Jeeno Thitikul culminó un año excepcional con el triunfo más significativo en el golf femenino, sellando su nombre en los anales de la LPGA al establecer el promedio de puntuación más bajo en los 75 años de historia del circuito.
Aunque su victoria en el CME Group Tour Championship pareció sencilla, con una ventaja de cuatro golpes, Thitikul recuerda que el camino no siempre fue fácil.
Hace dos meses, un final con cuatro putts le costó el título en el Kroger Queen City Championship.
Me puse una compresa de hielo en los ojos porque lloré mucho.
Jeeno Thitikul
Además, una lesión en la muñeca sufrida la semana anterior, en su casa en Dallas, la hizo dudar de si podría completar las cuatro rondas en el Tiburon Golf Club, y mucho menos ganar. Por ello, redujo sus sesiones de práctica para cuidarse.
Creo que a principios de semana solo pensaba en poder terminar cuatro rondas de golf aquí, ya era más de lo que podía pedir. Pero estar aquí con el trofeo el domingo es más de lo que realmente podía pedir, seguro.
Jeeno Thitikul
En el campo, Thitikul demostró la dominancia de la número uno del golf femenino.
Con una ventaja de seis golpes sobre Nelly Korda al iniciar la jornada final en el Tiburon Golf Club, Thitikul resistió el desafío inicial de Pajaree Anannarukarn con birdies consecutivos al principio de la segunda parte del recorrido, asegurando el triunfo con una tarjeta de 68 golpes, cuatro bajo par, y revalidando su título en el CME Group Tour Championship.
Esto significó otro cheque por 4 millones de dólares, el premio más grande en el golf femenino, elevando sus ganancias de la temporada a 7,578,300 dólares. El birdie final desde 10 pies le permitió superar el récord de puntuación de Annika Sorenstam por un estrecho margen: 68.681 para Thitikul, contra 68.697 de Sorenstam en 2002.
Nunca soñé con tener ese récord. Y que pueda tener el promedio de puntuación más bajo en toda mi carrera es realmente increíble.
Jeeno Thitikul
Lo que no sabía era lo cerca que estuvo la competencia el domingo.
Anannarukarn, jugando en el grupo anterior a su compatriota tailandesa, logró cinco birdies en siete hoyos al inicio, reduciendo la diferencia a dos golpes. La ventaja se mantuvo en dos golpes al llegar a la segunda parte del recorrido.
Sin embargo, Thitikul hizo birdie en los hoyos 10 y 13, y Anannarukarn falló en el par 3 del 12. La ventaja volvió a ser de cinco golpes, y Thitikul tenía la victoria asegurada. No consultó la tabla de clasificación hasta llegar al hoyo 17, sin saber que su amiga tailandesa la estaba pisando los talones.
Thitikul levantó ambos brazos cuando el último birdie cayó, y poco después fue empapada con champán en el green del hoyo 18. Thitikul, que terminó con un total de 26 bajo par, 262 golpes, se unió a Jin Young Ko como las únicas ganadoras consecutivas del CME Group Tour Championship.
La victoria también le aseguró el premio a la Jugadora del Año de la LPGA, un resultado que ya estaba decidido debido a que la campeona del Abierto Femenino, Miyu Yamashita, hubiera necesitado ganar.
Korda, relegada al segundo puesto por Thitikul en el ranking femenino, se convirtió en la primera jugadora desde Tiger Woods en 2010 en pasar de siete victorias en una temporada a ninguna en la siguiente.
Korda, que comenzó el día con una desventaja de seis golpes, se retrasó aún más con un bogey y ningún birdie en los primeros nueve hoyos. Logró un eagle en el hoyo 11 y una ronda de 31 en la segunda parte del recorrido, finalizando con 68 golpes y quedando en tercer lugar. Korda aún tiene por delante el Grant Thornton Invitational, un torneo de equipos mixtos, y el PNC Championship con su padre el próximo mes.
Al preguntarle cómo describiría el año, Korda respondió: «Un desafío».
Siento que hubo muchos altibajos y me hizo crecer mucho mentalmente, y diría que también estoy muy agradecida porque el éxito nunca es lineal.
Nelly Korda
