «deposición». En estas sesiones, se abordan tanto preguntas básicas como otras más profundas para entender mejor al lanzador. La adaptación de Sasaki a la MLB fue atípica. A pesar de lanzar un juego perfecto en 2022, las lesiones limitaron su tiempo en el montículo. Sasaki buscaba una solución para su recta, que había perdido velocidad, y los Dodgers reconocieron que necesitaba ajustes.
«No me baso en un modelo mecánico. El cuerpo humano y su forma de moverse determinarán el resultado. Las limitaciones físicas y la coordinación dictarán lo que haces. Soy alguien que te ayuda a mejorar», explica Hill.
Aunque Hill tenía ideas para mejorar la mecánica de Sasaki, no quiso apresurarse. La clave estaba en entender las necesidades del lanzador. El lanzador se mostró abierto a probar nuevas técnicas, y los resultados fueron inmediatos.
El 5 de septiembre, Hill y Walsh presentaron sus hallazgos. Creían que los problemas de Sasaki provenían de la inclinación de su pelvis, lo que causaba una rotación temprana. La solución se centró en la posición de la pierna trasera. Flexionar la pierna trasera, con la rodilla sobre los dedos, evitaría que la pelvis se inclinara y retrasaría su rotación, permitiendo que la pierna delantera se estabilizara.
Sasaki probó las correcciones en el montículo, alcanzando entre 95 y 97 mph. Los resultados superaron las expectativas, ya que el lanzador reconoció que sus sesiones de bullpen suelen ser más lentas que en los juegos.
«Lo que intento hacer en esa ‘deposición’ es determinar si es un problema de software o de hardware. ¿Es un problema de habilidad? ¿O estás lesionado? ¿Tienes un bloqueo óseo en la cadera que no hemos diagnosticado correctamente y que limita tu capacidad de hacer las cosas correctamente?», explicó Hill.
Rob Hill, director de lanzamientos de los Dodgers
Tres días después, Sasaki tuvo una apertura en Triple-A. Aunque permitió carreras, lo importante fue el regreso de su velocidad. Su recta promedió 98.3 mph, con picos de 100.6. Los Dodgers, con un bullpen en aprietos, vieron en Sasaki una solución. El lanzador aceptó el desafío y fue llamado a las Grandes Ligas.
Sasaki ha respondido a la confianza depositada en él, mostrando un desempeño destacado. Su velocidad y efectividad lo han convertido en un elemento clave en los playoffs. A pesar de que volverá a ser abridor el próximo año, por ahora es un relevista vital para los Dodgers.
En las palabras de Hill: «Nunca subestimes a nadie, nunca te rindas con nadie, sin importar lo malas que parezcan las circunstancias. Porque realmente nunca se sabe».
